Le gouverneur et le procureur général de l’Utah ont annoncé une action en justice contre le géant des réseaux sociaux, accusant TikTok de ne pas contrôler les livestreams qui poussent les plus jeunes à accomplir des actes sexuellement suggestifs en échange de cadeaux et d’argent.
Article d’Alexandra S. Levine pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
La plainte déposée par l’État de l’Utah
L’État de l’Utah poursuit TikTok, car l’une des fonctionnalités les plus populaires et lucratives de la plateforme, TikTok Live, est utilisée pour exploiter sexuellement des enfants et des adolescents, qui se livrent à des actes osés et inappropriés en échange de cadeaux virtuels qui peuvent être échangés contre de l’argent réel.
L’action en justice, qui s’appuie en partie sur l’enquête de Forbes intitulée How TikTok Live Became ‘A Strip Club Filled With 15-Year-Olds‘, décrit de la même manière le flux vidéo de TikTok comme « un club de strip-tease virtuel » et « les dessous sordides de l’exploitation sexuelle ». Citant ce reportage et d’autres documents internes de TikTok qui l’étayent, obtenus dans le cadre d’une citation à comparaître dans une autre affaire en cours, le procureur général de l’Utah, Sean D. Reyes, et la division de la protection des consommateurs de l’État accusent TikTok d’avoir violé la loi de l’État sur les pratiques de vente aux consommateurs et demandent un procès devant un jury.
« LIVE est loin d’être un endroit sûr pour les utilisateurs, en particulier les enfants, et ces dangers ne sont pas le fruit du hasard », indique la plainte de 54 pages, déposée avec l’aide du cabinet d’avocats Edelson PC. « Les actes préjudiciables et abusifs commis sur LIVE découlent directement de l’économie virtuelle in-app de TikTok, qui a déjà facilité des milliards de dollars de transactions. L’argent est échangé entre les utilisateurs, stocké sur les comptes des utilisateurs et retiré de la plateforme, avec peu ou pas de surveillance, malgré le contrôle de TikTok sur la plateforme. Ce système monétaire a favorisé une culture alarmante d’exploitation et d’activités illégales. »
« Vous payez mes factures. »
Un jeune de 14 ans à 2 000 inconnus sur TikTok Live
TikTok dans la tourmente aux États-Unis
TikTok est au cœur d’une crise existentielle aux États-Unis depuis que le président Joe Biden a ratifié une loi qui interdira l’application dans tout le pays au début de l’année prochaine pour des raisons de sécurité nationale, à moins que sa société mère basée en Chine, ByteDance, n’accepte de vendre la plateforme à un propriétaire américain. Cependant, les craintes concernant les dangers que TikTok peut représenter pour les enfants sont antérieures à cet examen de la sécurité nationale, qui a explosé à Washington avec la pandémie. Un an plus tôt, la Federal Trade Commission avait conclu un accord de près de six millions de dollars avec TikTok (à l’époque Musical.ly) pour des violations présumées de la vie privée des enfants (à l’époque, il s’agissait d’une sanction civile record pour l’agence dans ce domaine). Depuis, Forbes a fait la lumière sur la prévalence des contenus pédopornographiques sur TikTok, sur les problèmes liés au traitement de ces contenus par les modérateurs de TikTok et sur la manière dont TikTok Live est utilisé à mauvais escient pour inciter les jeunes filles à participer à des spectacles suggestifs, et potentiellement illégaux, pour des hommes adultes sur l’application.
Dans un TikTok Live décrit dans l’enquête de Forbes, une jeune fille de 14 ans en brassière a reçu des demandes d’inconnus lors d’une diffusion à 2 000 personnes, certains offrant « 35 dollars pour un flash », demandant à voir ses pieds et lui disant qu’ils enverraient de l’argent sur son application Cash App. « Vous payez mes factures », a déclaré la jeune fille aux spectateurs.
Dans un autre TikTok Live, une adolescente coupe lentement sa chemise avec une paire de ciseaux sous les yeux d’un public de 3 000 personnes qui l’encourage. « Si tu fais la partie noire, je vais envoyer à TikTok LIVE 35 000 pièces de monnaie (400 dollars) », a écrit un spectateur, qui l’a encouragée à couper son soutien-gorge. Sur d’autres flux TikTok, souvent filmés depuis la chambre ou la salle de bain des filles, celles-ci se voyaient offrir des récompenses financières si elles s’embrassaient ou écartaient les jambes devant la caméra.
