Interdiction de TikTok aux États-Unis : le « cauchemar » ne fait que commencer

L’objectif du gouvernement Biden est une cession de TikTok et non une interdiction, mais les difficultés liées à la séparation de TikTok de sa société mère ByteDance, basée en Chine, pourraient rendre l’éventualité d’une interdiction inévitable.

Article d’Alexandra S. Levine et d’Emily Baker-White pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Mercredi 24 avril, le président américain Joe Biden a ratifié la loi qui obligera le géant chinois des réseaux sociaux ByteDance à vendre son joyau TikTok. S’il ne le fait pas, l’application sera interdite aux États-Unis, une mesure sans précédent qui constituerait le premier cas d’interdiction par les États-Unis d’une application de réseau social détenue par des intérêts étrangers.

L’interdiction de TikTok n’est pas l’objectif selon la Maison-Blanche

Joe Biden et la Maison-Blanche ont souligné que l’interdiction de TikTok n’était pas l’objectif de la loi et qu’ils souhaitaient simplement que l’application continue de fonctionner aux États-Unis sous la houlette d’un nouveau propriétaire américain (exemple concret : la campagne de Joe Biden a récemment rejoint TikTok et prévoit de continuer à utiliser la plateforme pour atteindre les électeurs).

Cependant, un consensus commence à se dégager sur le fait qu’il sera pratiquement impossible de séparer TikTok de ByteDance. Les rapports de Forbes sur la plateforme utilisée par 170 millions d’Américains ont également montré à plusieurs reprises à quel point les deux entreprises sont imbriquées, une grande partie de TikTok fonctionnant aujourd’hui sur les outils de ByteDance (Microsoft Office, G Suite, Salesforce, par exemple), construits il y a des années par des ingénieurs en Chine. Cela a permis au personnel des deux entreprises, aux États-Unis et en Chine, d’avoir un large accès à des informations sensibles sur les utilisateurs américains de TikTok, les créateurs de TikTok, les annonceurs de TikTok et les célébrités, politiciens et autres personnalités publiques présentes sur l’application. Les employés ont également décrit des chevauchements importants entre les deux entreprises.

« Je dirai que ByteDance [et] TikTok ne font qu’un », a déclaré à Forbes Joel Carter, un ancien employé de TikTok qui affirme avoir été licencié abusivement en août. « Il est clair dès votre premier jour, à travers les documents de bureau, les produits, les systèmes, les processus, la signalisation de bureau et même votre chèque de paie, que les individus sont des employés de ByteDance. »

Et l’argument selon lequel la nouvelle loi n’a pas pour objectif de céder l’application est depuis longtemps avancé par TikTok.

Dans les faits, une cession est quasiment impossible

« Ne vous y trompez pas, il s’agit d’une interdiction : une interdiction de TikTok, et une interdiction de vous et de votre voix », a déclaré mercredi le PDG de TikTok, Shou Chew, dans une vidéo virale postée sur la plateforme après que Joe Biden a ratifié la loi. « Les politiciens peuvent dire le contraire, mais ne vous y trompez pas. Beaucoup de ceux qui ont soutenu le projet de loi admettent qu’une interdiction de TikTok est leur but ultime. »

« Soyez assurés que nous n’allons nulle part », a-t-il ajouté. « Nous sommes confiants et nous continuerons à nous battre pour vos droits devant les tribunaux. Les faits et la Constitution sont de notre côté. »

« Que se passera-t-il s’il n’y a pas de partenaire pour la cession ? Je pense que cela pourrait remettre toute l’affaire en jeu. »

Ken Glueck, vice-président exécutif d’Oracle

La ratification par Joe Biden de la loi visant TikTok, qui a été intégrée à un ensemble plus large de mesures d’aide à l’Ukraine, à Israël et à Taïwan, marque la fin d’un chapitre, mais le début du suivant : ce qui sera probablement une longue bataille juridique sur l’avenir de l’application extrêmement populaire.

« C’est le début, et non la fin, de ce long processus », a écrit Michael Beckerman, le principal responsable politique de TikTok pour les États-Unis, à son personnel samedi dans une note interne obtenue par Forbes. Dans cette note, il qualifie la loi d’« inconstitutionnelle » et de « sans précédent ». « Au moment où le projet de loi sera ratifié, nous irons devant les tribunaux pour le contester », a déclaré le dirigeant à ses employés. « Nous continuerons à nous battre, car cette loi constitue une violation flagrante des droits du premier amendement des 170 millions d’Américains qui utilisent TikTok et aurait des conséquences dévastatrices pour les sept millions de petites entreprises qui utilisent TikTok pour atteindre de nouveaux clients, vendre leurs produits et créer de nouveaux emplois. Ensemble, faisons de notre mieux pour rester calmes et nous concentrer sur nos activités. »

