La start-up eGenesis s’attaque aux greffes de cœurs et de foies de porc sur l’être humain

La start-up eGenesis a mis au point un rein de porc génétiquement modifié qui a été transplanté avec succès chez un patient vivant la semaine dernière. Son PDG affirme que l’entreprise n’en est qu’à ses débuts, la prochaine étape étant la greffe de cœurs et de foies de porc.

Article d’Alex Knapp pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

La semaine dernière, des chirurgiens du Massachusetts General Hospital ont annoncé que, pour la première fois, un patient humain vivant avait reçu une greffe de rein de porc. Cette avancée scientifique représente un espoir pour les dizaines de patients qui meurent chaque jour dans l’attente d’une greffe d’organe, a déclaré le directeur des transplantations de l’hôpital, Joren Masden, lors de la conférence de presse qui a suivi l’annonce. « Le rêve des chercheurs en transplantation, le Saint Graal, est l’utilisation d’organes de porc pour compléter les organes humains afin de résoudre le problème de la pénurie d’organes », a-t-il déclaré.

L’édition génétique d’organes pour répondre à la pénurie de donneurs d’organes

Bien entendu, il ne s’agissait pas simplement de se rendre à la ferme et de prélever l’organe. Le rein a été mis au point par la start-up eGenesis, basée dans le Massachusetts, qui travaille depuis près de dix ans sur l’édition génétique d’organes porcins afin qu’ils puissent être transplantés en toute sécurité chez l’homme. Son PDG, Mike Curtis, a déclaré à Forbes que l’étape franchie la semaine dernière n’était qu’un début. Sa start-up, qui a levé 291 millions de dollars de capital-risque à ce jour, a pour objectif de faire passer sa technologie d’édition génétique pour les greffes de reins, de foies et de cœurs à l’étape des essais cliniques au cours des deux prochaines années, ce qui en ferait un acteur essentiel sur un marché que Grand View Research estime à environ 15 milliards de dollars

« Nous avons montré que nous possédions un dispositif qui pouvait aider les patients », a déclaré Mike Curtis. « Pour moi, il s’agit d’entrer dans cette nouvelle ère de la science et d’offrir un traitement aux patients dont les options sont réduites. »

Aux États-Unis, plus de 100 000 patients sont actuellement inscrits sur des listes d’attente de transplantation, mais moins de la moitié d’entre eux bénéficieront d’une transplantation au cours de l’année en raison de la disponibilité limitée d’organes. Depuis des décennies, les scientifiques pensent que les organes d’animaux pourraient aider certains patients, même s’il ne s’agit que d’un moyen de maintenir les gens en vie suffisamment longtemps pour qu’ils puissent recevoir un organe humain. Les porcs sont des candidats idéaux au don d’organes, car ils grandissent rapidement et leurs organes ont une taille et une fonctionnalité similaires à celles des humains.

La greffe d’un organe provenant d’un porc sur un être humain

Dans le cas de la greffe de la semaine dernière, le patient était un homme de 62 ans dont la greffe de reins précédente avait échoué. La procédure a été autorisée dans le cadre du programme « Expanded Access » de la Food and Drug Administration (FDA), qui permet aux patients dont la vie est menacée de bénéficier de médicaments ou de procédures expérimentaux. Cette opération fait suite à plusieurs autres expériences avec des reins de porcs sur des patients en état de mort cérébrale, ainsi qu’à deux opérations au cours desquelles plusieurs patients vivants ont reçu une greffe de cœur de porc génétiquement modifié.

Jamil Azzi, chirurgien transplanteur au Brigham and Women’s Hospital, qui n’a pas participé à l’opération de la semaine dernière, a fait l’éloge de cette intervention. « Il s’agit d’une grande avancée qui était attendue depuis des décennies », a-t-il déclaré à Forbes. Cela dit, il a précisé qu’il faudrait beaucoup plus de données avant que ce type d’opération ne devienne une routine pour les patients humains. Une question essentielle subsiste : combien de temps un rein de porc peut-il fonctionner chez un patient humain ? « S’il cesse de fonctionner au bout de deux ou trois mois, nous sommes loin du compte », a déclaré Jamil Azzi. En 2023, deux patients ayant reçu une greffe de cœur de porc, développée par Revivicor, filiale de United Therapeutics, sont décédés quelques semaines après leur opération, sans que l’on sache exactement pourquoi.

L’un des plus grands défis d’une transplantation animal-homme est de s’assurer que le corps du patient recevant la greffe ne rejette pas complètement l’organe animal. C’est déjà un problème avec les reins donnés par l’homme, et les sceptiques ont déclaré que le nombre de différences entre les porcs et les humains rendrait une telle transplantation impossible. C’est là que l’édition de gènes entre en jeu. Dans le cas de l’opération de la semaine dernière, explique Mike Curtis, il a fallu modifier génétiquement le rein du porc donneur en y ajoutant sept gènes humains différents, en supprimant trois gènes porcins et en ajoutant 59 morceaux d’ADN supplémentaires. Ces modifications garantissent que le rein ne sera pas attaqué par le système immunitaire du patient au point d’être rejeté, bien que des médicaments immunosuppresseurs soient nécessaires comme pour la greffe d’organes humains.

Ces modifications ont été apportées à une seule cellule de porc, qui a ensuite été incorporée dans un embryon et clonée. Les embryons clonés ont ensuite été implantés dans une truie qui a donné naissance à des porcelets porteurs des modifications génétiques.