Un système de monétisation abusif
Les personnes qui regardent les Lives peuvent acheter des pièces TikTok qu’elles peuvent utiliser pour acheter et envoyer des cadeaux numériques aux créateurs de contenu en direct. Les cadeaux virtuels semblent inoffensifs (fleurs, cœurs, cornets de glace et sucettes), mais le destinataire peut les convertir en argent liquide : il suffit de relier son compte TikTok et son compte bancaire pour échanger ces objets contre de l’argent réel. Or, sur les centaines de flux vidéo TikTok examinés par Forbes, les cadeaux semblaient être envoyés par des adultes à des mineurs, ce qui, selon les experts juridiques et les forces de l’ordre, peut permettre à des prédateurs de préparer leurs cibles à des abus sexuels en ligne ou hors ligne et à des sextorsions. Ce rapport a incité les principaux républicains du Congrès à demander une réunion avec le PDG de TikTok, Shou Chew, à la fin de l’année 2022.
Le bureau du procureur général de l’Utah a intenté une action en justice « pour mettre fin au système de monétisation abusif de TikTok et protéger les jeunes de l’Utah ». Le bureau affirme également que TikTok n’est pas, comme l’exige la loi fédérale, enregistré auprès du Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du département du Trésor des États-Unis, ce qui signifie que « chaque transaction effectuée sur la plateforme échappe aux dispositifs réglementaires conçus pour identifier et stopper l’exploitation sexuelle et d’autres activités illicites, telles que le blanchiment d’argent, le financement du terrorisme, la vente de drogue et les jeux d’argent illégaux : des comportements odieux que TikTok non seulement facilite, mais dont il tire également d’énormes profits ».
Le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox, a déclaré : « Je trouve que les nouvelles accusations contre TikTok Live ne sont pas simplement préoccupantes, mais incroyablement troublantes. »
Michael Hughes, porte-parole de TikTok, a déclaré par courriel que « TikTok dispose de politiques et de mesures de pointe pour protéger la sécurité et le bien-être des adolescents. Les créateurs doivent être âgés d’au moins 18 ans avant de pouvoir passer en LIVE, et leur compte doit être suivi par un certain nombre de personnes. Nous révoquons immédiatement l’accès aux fonctionnalités si nous trouvons des comptes qui ne répondent pas à nos critères d’âge ». L’Utah a déclaré dans sa plainte que « ces restrictions d’âge ne sont rien d’autre que des déclarations politiques creuses » et que « le contrôle de l’âge par TikTok est inefficace, et de nombreux enfants continuent de participer quotidiennement à des événements LIVE ».
La plateforme TikTok consciente du problème ?
L’Utah a également affirmé que malgré les déclarations publiques de TikTok sur ces problèmes, rien ne correspond à ce qui se passe réellement au sein de la plateforme et dans certains cas ces déclarations sont même fausses, sur la base de documents internes examinés par le bureau de l’avocat général. Par exemple : l’État de l’Utah a déclaré que les affirmations de TikTok concernant ses politiques et mesures visant à protéger les adolescents, y compris la révocation de l’accès aux fonctionnalités pour les utilisateurs mineurs, sont fausses, mais la plainte a caviardé des informations internes expliquant pourquoi. L’Utah a l’intention de demander au tribunal de lever les scellés sur ces documents.
« Notre enquête a confirmé que TikTok est conscient des dommages causés aux jeunes victimes, mais la plateforme estime qu’elle gagne beaucoup trop d’argent pour s’arrêter », a déclaré le procureur général de l’Utah, Sean D. Reyes.
Il s’agit de la deuxième plainte déposée par l’État contre TikTok. En octobre 2023, l’Utah a poursuivi la plateforme pour son algorithme addictif et d’autres fonctionnalités visant à maximiser le temps passé par les jeunes utilisateurs sur l’application. L’Utah fait également partie d’un groupe bipartisan de procureurs généraux des États qui enquêtent sur les préjudices présumés causés par TikTok aux utilisateurs mineurs.
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