La NASA aurait découvert la présence d’un océan d’eau sur Mars

Y a-t-il de l’eau sur Mars ? Grâce aux données d’archives de la sonde Insight de la NASA, aujourd’hui disparue, des scientifiques ont trouvé des preuves de l’existence d’un grand réservoir d’eau souterrain sur Mars, ce qui indique que de l’eau à l’état liquide pourrait se cacher sous la surface de la planète.

Une contribution de Jamie Carter pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Cependant, cet océan serait piégé dans des roches situées entre 11,5 à 20 kilomètres de profondeur sous la surface de la planète Mars. En outre, il ne sera pas facile d’y accéder pour les futurs astronautes ou colons martiens.

Découverte sismique

Les données sismiques recueillies par Insight sur sa plateforme dans la région d’Elysium Planitia sur Mars et analysées par des géophysiciens indiquent que les fissures et les pores des roches situées dans les profondeurs de la croûte martienne sont remplis d’eau liquide.

L’eau a été identifiée à l’aide de techniques similaires à celles utilisées par les géologues pour cartographier les aquifères souterrains et les gisements de pétrole sur Mars. Selon les scientifiques, les données sismiques recueillies par Insight s’expliquent par la présence d’une couche profonde de roche ignée fracturée saturée d’eau liquide.

Il pourrait y avoir suffisamment d’eau souterraine pour recouvrir toute la planète d’un océan d’environ deux kilomètres de profondeur. On pense que les véritables océans de surface sur Mars ont disparu il y a plus de trois milliards d’années.

De la vie sur Mars ?

La détection d’eau liquide sur Mars (qui persiste également aux pôles sous forme de glace) ne manquera pas de relancer l’intérêt pour la possibilité d’une vie microbienne sur Mars.

L’eau est nécessaire à la vie telle que nous la connaissons. « Je ne vois pas pourquoi [le réservoir d’eau souterrain] ne serait pas un environnement habitable », a déclaré Michael Manga, l’un des auteurs de l’article publié aujourd’hui dans Proceedings of the National Academy of Sciences et professeur de sciences de la terre et des planètes à l’université de Californie à Berkeley. « C’est certainement le cas sur Terre : les mines profondes abritent la vie, et le fond des océans aussi. »

Cette recherche n’a trouvé aucune preuve de vie sur Mars, « mais nous avons au moins identifié un endroit qui devrait, en principe, être capable d’abriter la vie », a déclaré Michael Manga.

Biosphérisation en suspens

La nouvelle de la possibilité renouvelée d’une forme de vie sur Mars survient quelques jours seulement après la publication d’un article par une équipe de scientifiques proposant de biosphériser Mars en libérant des particules de poussière dans son atmosphère. Cela pourrait potentiellement réchauffer l’atmosphère de plus de 10 degrés Celsius, créant ainsi des températures de surface propices à l’existence d’eau liquide à la surface.

« Cela suggère que l’obstacle au réchauffement de Mars pour permettre la présence d’eau liquide n’est pas aussi élevé qu’on le pensait », a déclaré Edwin Kite, professeur agrégé de sciences géophysiques à l’université de Chicago et auteur correspondant de cette étude.

L’héritage d’Insight

La sonde InSight a été lancée en mai 2018 et s’est posée sur Mars en novembre 2018 pour passer quatre ans à étudier la croûte, le manteau et le noyau de Mars.

La mission initiale d’InSight s’est achevée en décembre 2020, mais la NASA l’a prolongée de deux ans avant que ses panneaux solaires ne soient recouverts par la poussière rouge de la planète et que la plateforme ne perde son alimentation électrique.

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