Martine Rothblatt, la nouvelle milliardaire de la biotechnologie qui greffe des cœurs de porc dans des humains

Fraîchement milliardaire, Martine Rothblatt est la PDG transgenre la plus célèbre des États-Unis. Après l’annonce de la maladie de sa fille, elle a décidé de trouver un traitement pour soigner l’hypertension artérielle pulmonaire. Voici son histoire.

Article de Richard J. Chang pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

En 1996, Martine Rothblatt apprend que sa fille de six ans est atteinte d’hypertension artérielle pulmonaire, une maladie pulmonaire et cardiaque rare qui n’a pas de remède. Sans se décourager, Martine Rothblatt, cofondatrice de Sirius Satellite Radio, a lancé sa propre entreprise de biotechnologie dans le but de trouver le remède.

« Il n’y a rien de pire que d’entendre que sa fille va mourir », a déclaré Martine Rothblatt à Forbes en 2018. « J’ai simplement dit que je trouverais un moyen, ou bien elle allait mourir, parce que toutes les personnes précédentes atteintes de cette maladie étaient mortes. »

United Therapeutics

Près de trois décennies plus tard, la fille de Martine Rothblatt est en bonne santé et a la trentaine. Entre-temps, les actions de la société United Therapeutics, aujourd’hui cotée en bourse, ont été multipliées par 54 lors de son introduction en bourse en 1999. Rien qu’en 2024, les actions ont grimpé de 50 % jusqu’à présent et de 40 % depuis le 30 avril, suffisamment pour faire de Martine Rothblatt une milliardaire.

Sa société basée à Silver Spring, dans le Maryland, a réalisé un chiffre d’affaires de 2,1 milliards de dollars l’année dernière, en grande partie grâce à la vente de cinq médicaments approuvés par la FDA pour aider des personnes comme sa fille à guérir de l’hypertension artérielle pulmonaire. Les investisseurs applaudissent United Therapeutics depuis que la société a annoncé en mars un programme de rachat d’actions accéléré d’un milliard de dollars, signe d’un optimisme quant à aux médicaments développés par la société contre l’hypertension artérielle pulmonaire. L’enthousiasme suscité par l’augmentation de 41 %, d’une année sur l’autre, du chiffre d’affaires de son médicament phare, Tyvaso, a également fait grimper le cours de l’action.

Martine Rothblatt, 69 ans, dirige depuis sa création cette société dont la capitalisation boursière s’élève aujourd’hui à 14,7 milliards de dollars. Elle a également contribué à pousser sa filiale Revivicor vers la xénotransplantation, c’est-à-dire la fabrication d’organes de porcs destinés à être transplantés sur des humains souffrant de maladies rénales et cardiaques en phase terminale.

« Il y a des tonnes de gens sur liste d’attente pour une transplantation de rein ou de cœur », déclare Joseph Thome, analyste principal chez TD Cowen. « Ils sont prêts à en tirer profit. »

Personne n’a autant profité financièrement du succès de United Therapeutics que Martine Rothblatt, qui est depuis longtemps l’une des self-made women les plus riches des États-Unis. Forbes a évalué sa fortune nette à 390 millions de dollars en 2015, après que la société a trouvé un traitement efficace de l’hypertension artérielle pulmonaire avec l’Orenitram. En 2021, alors que les actions de United Therapeutics étaient en hausse, sa fortune s’élevait à près de 585 millions de dollars. Aujourd’hui, compte tenu de ses 650 000 actions, de ses options d’achat d’actions supplémentaires, des liquidités accumulées au cours de ses décennies d’activité et de ses maisons dans plusieurs États, Forbes estime que la fortune nette de Martine Rothblatt a atteint le milliard de dollars, ce qui fait d’elle l’une des 35 self-made women milliardaires des États-Unis.

La route vers la fortune

Le chemin vers le milliard de dollars a été sinueux pour Martine Rothblatt. Née à San Diego en 1954, elle a parcouru les États-Unis en auto-stop en jouant de la musique (elle joue du piano, de la flûte et de la batterie) tout en étudiant la communication à UCLA. La visite d’une installation satellite aux Seychelles l’a fascinée. De retour aux États-Unis, elle a obtenu un diplôme de droit et un MBA à UCLA, puis a travaillé comme avocate spécialisée dans les télécommunications pour un cabinet de Washington.

