Des scientifiques américains ont délibérément infecté des personnes avec le virus Zika

Pour la première fois, des chercheurs américains ont délibérément infecté des personnes avec le virus Zika, une avancée qui pourrait permettre de mieux comprendre la maladie et d’accélérer les efforts de mise au point de traitements et de vaccins.

Faits marquants

• Des chercheurs ont trouvé un moyen d’infecter efficacement et en toute sécurité des volontaires humains avec le virus Zika pour la première fois, selon des résultats présentés lors de la réunion annuelle de l’American Society of Tropical Medicine and Hygiene qui s’est tenue à Chicago ce week-end.
• Les chercheurs, dirigés par Anna Durbin, professeure à l’université Johns Hopkins, ont recruté 28 femmes volontaires pour voir si elles pouvaient être infectées en toute sécurité par l’une des deux souches différentes du virus Zika, toutes ayant accepté de rester dans une unité médicale jusqu’à ce qu’elles ne soient plus contagieuses, et ce pour leur propre sécurité.
• Sur les 20 femmes délibérément infectées par le virus – 10 pour chaque souche, les huit autres ayant reçu un placebo inerte -, toutes ont développé des infections confirmées en laboratoire, mais seulement des maladies légères.
• Ces études permettent aux chercheurs d’étudier la réaction du système immunitaire lorsqu’il est exposé à un agent pathogène particulier et facilitent l’essai de nouveaux vaccins et traitements.
• Krishanthi Subramaniam, chercheuse à l’université britannique de Liverpool et membre d’une équipe chargée de mettre au point un vaccin contre le Zika, a déclaré à Forbes qu’un modèle de défi humain pour le Zika serait « extrêmement précieux » pour les chercheurs comme elle et pourrait marquer un « tournant » dans les efforts déployés pour tester de nouveaux vaccins et traitements.
• Mme Subramaniam a expliqué que, bien que la transmission du Zika se poursuive en Amérique latine, la prévalence globale est faible et les chercheurs ont du mal à recruter « les niveaux robustes de sujets infectés nécessaires » pour mener des essais cliniques rigoureux à un stade avancé.

Contexte clé

Les scientifiques connaissent le Zika depuis que le virus a été découvert pour la première fois dans la forêt ougandaise du même nom en 1947, mais il était considéré comme une infection bénigne. Pour la plupart des gens, le virus transmis par les moustiques ne provoque aucun symptôme ou des symptômes bénins. Cette perspective a changé en 2015, lorsque le Zika a explosé au Brésil et dans les Amériques, où il a été associé à diverses malformations neurologiques chez les enfants dont les mères avaient été infectées par le virus pendant leur grossesse. L’épidémie a déclenché une panique sanitaire mondiale et l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que le Zika constituait une urgence de santé publique de portée internationale, la quatrième désignation de ce type après la pandémie de grippe porcine H1N1 en 2009, une déclaration toujours en cours pour la polio en 2014 et l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014. La transmission du Zika a été confirmée dans 89 pays et territoires et il y a eu au moins 200 000 cas confirmés de Zika au cours de l’épidémie, bien que les responsables de la santé préviennent que la surveillance est limitée pour le Zika. Le nombre de cas dans le monde a diminué depuis 2017, ce qui a compliqué les efforts de recherche sur le virus et la mise au point de vaccins et de traitements. Il n’existe pas de vaccins ou de traitements disponibles pour prévenir ou combattre l’infection par le Zika, ce qui a soulevé de nombreuses limites éthiques et pratiques pour les efforts visant à développer des modèles de défi humain comme ceux de Durbin et de son équipe. « Il s’agit d’un équilibre très délicat, car on veut tester des vaccins et des traitements contre le Zika, mais il faut aussi garantir la plus grande sécurité possible. »

Citation intéressante

« Malheureusement, sept ans après l’épidémie de 2016, il n’existe toujours pas de vaccin homologué contre Zika », a déclaré Mme Subramaniam à Forbes, précisant qu’il y en a « plusieurs en cours de développement », dont celui mis au point par l’équipe de Liverpool. Mme Subramaniam a indiqué que les premiers essais de la phase 1 étaient en cours au Royal Liverpool University Hospital, ajoutant que les résultats des tests sur les souris étaient « très encourageants ».

Tangente

Les moustiques qui transmettent le Zika se développent dans des environnements chauds et les experts préviennent que le changement climatique contribuera à élargir l’éventail des zones qu’ils peuvent occuper. Outre le Zika, ces moustiques peuvent également être porteurs de virus tels que la dengue, le chikungunya et la fièvre jaune, qui constituent des menaces sanitaires majeures. Certaines régions des États-Unis sont déjà accueillantes pour ces insectes et les scientifiques préviennent que ces maladies pourraient s’implanter et établir une présence permanente dans de nombreuses régions du pays. « Les virus transmis par les moustiques seront un défi auquel nous devrons tous faire face », a déclaré Mme Subramaniam, avertissant que des pays qui n’ont jamais connu de transmission du Zika pourraient bientôt en connaître. « Compte tenu des changements associés au réchauffement climatique, les moustiques s’adaptent rapidement et cette plasticité écologique signifie qu’ils empiètent sur de nouveaux habitats, ce qui signifie que des pays où le Zika n’est pas endémique pourraient commencer à le transmettre. »

À surveiller

Mme Durbin a indiqué qu’il était prévu de tester l’infection délibérée de volontaires masculins par le Zika. On sait que le virus est sexuellement transmissible et une partie de l’étude consistera à évaluer le taux de transmission de Zika chez les hommes.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Robert Hart

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