« Zéro Covid » : L’avis des experts sur la politique chinoise à présent assouplie

La Chine a annoncé la semaine dernière qu’elle assouplissait certaines de ses restrictions les plus strictes concernant le Covid-19, un changement de politique majeur qui suggère que Pékin se prépare à abandonner sa stratégie zéro Covid pour apprendre à vivre avec le virus. Selon les experts, cette situation était inévitable, mais risque de déclencher une énorme vague de cas à laquelle le pays le plus peuplé du monde est mal préparé.

Faits marquants

• « Zéro Covid », la politique de Pékin consistant à imposer des mesures de confinement strictes et à effectuer des tests approfondis pour éradiquer les infections au Covid, a été très efficace au début de la pandémie, lorsque le variant du virus était moins transmissible et avant que les vaccins et les traitements ne soient largement disponibles, a déclaré à Forbes Winnie Yip, professeure de politique et d’économie de la santé mondiale à Harvard.
• Cependant, l’évolution de variants plus transmissibles, en particulier les plus récents, signifie que la srtatégie zéro Covid n’est plus viable, a expliqué Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’université de Hong Kong.
• Cowling a déclaré que l’abandon de cette politique était « inévitable », mais qu’il entraînerait probablement une recrudescence des cas qui, à moins que des mesures de santé publique strictes ne soient réintroduites, pourraient se multiplier jusqu’à ce que « le taux de personnes sensibles infectées ne diminue».
• Étant donné que les vaccins Covid-19 protègent peu contre l’infection – ils contribuent plutôt à prévenir les formes graves, l’hospitalisation et la mort – et qu’il y a eu très peu d’infections naturelles, cela pourrait représenter une fraction très importante de la population chinoise, qui compte plus de 1,4 milliard d’habitants.
• La dépendance à l’égard des vaccins nationaux, dont on pense qu’ils sont moins efficaces pour prévenir les maladies graves que les vaccins à ARNm utilisés par de nombreux pays occidentaux, et les faibles taux de vaccination chez les personnes âgées signifient que la Chine est confrontée à un « impact plus important sur les soins de santé lorsqu’elle ne peut plus contenir le virus », a déclaré à Forbes Catherine Bennett, professeure d’épidémiologie à l’université Deakin en Australie.
• L’utilisation de médicaments antiviraux pour atténuer le risque de maladie grave sera « essentielle pour la Chine », a déclaré Mme Bennett, ajoutant qu’un avantage important pour la Chine d’avoir retenu le virus pendant si longtemps est que « ces médicaments sont maintenant bien testés et produits à grande échelle ».

Trame

Mercredi, la Chine s’est éloignée de la politique zéro Covid et a assoupli certaines de ses restrictions les plus strictes en matière de pandémie. Les changements, qui comprennent l’autorisation de l’isolement à domicile pour les cas légers ou asymptomatiques et des exigences de test moins strictes, constituent un changement de politique important et signalent la volonté de Pékin de s’éloigner de la politique qui a guidé sa réponse à la pandémie jusqu’à présent. Cette décision fait suite aux vagues de protestations contre les restrictions qui se sont propagées dans toute la Chine ces dernières semaines, déclenchées en partie par l’augmentation du nombre de cas et la mort de dix personnes dans l’incendie d’un appartement dans la ville d’Urumqi, dans l’ouest du pays, dont beaucoup accusent les restrictions. Le président Xi Jinping a misé beaucoup de capital politique sur cette stratégie et Pékin a fermement défendu cette approche à la suite des nombreuses critiques internationales et du préjudice économique mondial et national.

Citation clé

S’éloigner de la stratégie zéro Covid est « inévitable » et « cela provoquera des perturbations majeures pour la Chine et donc pour le monde entier au moment de la transition… », a déclaré Mme Bennett à Forbes. « Nous savons par expérience en Australie à quel point cette transition peut être difficile jusqu’à ce que vous ayez une immunité suffisante par la vaccination et l’infection pour faire baisser les taux de maladies graves et de décès. »

Nombre important

5 235. C’est le nombre de décès dus au Covid que la Chine a déclaré depuis le début de la pandémie, selon les données gouvernementales rassemblées par Our World In Data. Elle a également signalé environ 1,8 million d’infections confirmées au cours de cette période, enregistrant récemment un record de plus de 40 000 nouveaux cas en une seule journée. Ces chiffres, qui figurent parmi les plus bas du monde si l’on tient compte de la taille de la population, sont probablement sous-estimés, compte tenu des rapports largement critiqués du gouvernement.

À surveiller

S’éloigner de la politique zéro Covid, même si cela n’est pas viable, pourrait coûter cher à la Chine. Compte tenu de la qualité douteuse de ses vaccins, des faibles taux d’immunisation des personnes âgées, des faibles niveaux d’immunité naturelle et d’un système de santé qui aura probablement du mal à supporter le poids d’une vague importante, les projections indiquent que des millions de personnes tomberont gravement malades ou mourront si le virus se propage. Les experts ont averti que le pays est confronté à un « tsunami » de cas qui pourrait submerger les hôpitaux et tuer plus d’un million de personnes s’il change de cap. Wigram Capital Advisors, comme le rapporte le Financial Times, prévoit que le nombre de décès quotidiens pourrait atteindre 20 000 à la mi-mars. La société d’analyse de la santé Airfinity prévoit que 2,1 millions de personnes mourront si la politique est levée. Selon Mme Yip, de Harvard, la Chine devrait avoir pour priorité de veiller à ce que les personnes vulnérables soient vaccinées et d’encourager une relance généralisée.

Ce que nous ignorons

On ne sait pas encore quelle approche la Chine va adopter et dans quelle mesure elle va assouplir les restrictions. M. Cowling a déclaré qu’un retour complet à la normale « pourrait prendre plus d’un an ». La réouverture devrait être un processus graduel et suivre un calendrier qui varie en fonction de la quantité de population vaccinée et immunisée, ainsi que d’autres facteurs comme la capacité des hôpitaux, a déclaré Mme Yip à Forbes. Les programmes d’éducation du public seront importants pour stimuler la vaccination et s’assurer que les gens savent ce qu’il faut faire en cas d’infection, a déclaré Mme Yip, ajoutant que tant que les personnes âgées comprendront que les vaccins sont sûrs et peuvent protéger contre les conséquences graves de l’infection, « elles seront prêtes à se faire vacciner ». Mme Bennett s’est fait l’écho de ce sentiment, notant que « le message renforçant la stratégie zéro Covid pourrait avoir contribué à saper le programme de vaccination si les gens ne le considéraient pas comme urgent ».

Tangente

Mme Bennett a déclaré à Forbes qu’il y a un risque que l’abandon de la politique zéro Covid par la Chine « puisse également accélérer la possibilité de voir de nouveaux variants » en exposant les 1,4 milliard d’habitants du pays – près d’un cinquième de la population mondiale – face à cette infection. Les sous-variants Omicron continueront probablement à dominer « car ils peuvent provoquer une réinfection et maintenir les vagues en cours », tout en renforçant l’immunité contre les autres variants, a expliqué Mme Bennett. La véritable menace de l’infection d’un plus grand nombre de personnes vient du risque accru de formation de virus recombinants, c’est-à-dire de mélanges génétiques de différents virus, selon elle. Un tel virus pourrait rendre moins efficaces l’immunité, les tests et les traitements existants. Mme Bennett a prévenu qu’il est possible que le virus responsable du Covid-19 se recombine avec une espèce animale de coronavirus, ce qui pourrait donner lieu à un « variant très différent ».

Article traduit de Forbes US – Auteur : Robert Hart

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