Les hauts responsables de TikTok ont réitéré ces remarques lors d’une réunion mondiale de l’ensemble du personnel mercredi. Andy Bonillo, qui dirige TikTok U.S. Data Security, a également envoyé un message disant : « Je sais que les nouvelles d’aujourd’hui concernant le projet de loi d’interdiction de TikTok sont décevantes », mais « le travail de l’USDS reste au cœur de la stratégie de l’entreprise visant à renforcer la confiance » et « notre travail est inébranlable et essentiel à la mission », selon des communications internes obtenues par Forbes. Dans une note séparée, Suzy Loftus, responsable de la sécurité et de la confiance aux États-Unis, a déclaré au personnel : « Ce prochain chapitre fera appel à notre résilience. Sachez à quel point je suis fière de notre équipe et de notre travail. Et d’être du bon côté de l’histoire. »

Ken Glueck, vice-président exécutif d’Oracle, a déclaré à Forbes que le débat potentiellement long sur la question de savoir si TikTok peut ou non être cédé pourrait finir par ramener les États-Unis à la case départ. La société Oracle s’est associée à TikTok dans le cadre du projet Texas, un projet de 1,5 milliard de dollars promettant de démanteler les activités de TikTok aux États-Unis et en Chine afin de résoudre les problèmes de confidentialité, de protection des données et de sécurité nationale liés à l’application.

« En premier lieu, il s’agit d’une question juridique », a déclaré Ken Glueck par téléphone mercredi. « Une fois que la question juridique est clarifiée (ce qui peut être le cas dans un délai relativement court, ou le processus sera un peu plus long), on passe à l’étape suivante, qui est de savoir s’il y a cession. La question qui se pose alors est la suivante : que se passe-t-il s’il n’y a pas de partenaire pour la cession ? Je pense que cela pourrait remettre toute l’affaire en jeu. » À la question de savoir si l’avenir de la relation d’Oracle avec TikTok est en jeu, ou comment l’interdiction imminente peut changer la nature du travail d’Oracle avec TikTok, Ken Glueck a répondu qu’il n’en avait aucune idée et qu’Oracle n’a pas de position sur ce que son partenaire devrait faire.

« Il n’y a aucun moyen de retirer la partie américaine de TikTok et de la vendre à quelqu’un. »

Glenn Gerstell, ancien conseiller général de la NSA

Le début d’une longue bataille juridique

Glenn Gerstell, ancien conseiller général de la National Security Agency (NSA), a déclaré que si la Chine et TikTok représentent des menaces potentielles pour la sécurité nationale, la loi adoptée par la Maison-Blanche et le Congrès est « une très mauvaise politique publique » qui risque d’atterrir dans le collimateur de la Cour suprême, et que la cession qu’elle exige est « irréaliste d’un point de vue économique ». Une demi-douzaine d’acheteurs potentiels ont été évoqués ou ont fait l’objet de rumeurs concernant TikTok, mais aucun d’entre eux n’a eu d’influence notable.

« Il n’y a aucun moyen de retirer la partie américaine de TikTok et de la vendre à quelqu’un », a déclaré Glenn Gerstell à Forbes. « La Chine ne permettra jamais que les algorithmes qui font l’essence de TikTok, à savoir l’application sophistiquée qui est devenue l’application la plus populaire au monde en seulement deux ans, [aient] un nouveau propriétaire non chinois […]. Cela tuerait complètement la valeur du reste de l’application. Il n’y a aucun monde où cela ait un sens économique, et personne n’achètera un TikTok aux États-Unis qui n’a pas l’algorithme. »

« Ce qui fait sa valeur, c’est précisément ce qui n’est pas à vendre », a-t-il ajouté.

Des questions pressantes se posent également quant à savoir si une interdiction de TikTok aboutirait à ce que les dirigeants américains espèrent : un rapport de Forbes a révélé que des années après l’interdiction de TikTok par l’Inde en 2020, TikTok et ByteDance avaient toujours un large accès à des données sensibles sur un grand nombre des 150 millions de citoyens indiens qui utilisaient l’application.

TikTok exploite déjà son énorme base d’utilisateurs pour lutter contre l’interdiction. Un million de messages utilisant les hashtags #tiktokban, #savetiktok et #keeptiktok ont circulé sur l’application mercredi, avec des utilisateurs blâmant les législateurs et menaçant de ne pas voter pour Joe Biden aux prochaines élections. Dans le mémo interne que Michael Beckerman a envoyé aux employés samedi, il a souligné l’importance de « la défense et du soutien des créateurs, à la fois dans l’application et dans les appels à leurs représentants élus ». Certains des principaux créateurs dont les publications sont mentionnées dans la note apparaissent également en tête des résultats pour les utilisateurs qui recherchent #tiktokban.

D’autres créateurs ont souligné l’hypocrisie apparente de la décision de la campagne de Joe Biden de rester sur TikTok et de courtiser l’audience des créateurs pour aider le président à se faire réélire. « Joe Biden ratifie une loi visant à interdire l’application TikTok et, dans le même temps, son équipe demande à s’associer aux créateurs de TikTok afin d’obtenir des votes pour les prochaines élections », a déclaré la créatrice Lauren Ashley Beck dans une vidéo, l’air incrédule. « Vous avez perdu. »

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