Dimanche 24 septembre, un vaisseau d’exploration de la NASA est revenu sur Terre après avoir passé près de sept ans dans l’espace dans le cadre de la mission OSIRIS-Rex, dont l’objectif était de collecter des morceaux de l’astéroïde Bennu. Selon les scientifiques, cet astéroïde pourrait aider à percer les secrets des origines du système solaire et à résoudre le mystère de l’apparition de la vie.
La capsule non habitée envoyée pour la première fois dans l’espace en 2016 a atterri en toute sécurité à l’ouest de Salt Lake City et a rapporté des morceaux de Bennu, faisant de cette mission la première de la NASA à collecter avec succès un échantillon d’un astéroïde.
Il a fallu un an aux scientifiques pour cartographier l’astéroïde en détail et trouver un site de prélèvement sûr, après que le vaisseau spatial l’a atteint en 2018. Les scientifiques affirment que les morceaux recueillis lors de la mission leur fourniront davantage d’informations sur l’apparition de la vie, la formation du système solaire primitif et l’impact que les astéroïdes pourraient avoir sur la Terre à l’avenir.
Bien que l’astéroïde Bennu se trouve à environ 80 millions de kilomètres, la NASA le considère comme un « astéroïde géocroiseur » et a déclaré qu’il pourrait être composé des mêmes molécules que celles qui étaient présentes lorsque la vie s’est formée sur Terre.
Les scientifiques ont déclaré qu’ils pensaient que de l’eau avait déjà coulé sur le corps parent de Bennu et que, bien qu’il n’y ait pas d’atmosphère sur l’astéroïde, celui-ci « possède de nombreux facteurs qui rendent un endroit techniquement habitable ».
Les scientifiques ont découvert Bennu en 1999 et collectent des données à son sujet depuis lors. L’astéroïde est resté intact pendant des milliards d’années et la NASA a déclaré qu’il se serait formé au cours des dix premiers millions d’années de l’histoire du système solaire, il y a plus de 4,5 milliards d’années. Parce qu’elle a été préservée dans le vide de l’espace, elle pourrait encore contenir les premières molécules à l’origine de la vie qui ont disparu depuis longtemps de la Terre. Les scientifiques travaillent sur des missions de collecte de poussières d’astéroïdes depuis près de 20 ans, mais la NASA a rejeté les deux premières propositions de projet pour des raisons budgétaires et autres. Le projet a finalement été sélectionné en 2011 et les préparatifs ont commencé. La mission OSIRIS-REx a été lancée en 2016, a survolé la Terre en 2017 et est arrivée sur Bennu le 3 décembre 2018. Il a commencé son voyage de retour vers la Terre il y a plus de deux ans.
Il y a une chance sur 2 700 que Bennu entre en contact avec la Terre entre 2175 et 2199. Ce calcul sera réexaminé lorsque Bennu passera plus près de la Terre en 2135.
La mission OSIRIS-REx sera renommée OSIRIS-APophis EXplore et sera redirigée vers l’astéroïde Apophis lorsqu’il passera près de la Terre en 2029.
Article traduit de Forbes US – Auteure : Mary Whitfill Roeloffs
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