Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les animaux, en particulier les oiseaux, et certains reptiles, notamment les tortues, vivent si longtemps par rapport aux mammifères de même masse corporelle ? Selon Joao Pedro de Magalhaes, professeur de biogérontologie moléculaire à l’Institute of Inflammation and Ageing de l’université de Birmingham, il pourrait s’agir d’un vestige de l’évolution remontant à l’ère des dinosaures, qui s’est achevée par leur extinction massive il y a environ 66 millions d’années.
Le professeur Joao Pedro de Magalhaes, éminent spécialiste du vieillissement qui a consacré toute sa vie professionnelle à la compréhension des mécanismes génétiques, cellulaires et moléculaires du vieillissement, vient de publier son hypothèse fascinante, « The longevity bottleneck ». Cette hypothèse relie les effets écologiques et évolutifs à long terme des dinosaures prédateurs sur le processus de vieillissement des mammifères, et ce jusqu’à aujourd’hui.
Certains groupes d’animaux ont échappé à ces effets : il a été observé depuis longtemps que la plupart des oiseaux et certains reptiles et amphibiens ne présentent que peu ou pas de signes de vieillissement, alors que tous les mammifères, y compris les humains, présentent un processus de vieillissement évident. Pourquoi ? Selon le professeur, ce phénomène est probablement dû aux habitudes alimentaires des dinosaures.
« Certains des premiers mammifères ont été contraints de vivre au bas de la chaîne alimentaire et ont probablement passé 100 millions d’années au cours de l’ère des dinosaures à évoluer pour survivre grâce à une reproduction rapide », a déclaré le microbiologiste. « Cette longue période de pression évolutive a, selon moi, un impact sur la façon dont nous vieillissons. »
Selon « The longevity bottleneck », au cours de l’ère mésozoïque, lorsque les dinosaures régnaient en maîtres, les mammifères étaient soumis à une pression persistante les obligeant à croître et à se reproduire rapidement avant d’être mangés. Cette pression a duré plus de 100 millions d’années et a entraîné la perte ou l’inactivation de gènes associés à une longue vie, en particulier les gènes associés à la régénération des tissus et à la réparation de l’ADN.
« Cette hypothèse pourrait nous éclairer sur les forces évolutives qui ont façonné le vieillissement des mammifères pendant des millions d’années », a expliqué le professeur. « Si l’homme fait partie des animaux qui vivent le plus longtemps, de nombreux reptiles et autres animaux ont un processus de vieillissement beaucoup plus lent et ne présentent que des signes minimes de sénescence au cours de leur vie. »
Pour mieux comprendre le vieillissement des mammifères modernes, un autre groupe a fait une découverte intéressante selon laquelle les mammifères souches du début du Jurassique pourraient avoir vieilli de la même manière que les reptiles, c’est-à-dire lentement (les dinosaures ont commencé à dominer au milieu et à la fin de l’époque du Jurassique).
Ces études suggèrent que de nombreux oiseaux (qui sont, après tout, des dinosaures) et certains reptiles, en particulier les tortues, possèdent le patrimoine génétique nécessaire pour faire face au stress oxydatif et aux dommages tissulaires qui en résultent.
« Nous voyons dans le monde animal des exemples de réparation et de régénération vraiment remarquables. Cette information génétique n’aurait pas été nécessaire pour les premiers mammifères qui ont eu la chance de ne pas se faire manger par des T. rex », a expliqué Joao Pedro de Magalhaes. « Bien que nous ayons aujourd’hui une pléthore de mammifères – dont les humains, les baleines et les éléphants – qui grandissent et vivent longtemps, nous et ces mammifères vivons avec les contraintes génétiques de l’ère mésozoïque, et nous vieillissons étonnamment plus vite que de nombreux reptiles. »
Ces pertes génétiques pourraient également expliquer pourquoi les mammifères sont plus susceptibles de développer un cancer en vieillissant.
Bien qu’il ne s’agisse pour l’instant que d’une hypothèse, il existe de nombreux angles d’attaque intéressants, notamment la possibilité que le cancer soit plus fréquent chez les mammifères que chez d’autres espèces en raison de l’histoire de l’évolution.
Article traduit de Forbes US – Auteur : GrrlScientist
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