Mars : découverte de roches « altérées par l’eau », qui pourraient contenir des traces de vie ancienne

Y a-t-il eu une forme de vie sur Mars ? C’est une question à laquelle il est difficile de répondre à 250 millions de kilomètres de distance, mais le rover Perseverance de la NASA vient peut-être de se rapprocher de la réponse.

Depuis son parachutage spectaculaire sur Mars le 18 février 2021, le rover Perseverance explore la planète. Actuellement, l’astromobile effectue des recherches dans le delta de la rivière dans le cratère Jezero. Cependant, un nouvel article publié dans Science en révèle davantage sur les échantillons de roche que le rover a déjà recueillis au fond du cratère. Fait intriguant : certains de ces échantillons semblent avoir été géochimiquement altérés par de l’eau sous forme liquide.

Cette nouvelle intervient alors que la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) apportent la dernière touche aux plans de la mission Mars Sample Return, le tout premier voyage de retour vers Mars prévu pour 2027, qui ramènera ces mêmes échantillons de roche sur Terre en 2023 afin qu’ils soient étudiés par les astrobiologistes.

« Ces roches sur Mars ont été altérées par l’eau, il y a donc des carbonates, des oxydes de fer et des sels qui se sont formés dans ces roches », déclare Amy Williams, astrobiologiste et professeure de géologie à la University of Florida. « Ces éléments fournissent différents micro-environnements géochimiques que les organismes pourraient exploiter s’ils étaient présents. »

Bien qu’il soit aujourd’hui sec, froid et fortement irradié, le cratère Jezero a autrefois abrité un lac, peut-être pendant des millions d’années. Les scientifiques pensent qu’une planète Mars aquatique aurait pu abriter la vie il y a des milliards d’années.

La chasse aux biosignatures

Les échantillons provenant de la première campagne scientifique de Perseverance montrent un fond de cratère qui s’est érodé bien plus que prévu, révélant des roches ignées formées par la lave et le magma. Les scientifiques de Perseverance s’attendaient à ne trouver que des roches sédimentaires plus tendres qui auraient constitué le lit du lac. C’est un avantage, car les roches ignées découvertes, notamment les échantillons des formations appelées Máaz et Séítah, sont probablement antérieures au delta du fleuve.

« L’altération aqueuse des minéraux a le potentiel d’enregistrer des biosignatures », déclare Amy Williams. Les biosignatures sont des preuves d’une vie passée ou présente. « Nous avons des organismes sur Terre qui vivent dans des types de roches très similaires », poursuit Amy Williams.

Il s’agit de micro-organismes comme les bactéries et les archées, qui sont capables de vivre dans des environnements extrêmes partout sur Terre. « Certains micro-organismes vivent à l’intérieur et sur les roches ignées comme celles que nous avons caractérisées dans le fond du cratère Jezero », explique Amy Williams. « Certains de ces organismes vivent même à des kilomètres de profondeur dans la subsurface ! »

Quand y avait-il de l’eau sur Mars ?

« Notre meilleure hypothèse est que l’eau a commencé à se tarir il y a 3,8 à 3,5 milliards d’années », affirme Amy Williams à propose du cratère Jezero. Cependant, la marge d’erreur est grande. L’exploration du cratère Gale par le rover Curiosity de la NASA a amené scientifiques a pensé que son lac a pu être actif pendant des millions, voire des dizaines de millions d’années.

« Ce qui est vraiment excitant, c’est que le retour de ces échantillons de Jezero nous offrira des éléments pour préciser la datation », déclare Amy Williams. « Ils nous donneront des indications sur la date de formation du delta, la durée de son activité et le moment où l’eau, à Jezero, s’est asséchée. Ces découvertes vont être importantes ! »

Mission Mars Sample Return : le plan

La NASA ignore combien de temps Perseverance va rester sur Mars. Pour l’instant, le rover est libre d’aller collecter une dizaine d’échantillons et de les laisser dans une cache du cratère Jezero en attendant qu’un atterrisseur équipé d’une fusée vienne les récupérer. Juste au cas où Perseverance ne pourrait pas aider, deux hélicoptères martiens Ingenuity feront également le voyage.

Néanmoins, Perseverance va en réalité doubler ses échantillons. Ainsi, alors qu’il déposera un ensemble d’échantillons dans le cratère Jezero. Il est prévu que le rover se rende à l’extérieur du cratère, à un endroit appelé Midway. S’il y arrive et réussit à collecter une vingtaine d’échantillons supplémentaires, il pourra se livrer directement à l’atterrisseur, soit une collection beaucoup plus importante d’échantillons provenant d’un plus grand nombre d’environnements. Même s’il ne survit pas aussi longtemps, l’atterrisseur pourra se poser à seulement 15 mètres de l’endroit où se trouve la cachette d’échantillons la plus intéressante, soit dans le cratère Jezero, soit à l’extérieur.

Au-delà de Jezero

« Jusqu’à présent, les seules informations dont nous disposons sur ces roches sont celles que nous pouvons détecter sur la texture et la minéralogie à partir des observations orbitales », explique Amy Williams. À ce jour, les géologues ont trouvé des roches de socle et de gros fragments de roches provenant peut-être d’impacts de météorites à l’origine de Jezero. « Il y aura beaucoup de diversités et de nuances découvertes dans ces unités une fois que nous aurons nos roues sur le sol en dehors de Jezero », déclare Amy Williams. « Avant cela, Perseverance doit explorer le delta de Jezero, qui est constitué de roches sédimentaires. »

Une fois de retour sur Terre, ces échantillons aideront à établir un dossier géologique crucial pour comprendre l’évolution environnementale de Mars et peut-être sa chimie et sa biologie prébiotiques.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter

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