Traversant le système solaire à partir du Soleil, le vent solaire transporte des particules chargées qui frappent les planètes. Sur Terre, il provoque des aurores boréales, des coupures de courant et, occasionnellement, des dégâts sur les satellites et le réseau électrique.
Le vent solaire va et vient et, jusqu’à présent, il n’a pas été possible de le prédire. Ces tentatives deviennent de plus en plus importantes car notre société technologique semble de plus en plus vulnérable à un « cygne noir », tel qu’une supertempête solaire.
Un tel événement pourrait détruire des technologies telles que les satellites, les câbles internet, les lignes électriques à longue distance et les transformateurs.
La NASA et les physiciens solaires sont sur le coup et viennent de faire une percée.
Partant du principe que pour prédire la météo spatiale, il faut savoir d’où vient le vent solaire et comment il est créé, la sonde Parker Solar Probe (PSP) de la NASA a été lancée le 12 août 2018 pour trouver l’origine des particules à haute énergie qui composent le vent solaire.
Un nouvel article publié dans Nature décrit un survol rapproché du soleil au cours duquel elle s’est approchée à moins de 13 millions de kilomètres. Elle a pu détecter la structure fine du vent solaire à proximité de l’endroit où il est généré à la surface du Soleil.
Prévoir le vent solaire
« Comprendre le mécanisme du vent solaire est important pour des raisons pratiques sur Terre », a déclaré James Drake, de l’université du Maryland-College Park. « Cela va affecter notre capacité à comprendre comment le Soleil libère de l’énergie et provoque des tempêtes géomagnétiques, qui constituent une menace pour nos réseaux de communication. »
Au cours de son survol, la sonde PSP a détecté des flux de particules à haute énergie qui correspondent à ce qui se passe dans ce que les physiciens solaires appellent les trous coronaux – des régions plus froides et moins denses de l’atmosphère extérieure du soleil où des lignes de champ magnétique ouvertes s’étendent vers l’extérieur. Cela suggère que le vent solaire y trouve son origine.
Les chercheurs comparent les trous coronaux à des pommeaux de douche, avec des jets régulièrement espacés émergeant des points lumineux où les lignes de champ magnétique entrent et sortent de la surface du soleil.
Maximum solaire
Certains pensent que la sonde PSP a été lancée trop tôt dans le cycle solaire pour obtenir des informations significatives. Le Soleil a un cycle de taches solaires d’environ 11 ans au cours duquel il passe du minimum solaire (le dernier a eu lieu en 2019) au maximum solaire, ce dernier étant caractérisé par de nombreuses taches solaires et des éruptions solaires plus fréquentes, et qui aura lieu en 2024/2025.
Les trous coronaux ne se forment qu’aux pôles du soleil pendant le minimum solaire, mais dans les années entourant le maximum solaire – c’est-à-dire actuellement – le champ magnétique du soleil s’inverse et les trous coronaux apparaissent sur toute la surface du Soleil. Cela a des conséquences pour la Terre, qui est frappée par des vents solaires plus intenses, et donc par des tempêtes géomagnétiques plus fréquentes.
« Au début de la mission de la sonde solaire, on s’est inquiété du fait que nous allions lancer cet engin en plein dans la partie la plus calme et la plus terne du cycle solaire », a déclaré Stuart D. Bale, professeur de physique à l’université de Californie à Berkeley. « Mais je pense que sans cela, nous n’aurions jamais compris ce phénomène. Cela aurait été trop désordonné. Je pense que nous avons finalement de la chance de l’avoir lancée pendant le minimum solaire. »
Le voyage de Parker Solar Probe
La sonde Parker Solar Probe de la NASA a réalisé sa 15ème approche du Soleil (sur un total de 24) le 17 mars 2023, s’approchant à 8,5 millions de kilomètres à une vitesse de 586 797 kilomètres par heure. Son prochain survol du soleil aura lieu le 22 juin 2023, lorsqu’elle s’approchera à nouveau à moins de 8,5 millions de kilomètres.
Alors que le Soleil entre dans sa phase maximale, son activité devient plus chaotique et il peut être plus difficile de faire des observations aussi précises de processus spécifiques, mais à la fin de 2024 et en 2025, la sonde de la NASA effectuera ses trois survols les plus rapprochés à seulement 6,7 millions de kilomètres du Soleil, la limite avant que ses instruments ne fondent.
Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter
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