La course aux matières premières : Les ambitions de l’Europe en matière d’énergie propre

À l’ère de la mondialisation, l’urgence de garantir des chaînes d’approvisionnement stables pour les matières premières stratégiques et essentielles s’est amplifiée. Ces matières apparaissent désormais comme l’épine dorsale de nos sociétés modernes, à l’instar du rôle que jouaient autrefois le pétrole et le gaz.

Le monde est à l’aube d’une révolution verte. Le remède à nos défis actuels consiste à s’orienter vers les énergies renouvelables produites sur le territoire national ou en alliance avec des pays voisins. Toutefois, la concrétisation de cette vision s’accompagne d’une série de défis complexes.

La dépendance de l’Europe à l’égard des autres

L’Europe, leader incontesté de la production d’éoliennes (58 % de la production mondiale), est fortement dépendante de la Chine pour les matériaux qui rendent ces éoliennes possibles.

Un pourcentage stupéfiant de 94 % des matériaux pour aimants, essentiels pour les générateurs à haut rendement des éoliennes et les moteurs des véhicules électriques (VE), provient de Chine. Il en va de même pour d’autres matériaux tels que le niobium et le lithium, dont de nombreuses chaînes d’approvisionnement sont contrôlées par la Chine.

Le terme « terres rares » est largement associé à la Chine en raison de ses opérations stratégiques d’extraction et de traitement, en particulier en Afrique.

Selon des chiffres récents communiqués par l’Agence internationale de l’énergie (AIE) dans son rapport « World Energy Outlook 2023 », la demande mondiale de terres rares, de lithium, de graphite et de cobalt est en augmentation. Toutefois, contrairement à d’autres matières premières essentielles telles que le charbon et, dans une certaine mesure, le pétrole et le gaz naturel, l’offre est concentrée dans quelques pays seulement. Cela ne signifie pas nécessairement que ces matériaux ne peuvent être trouvés que dans ces pays ou régions, mais qu’ils sont produits ou contrôlés dans la chaîne de valeur aux prix les plus compétitifs.

Cette dépendance imminente n’a pas échappé à l’UE et à ses pays membres. Elle rappelle la sonnette d’alarme tirée par l’Allemagne lorsqu’elle a été confrontée à la forte concurrence des VE américains. Si la Chine s’était retirée de l’offre, l’industrie automobile européenne aurait pu connaître un sort similaire au déclin de l’industrie motocycliste britannique dans les années 1970, qui a dû faire face à une pénurie d’innovation.

Toutefois, l’économie forte de l’Europe et son pouvoir d’achat considérable ont servi de tampon contre un tel déclin. Pourtant, l’Europe se trouve aujourd’hui confrontée à de nouveaux défis.

De nouveaux défis pour l’Europe

La domination de la Chine sur le marché des véhicules électriques, avec des offres allant des voitures aux autobus, s’est accentuée.

La Norvège est l’un des pays les plus avancés en matière de VE, notamment parce qu’elle s’est appuyée sur l’idée de rendre les VE de luxe abordables, grâce à des subventions et une réduction des coûts de main-d’œuvre. Cette stratégie de prix compétitive a même incité des personnes comme Elon Musk à revoir leur approche commerciale.

En outre, les fabricants européens de VE, qui produisent actuellement environ 23 % des VE mondiaux, sont confrontés à la nécessité de s’approvisionner en matériaux et composants essentiels en dehors de l’Europe. Ce sentiment se retrouve chez les fabricants européens d’éoliennes, qui sont désormais confrontés à l’inflation et à l’augmentation du coût des matériaux. Cette situation s’apparente à la transition de l’Europe d’une dépendance à l’égard de l’énergie russe à une dépendance croissante à l’égard de la Chine. Elle n’a pas été sans écueils. Rappelons les efforts de l’Europe en matière d’énergie solaire, où la demande locale, stimulée par des subventions gouvernementales et des tarifs favorables, a été confrontée à un afflux de panneaux photovoltaïques en provenance de Chine. Cette stratégie a entraîné une incapacité à faire face à la concurrence, ce qui s’est traduit par une surcapacité de production de panneaux photovoltaïques.

La voie à suivre pour l’Europe

Consciente de ces défis, la Commission européenne a mis en place la loi sur les matières premières critiques. Cette loi vise à favoriser l’autonomie en matière d’approvisionnement en matières premières stratégiques, essentielles à la transition vers une énergie propre. Le règlement fixe des critères clairs pour les capacités nationales tout au long de la chaîne d’approvisionnement en matières premières stratégiques et pour diversifier l’approvisionnement de l’UE d’ici à 2030 :

• Au moins 10 % de la consommation annuelle de l’UE pour l’extraction
• Au moins 40 % de la consommation annuelle de l’UE pour la transformation
• Au moins 15 % de la consommation annuelle de l’UE pour le recyclage
• Pas plus de 65 % de la consommation annuelle de l’Union de chaque matière première stratégique, à n’importe quel stade de la transformation, en provenance d’un seul pays tiers.

Créer des chaînes d’approvisionnement en matières premières critiques sûres et résilientes dans l’UE : La loi réduira la charge administrative et simplifiera les procédures d’autorisation pour les projets de matières premières critiques dans l’UE.

Les progrès vers une économie circulaire, bien que graduels, sont prometteurs. La réutilisation des matériaux à base de terres rares est un défi en raison de leur présence microscopique et de leur fusion souvent complexe avec d’autres matériaux.

Collaboration avec l’Afrique et les États-Unis

Lors du forum Global Gateway à Bruxelles, l’UE a conclu des partenariats avec la République démocratique du Congo et la Zambie, axés sur les chaînes de valeur durables des matières premières.

Dans le cadre d’une collaboration importante avec les États-Unis et les nations africaines, l’UE a également soutenu le corridor de Lobito, une initiative de transport commercial reliant la RDC et la Zambie aux marchés mondiaux via l’Angola.

En Europe, les innovations dans le domaine de « l’exploitation minière électronique » et de la substitution des matériaux sont autant de lueurs d’espoir. La découverte par LKAB d’un important gisement et d’une source de terres rares à Kiruna, en Suède, souligne encore le potentiel dans cette direction.

Pourtant, le chemin à parcourir reste semé d’embûches. L’établissement de mines en Europe est un processus complexe et de longue haleine, les démocraties devant trouver un équilibre entre les considérations relatives au climat, à la biodiversité, à l’utilisation des terres et au patrimoine culturel.

Bien que l’urgence soit évidente, il est primordial de trouver des compromis immédiats et efficaces. La planète subit les conséquences de notre inaction et la récente tragédie des dauphins roses en Amazonie nous rappelle de manière inquiétante l’équilibre que nous devons trouver entre la délibération et l’action décisive pour le bien de tous.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Nils Rokke

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