Elle a cofondé Sirius Satellite Radio en 1990, contribuant ainsi à lancer la radiodiffusion par satellite pour les voitures, et a dirigé son introduction en bourse en 1993. Trois ans plus tard, les médecins ont annoncé que sa fille souffrait d’hypertension artérielle pulmonaire, une maladie qui, à l’époque, avait un taux de mortalité élevé dans les deux ans suivant le diagnostic. Près de 50 000 personnes aux États-Unis sont atteintes d’hypertension artérielle pulmonaire, une maladie évolutive dans laquelle une pression sanguine anormalement élevée affecte les artères des poumons et du cœur. Martine Rothblatt a vendu pour trois millions de dollars d’actions SiriusXM et a donné l’argent aux médecins pour qu’ils trouvent un traitement. Comme cela n’a pas fonctionné, elle a lancé sa propre société, United Therapeutics, pour trouver un remède. Elle l’a introduite en bourse en 1999, ce qui a représenté 66 millions de dollars pour une minuscule entreprise de biotechnologie dont les recettes s’élevaient à 54 000 dollars grâce à une subvention accordée par la FDA pour un médicament orphelin.

Trois ans plus tard, United Therapeutics a obtenu l’autorisation de commercialiser son premier traitement contre l’hypertension artérielle pulmonaire, Remodulin, aux États-Unis, au Canada et en Israël. La société a créé trois autres traitements approuvés par la FDA pour cette maladie, dont un qui se présente sous la forme d’une pilule à prise quotidienne unique. Puis est apparu Tyvaso, un traitement qui détend les vaisseaux sanguins pour faciliter la circulation du sang pendant l’exercice. En 2022, United Therapeutics a obtenu l’approbation d’une formulation de poudre sèche, appelée Tyvaso DPI, qui se présente sous la forme de cartouches d’inhalateur portables et qui a contribué à porter les ventes de la société au-delà de deux milliards de dollars en 2023.

Au début de l’année, les investisseurs craignaient qu’un autre traitement de l’hypertension artérielle pulmonaire, le Winrevair de Merck, ne vienne concurrencer directement le Tyvaso, mais le lancement du Winrevair a incité les médecins à utiliser les deux médicaments en association plutôt qu’un seul traitement, explique Ash Verma, directeur exécutif de la recherche sur les actions biotechnologiques chez UBS.

« Il s’agit d’un grand défi, mais cela peut être une activité attrayante », déclare Ash Verma. « Il n’y a en effet aucune concurrence. »

Tyvaso fait également l’objet d’essais de phase III en tant que traitement de la fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie qui entraîne une cicatrisation des poumons. United Therapeutics a annoncé attendre les résultats au second semestre 2025, plus tôt que les investisseurs ne l’avaient initialement prévu.

Les autres défis de Martine Rothblatt

En 2011, Martine Rothblatt s’est également lancée dans la fourniture de poumons pour les transplantations d’organes. United Therapeutics a acquis l’entreprise de technologie de xénotransplantation Revivicor (qui a créé le premier mammifère cloné, la brebis Dolly) pour développer des organes élevés sur des porcs. En 2022 et 2023, United Therapeutics a mené deux transplantations réussies de cœurs cultivés dans des porcs génétiquement modifiés. En avril, la société a annoncé la première transplantation réussie d’un de ses reins de porc sur un être humain vivant, et elle consacre 100 millions de dollars à une nouvelle installation pour étudier plus avant la viabilité de la xénotransplantation.

Si United Therapeutics parvient à sauver des vies grâce à la xénotransplantation, cela marquerait une nouvelle étape dans une carrière bien remplie pour Martine Rothblatt. Peut-être la PDG transgenre la plus célèbre des États-Unis, elle a subi une opération de changement de genre en 1994 et a passé des décennies à défendre les droits LGBTQ, notamment en s’élevant contre la loi controversée de la Caroline du Nord sur les toilettes en 2016. Pilote d’hélicoptère licenciée, elle a participé à la construction du premier hélicoptère électrique de taille normale au monde et possède au moins huit maisons dans quatre États américains

Transhumaniste, Martine Rothblatt pense qu’un jour, les gens pourront télécharger leur esprit dans des ordinateurs, ce qui permettra de créer des sosies gérés par ordinateur. En 2004, elle a cofondé le Mouvement Terasem, une organisation religieuse, afin de propager ces idées avec sa femme Bina (à l’image de laquelle Martine Rothblatt a construit un robot humanoïde).

Ce n’est là qu’un des nombreux paris qui ont poussé Martine Rothblatt, pendant des décennies, à se lancer dans toutes sortes d’activités, de la radio par satellite à la culture d’organes de porc pour traiter la maladie de sa fille, faisant d’elle une milliardaire en cours de route.

« Au lieu que ma fille n’ait aucune chance d’obtenir un organe », a déclaré Martine Rothblatt en 2016, « il y aura suffisamment d’organes pour tout le monde ».

À lire également : Patronus AI lance « Lynx » pour identifier les hallucinations produites par de grands modèles d’IA