Mike Curtis explique qu’un si grand nombre de modifications augmente le risque que d’autres parties du génome de l’animal soient modifiées involontairement, ce que l’on appelle des modifications « hors cible ». Cependant, ces dernières années, les progrès réalisés dans le domaine du séquençage du génome ont permis de détecter les modifications hors cible. Dans le cas du rein de porc utilisé pour la greffe la semaine dernière, eGenesis a pu déterminer que ces modifications étaient minimes et qu’elles n’auraient aucun effet sur le résultat.

Dans un article publié dans Nature à l’automne dernier, eGenesis explique avoir observé des cas où des singes ayant reçu une greffe de reins de porc ont survécu pendant plus d’un an, voire plus de deux ans dans un cas. Grâce à ces données et à la greffe de reins réussie cette année, Mike Curtis a déclaré qu’eGenesis était en passe de pouvoir déposer officiellement une demande auprès de la FDA en vue de lancer un véritable essai clinique visant à implanter d’autres reins de porc chez l’homme dès 2025. Cependant, c’est loin d’être encore acté : Mike Curtis a déclaré que l’agence souhaitait encore obtenir davantage de données sur les primates avant de donner le feu vert à la start-up. Bien que des données supplémentaires soient nécessaires, Jamil Azzi a ajouté que ce qui a été démontré jusqu’à présent est un « bon indicateur » que la start-up est sur la bonne voie.

La prochaine étape pour eGenesis

Selon Mike Curtis, l’une des choses qu’eGenesis devra faire pour passer à l’échelle supérieure est de parvenir à ce que les porcs puissent être élevés avec des organes prêts à être donnés, plutôt que de nécessiter un clonage et une implantation. George Church, cofondateur d’eGenesis et chercheur en génétique à la Harvard Medical School, a déclaré à Forbes que cela pourrait également permettre à un seul porc donneur de fournir plusieurs organes à des patients.

« À terme, l’objectif est de produire chez le porc des organes qui ne nécessitent pas d’immunosuppression. »

Mike Curtis, PDG d’eGenesis

Selon Mike Curtis, eGenesis souhaiterait désormais éditer des foies et des cœurs de porcs pour les transplanter chez l’homme, en utilisant un processus similaire à celui des reins, et les efforts de la start-up sont près de porter leurs fruits. En janvier, la eGenesis a annoncé la réussite d’une intervention impliquant l’utilisation d’un foie de porc génétiquement modifié sur un patient en état de mort cérébrale, l’organe ayant été relié au corps par une connexion externe. Cette procédure pourrait aider les patients souffrant d’insuffisance hépatique à survivre quelques jours cruciaux ou en tout cas suffisamment longtemps pour recevoir une greffe complète d’un organe provenant d’un donneur humain.

Grâce à ce succès, Mike Curtis a déclaré que sa start-up avait l’intention de déposer une demande auprès de la FDA pour ses foies génétiquement modifiés et de commencer les essais cliniques d’ici la fin de l’année. À terme, l’entreprise souhaite que ses foies soient entièrement transplantés chez des patients vivants.

La transplantation permanente de reins et de foies est l’objectif d’eGenesis. En ce qui concerne son programme concernant les greffes de cœur, la start-up s’intéresse principalement aux patients pédiatriques, pour lesquels un cœur de porc pourrait constituer une passerelle viable jusqu’à ce qu’ils puissent recevoir un organe humain. Actuellement, plus de 50 % des enfants qui ont besoin d’un nouveau cœur meurent dans l’attente d’une transplantation. La start-up a déjà vu des babouins dont le cœur a été génétiquement modifié survivre plus de 200 jours, et Mike Curtis a déclaré qu’il espérait que cela pourrait « conduire à une progression vers la transplantation cardiaque pédiatrique, soit plus tard cette année, soit au début de l’année prochaine ».

Des ambitions encore plus grandes à long terme

À long terme, eGenesis a des ambitions encore plus grandes. « À terme, l’objectif est de produire chez le porc des organes qui ne nécessitent pas d’immunosuppression », a déclaré Mike Curtis. Cela pourrait signifier que les patients transplantés n’auraient pas à suivre un traitement médicamenteux ralentissant le système immunitaire afin d’éviter les rejets. Si ces médicaments les maintiennent en vie, ils les exposent également à un risque plus élevé d’infections et de cancers. « Nous savons que cela nécessitera une ingénierie supplémentaire, mais nous aurons besoin des données humaines pour nous aider à déterminer à quoi ressemblera cette ingénierie. »

Le chercheur en génétique George Church a ajouté qu’en plus de la transplantation d’organes sans traitement médicamenteux pour les patients transplantés, la puissance du génie génétique signifie que eGenesis pourrait même un jour créer des « organes améliorés ». Par exemple, il pourrait être possible de modifier le génome des porcs pour créer des « organes résistants à plusieurs agents pathogènes » ou même des organes qui vieillissent plus lentement. Comme preuve, il a cité les recherches menées dans son laboratoire à la Harvard Medical School, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature. Selon ces recherches, un simple changement génétique a rendu une espèce bactérienne résistante à tous les virus connus. « Nous voulons maintenant le faire chez le porc », a déclaré George Church.

Dans un futur proche, la start-up devra passer à l’échelle supérieure, ce qui nécessitera également davantage de capitaux, a déclaré Mike Curtis. La eGenesis dispose d’une marge de manœuvre suffisante pour la fin de l’année 2026 et est déjà en train de lever des fonds supplémentaires, a-t-il déclaré. Mike Curtis espère que cette opération réussie montrera aux investisseurs potentiels que l’entreprise est sur la bonne voie.

« Cette première greffe de rein sur une personne vivante valide l’ensemble de notre approche », a-t-il déclaré. « Elle va nous permettre non seulement de faire progresser la greffe de reins, mais aussi de foies et de cœurs en parallèle. »

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