TikTok sous les projecteurs lors d’interrogations à la frontière américaine

À leur arrivée aux États-Unis, un grand nombre d’employés de TikTok, principalement d’origine chinoise, ont été soumis à des interrogatoires minutieux par les agents de la patrouille frontalière. Ces interrogations ont porté sur leur accès potentiel à des informations sensibles américaines ainsi que sur leurs liens éventuels avec le Parti communiste chinois.

Un article de Emily Baker-White pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Depuis plusieurs années, TikTok et sa société mère chinoise, ByteDance, font l’objet d’un examen minutieux de la part des autorités de régulation américaines, qui craignent que l’application ne permette au Parti communiste chinois d’accéder aux données des Américains ou d’exercer une influence sur le contenu auquel ils ont accès.

Lors de nombreuses auditions, les législateurs ont interrogé les dirigeants pour savoir s’ils employaient des membres du PCC et, dans l’affirmative, quel pouvoir ces personnes exerçaient sur la prise de décision au sein de l’entreprise. Lors d’une audience en janvier, le sénateur Tom Cotton a interrogé à plusieurs reprises le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, sur son éventuelle appartenance au Parti communiste chinois, malgré les réponses répétées de M. Chew (qui réside à Singapour et est marié à une Américaine) affirmant sa nationalité singapourienne. 

TikTok sous surveillance : des employés interrogés à la frontière américaine

Forbes a appris de sources bien informées que plus de 30 employés de TikTok entrant aux États-Unis ont été arrêtés à la frontière et ont dû répondre à des questions similaires de la part du Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP).

Selon les sources, beaucoup de ces employés sont chinois et travaillent pour ByteDance et TikTok dans diverses fonctions, notamment dans l’ingénierie des données et l’apprentissage automatique. Les agents du CBP ont interrogé les employés sur la relation entre TikTok et ByteDance, ainsi que sur l’initiative d’un milliard de dollars lancée par les entreprises pour séparer les données privées des utilisateurs américains de TikTok de l’accès des employés chinois. Cette initiative, connue en interne sous le nom de « Projet Texas », était au cœur des questions posées lors de ces interrogatoires. 

Les agents du CBP ont interrogé les employés sur leur accès aux données des utilisateurs américains de TikTok, sur l’emplacement des centres de données américains de l’entreprise et sur leur implication dans le Projet Texas.

Les employés ont également été questionnés sur des sujet personnels, comme leur appartenance au Parti communiste chinois, leur scolarité et leurs relations politiques en Chine. Une source bien informée a déclaré à Forbes que les agents utilisaient une liste de questions imprimée pour interroger les employés.

Les interrogatoires des employés de TikTok s’inscrivent dans le cadre d’une augmentation des investigations menées par le CBP d’étudiants et d’universitaires chinois – en particulier ceux qui travaillent dans le domaine des sciences – aux frontières des États-Unis, signe d’une crainte croissante de l’espionnage technologique de la part de la Chine. Les étudiants et les chercheurs ont également été interrogés sur leurs travaux universitaires et leurs liens avec le parti communiste chinois.

Les préoccupations sur la confidentialité des données persistent

Les efforts de TikTok pour empêcher les employés basés en Chine d’accéder aux données des utilisateurs américains se poursuivent depuis des années, mais l’entreprise a à plusieurs reprises fait des promesses excessives sur le degré de sécurité de ces données. À l’été 2022, BuzzFeed News a rapporté que les données des utilisateurs américains étaient encore largement accessibles aux employés en Chine, suscitant des préoccupations quant à la possibilité pour le gouvernement chinois de les contraindre à partager ces données, même contre leur volonté. Quelques mois plus tard, Forbes a appris qu’une équipe basée en Chine avait prévu d’utiliser l’application TikTok pour surveiller des citoyens américains. L’entreprise a lancé une enquête interne, qui a révélé que l’équipe avait suivi la localisation de journalistes, dont ce reporter, dans le but de découvrir leurs sources.

Malgré cette violation, TikTok et ByteDance ont continué à affirmer que les données des utilisateurs américains étaient sécurisées. Mais le rapport de Forbes a montré que des informations, y compris les informations bancaires et les numéros de sécurité sociale des créateurs et des annonceurs, étaient stockées en Chine, malgré le témoignage du PDG de TikTok, Shou Zi Chew, devant le Congrès en mars 2023, selon lequel « les données américaines ont toujours été stockées en Virginie et à Singapour dans le passé ». À la suite de l’article de Forbes sur le stockage des données, les dirigeants du Sénat ont interrogé TikTok sur ces « affirmations erronées ».

Une interdiction de TikTok aux États-Unis ? 

La semaine dernière, le président américain Joe Biden a pris une mesure historique en signant une loi qui pourrait aboutir à l’interdiction de TikTok – ce serait la première fois que le gouvernement américain interdirait une application ou un service internet majeur. Cette loi obligera Apple et Google à retirer TikTok de leurs boutiques d’applications dans un délai de 270 jours, à moins que ByteDance n’ait vendu sa participation dans les activités américaines de l’application d’ici là (ou que les tribunaux ne bloquent l’entrée en vigueur de la loi). Cette mesure fait partie d’un programme d’aide à l’étranger de 95 milliards de dollars (88,8 milliards d’euros) qui prévoit également l’octroi d’une aide militaire à l’Ukraine, à Israël et à Taïwan.

TikTok et ByteDance ont promis de contester le projet de loi sur le désinvestissement devant les tribunaux. Mais entre-temps, elles sont confrontées à de nombreux autres défis juridiques de la part du gouvernement américain. Le département de la Justice des États-Unis a ouvert une enquête criminelle contre ByteDance en 2023 après que l’entreprise a admis avoir utilisé TikTok pour surveiller des citoyens américains. En outre, le Comité pour l’investissement étranger aux États-Unis (CFIUS) enquête depuis 2019 sur ByteDance et son acquisition de Musical.ly, l’application qui est finalement devenue TikTok. L’année dernière, le CFIUS a adopté la position qui a désormais force de loi : ByteDance doit se désengager de TikTok, ou l’application doit être interdite.

Ces affaires en cours peuvent donner des indices sur la manière dont les agents des douanes et de la protection des frontières interrogent les employés et sur les raisons qui les poussent à le faire. Les interrogatoires du CBP sont souvent utilisés pour recueillir des informations sur les personnes et les entreprises faisant l’objet d’une enquête gouvernementale. Le CBP fait également partie du département de la sécurité intérieure des États-Unis (DHS), dont le chef est membre du comité CFIUS, qui compte neuf membres.

Un porte-parole du service des douanes et de la protection des frontières a déclaré dans un communiqué : « Le CBP a pour mission de protéger les personnes et les entreprises qui font l’objet d’enquêtes gouvernementales, de protéger les frontières de notre pays et d’appliquer de nombreuses lois aux points d’entrée de notre pays pour le compte d’une série d’autres agences gouvernementales, y compris les forces de l’ordre locales et étatiques. Tous les voyageurs internationaux qui tentent d’entrer aux États-Unis, y compris tous les citoyens américains, sont soumis à un contrôle ».

Par ailleurs, les employés étrangers de TikTok et de ByteDance ont plus de mal à se rendre aux États-Unis pour leur travail. Selon des documents internes examinés par Forbes, une révision des politiques internes de l’entreprise, effectuée à l’automne, limite désormais à 30 jours tous les voyages professionnels aux États-Unis. TikTok n’a pas répondu à une demande de commentaire.

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