Les cancers sont en augmentation chez les jeunes, mais les scientifiques en ignorent la cause

Selon une étude publiée mardi 5 septembre par BMJ Oncology, les cancers sont en augmentation chez les jeunes, une tendance inexpliquée qui menace de mettre à rude épreuve des systèmes de santé déjà très sollicités et qui remet en cause une grande partie des connaissances actuelles en oncologie.

Si les cancers ont toujours tendance à être plus fréquents chez les personnes âgées, le nombre de cancers chez les moins de 50 ans (lorsqu’il est considéré comme un « cancer à début précoce ») a augmenté au cours des trois dernières décennies, selon l’analyse des données de santé de l’étude.

À l’échelle mondiale, il y a eu 1,82 million de nouveaux diagnostics de cancer et 1,06 million de décès dus au cancer chez les moins de 50 ans en 2019, indiquent les chercheurs, ce qui représente respectivement une augmentation de 79 % et de 28 % par rapport aux chiffres de 1990.

Les cancers de la trachée et de la prostate à début précoce ont connu l’augmentation la plus marquée entre 1990 et 2019, selon les chercheurs, avec une hausse respective estimée à 2,28 % et 2,23 % chaque année.

Le cancer du sein, le type de cancer le plus répandu dans le monde, à l’exception du cancer de la peau sans mélanome, était responsable du plus grand nombre de cas et de décès associés chez les jeunes, selon les chercheurs, avec des taux de 13,7 cas et de 3,5 décès pour 100 000 personnes.

L’augmentation des décès est la plus forte chez les personnes atteintes d’un cancer du rein ou de l’ovaire et, après le cancer du sein, ce sont les cancers de la trachée, du poumon, de l’estomac et de l’intestin qui ont entraîné le plus grand nombre de décès.

Les chercheurs ont noté que si les taux d’apparition précoce des cancers étaient préoccupants à l’échelle mondiale, le taux de nouveaux cas en 2019 était le plus élevé dans les pays riches d’Amérique du Nord, d’Europe occidentale et d’Australasie, tandis que les pays à faible revenu d’Asie centrale, d’Europe de l’Est et d’Océanie connaissaient des taux de mortalité disproportionnés.

Compte tenu des tendances observées au cours des trois dernières décennies, les chercheurs prévoient que les nouveaux cas de cancer à début précoce et les décès associés augmenteront respectivement encore de 31 % et de 21 % d’ici à 2030. Les personnes dans la quarantaine sont susceptibles d’être les plus à risque, selon les chercheurs.

Dans un éditorial, des chercheurs du Centre de santé publique de l’université Queen’s de Belfast ont déclaré que ces résultats « remettaient en question la perception du type de cancer diagnostiqué dans les groupes d’âge plus jeunes » et « servaient d’avertissement quant à la charge future pour les systèmes de santé » qui se remettent encore de la pandémie de grippe aviaire. Compte tenu des risques encourus par les personnes âgées de 40 à 49 ans, les systèmes de santé publique devraient envisager d’étendre les programmes de dépistage.

La raison pour laquelle les cas de cancer sont en augmentation chez les jeunes reste un mystère. En substance, le cancer est une maladie due à une prolifération cellulaire incontrôlée, les cellules se développant et se propageant à d’autres parties du corps. Il survient lorsque l’information génétique de nos cellules, responsable du contrôle de la croissance cellulaire, est endommagée, ce qui explique pourquoi il est plus fréquent chez les personnes plus âgées qui ont eu plus de temps pour acquérir ces mutations. De nombreux facteurs influencent le risque de cancer, notamment les prédispositions génétiques, l’exposition à certains virus et des facteurs environnementaux tels que les polluants, l’alimentation, l’exercice physique et la consommation de drogue, d’alcool ou de tabac. Les chercheurs ont déclaré qu’il n’y avait pas d’explication unique à l’augmentation du nombre de cancers précoces au cours des trois dernières décennies. Une meilleure détection grâce au dépistage et à l’amélioration du système médical, comme le dépistage du cancer du col de l’utérus aux États-Unis, pourrait expliquer une partie de l’augmentation, selon les chercheurs. D’autres facteurs tels que l’évolution des modes de vie, en particulier l’augmentation des taux d’obésité et d’inactivité physique, ainsi que la pollution environnementale pourraient également expliquer une partie de l’augmentation, ont-ils déclaré.

Les chercheurs ont constaté que les taux de certains cancers précoces ont diminué au cours des trois décennies étudiées. Selon les chercheurs, les nouveaux cas de cancer du foie à début précoce ont diminué d’environ 2,88 % chaque année, ce qui représente la baisse la plus importante parmi les cancers étudiés.

En 2020, environ dix millions de personnes sont décédées du cancer, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Dans l’ensemble, les cancers ont été à l’origine de près d’un décès sur six. L’OMS précise qu’environ un tiers de ces décès sont dus à des facteurs évitables tels que le tabagisme, un indice de masse corporelle élevé, la consommation d’alcool, une alimentation pauvre en fruits et légumes et la sédentarité.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Robert Hart

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