États-Unis : comment le département de l’Énergie de Jennifer Granholm injecte des milliards de dollars dans les technologies propres

L’ancienne gouverneure du Michigan, Jennifer Granholm, tente de transformer le département américain de l’Énergie, qui dispose de milliards de dollars grâce à la législation sur l’énergie et les infrastructures, en un catalyseur de l’avenir énergétique propre des États-Unis et de la création d’emplois.

Article d’Alan Ohnsman pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

En tant que secrétaire d’État à l’Énergie, alors que le financement des énergies propres aux États-Unis n’a jamais été aussi considérable, Jennifer Granholm se trouve face à un défi inédit : distribuer plus de 110 milliards de dollars pour des formes d’énergie plus vertes et moins gourmandes en carbone, et ce le plus rapidement possible. Si elle réussit, les Américains en bénéficieront pendant des décennies et des dizaines de milliers d’emplois seront créés.

« Notre objectif est de déployer, déployer, et encore déployer », a déclaré Jennifer Granholm à Forbes. « Historiquement, cela n’a pas toujours été le cas. Lorsque je suis arrivée, nous avons mis en place une toute nouvelle organisation verticale au sein du département et embauché près d’un millier de personnes pour mettre en œuvre le déploiement de l’énergie propre. Il est évident que nous avons été une grande agence scientifique et de recherche et que nous gérons le stock nucléaire, mais cette question du déploiement n’a jamais fait partie de notre ADN. »

Un objectif : réduire les émissions de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre à zéro d’ici 2050

Cette urgence a été inspirée par l’objectif du gouvernement Biden de réduire les émissions de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre à zéro d’ici 2050. Il s’agit d’un objectif audacieux qui, selon les scientifiques, doit être atteint à temps, voire avant, pour éviter les pires effets du changement climatique. Pour y parvenir, le département américain de l’Énergie dispose de dizaines de milliards de dollars de nouvelles subventions et de nouveaux prêts accordés dans le cadre de la loi bipartisane sur les infrastructures et la réduction de l’inflation (Bipartisan Infrastructure Law and Inflation Reduction Act). Ces fonds peuvent être largement alloués, à condition qu’ils contribuent à la réalisation des objectifs climatiques, par exemple pour la construction de nouvelles usines de panneaux solaires et d’éoliennes, la fabrication de batteries pour les voitures électriques ou le stockage à long terme de l’électricité, la mise au point de nouvelles méthodes de production d’hydrogène propre pour les industries lourdes polluantes et l’amélioration de l’efficacité énergétique des habitations.

« Les batteries sont désormais la source d’électricité secondaire du réseau qui connaît la croissance la plus rapide. »

Ces deux projets de loi historiques réservent aux énergies propres le financement le plus important de l’histoire des États-Unis et, surtout, sont conçus pour encourager les entreprises et les fabricants à réaliser d’importants investissements en conséquence. Les quelque 50 milliards de dollars provenant de la loi bipartisane sur les infrastructures et la réduction de l’inflation que le département américain de l’Énergie a alloués à plus de 1 000 projets ont généré plus de 60 milliards de dollars de capitaux privés, selon les responsables du département. L’action du département a également encouragé des entreprises telles que Walmart à augmenter considérablement ses installations solaires et Amazon à renforcer sa flotte de livraison verte avec 20 000 camions de livraison électriques.

Les États-Unis ont encore un long chemin à parcourir. Cependant, Jennifer Granholm, qui figure aujourd’hui sur la liste inaugurale des leaders du développement durable de Forbes, cite la croissance rapide de l’énergie solaire et du stockage par batterie comme premiers succès. Le record de 11 gigawatts d’énergie solaire ajoutée au réseau au cours du deuxième trimestre de 2024 représente une augmentation de 91 % par rapport à l’année précédente et « l’équivalent de cinq barrages Hoover », a-t-elle déclaré. « Les installations solaires annuelles ont doublé au cours des quatre dernières années. En 2024, nous sommes en passe d’atteindre 38 gigawatts, soit le double du record américain précédent, qui a été établi il y a tout juste un an, en 2023. »

Les batteries chargées par les installations éoliennes et solaires, qui retiennent l’énergie excédentaire produite aux heures de pointe de la journée, ont connu une croissance tout aussi impressionnante. Jennifer Granholm estime que les États-Unis disposaient de moins de deux gigawatts de capacité de stockage d’énergie par batterie à la fin de l’année 2020. « En juillet, nous en sommes à 20 gigawatts, et les projections sont en croissance exponentielle », a-t-elle déclaré. Grâce à leur capacité à conserver l’énergie et à la réinjecter dans le réseau en cas de besoin, « les batteries sont aujourd’hui la source d’électricité secondaire du réseau qui connaît la croissance la plus rapide ».

Le département américain de l’Énergie a désormais un rôle plus proche de ses origines

L’orientation actuelle du département américain de l’Énergie semble plus proche de ses origines, en 1977, lorsque le président Jimmy Carter l’a chargé de trouver des sources d’énergie alternatives à une époque où les embargos et les hausses de prix des pays du Moyen-Orient riches en pétrole sapaient l’économie américaine. Le département a également été chargé de superviser l’industrie nucléaire du pays, un rôle essentiel après la catastrophe de la centrale de Three Mile Island en 1979. Au fil des ans, et en particulier lorsque la production nationale de pétrole et de gaz a rebondi, le rôle du département américain de l’Énergie est devenu moins important, même s’il a continué à octroyer des subventions de recherche pour des projets d’énergie propre en phase de démarrage et à gérer des laboratoires fédéraux d’énergie.

Ce n’est que sous le mandat de Barack Obama que le rôle du département américain de l’Énergie a été renforcé, lorsqu’il a été chargé de superviser un programme de prêts pour les initiatives en matière d’énergie propre, créé par le Plan de relance économique des États-Unis de 2009 (American Recovery and Reinvestment Act), et d’octroyer des fonds à faible coût dans le cadre d’un programme similaire pour les constructeurs automobiles, adopté à la fin de l’année 2008. Ce dernier s’est avéré très utile pour Tesla, Ford et Nissan, qui ont obtenu et remboursé des garanties de prêt pour construire et rééquiper des usines afin de fabriquer des véhicules électriques et à haut rendement énergétique. Cependant, deux de ces prêts (528 millions de dollars pour la start-up Fisker Automotive et 535 millions de dollars pour le fabricant de panneaux solaires Solyndra) ont été des échecs après la faillite des entreprises, et sont devenus le symbole du risque que représente le fait que le gouvernement parie sur des entreprises et des technologies qui n’ont pas fait leurs preuves. L’échec de Solyndra en 2011 est même devenu un sujet de débat lors de l’élection présidentielle de 2012.

Le département américain de l’Énergie « a besoin d’une plus grande liberté d’action et d’une volonté de prendre des risques plus importants ».

Gaurav Sant, Institut pour la gestion du carbone

Une fenêtre d’action réduite qui oblige à prendre plus de risques

Le département américain de l’Énergie de Jennifer Granholm est toujours hanté par Solyndra et par l’idée que, malgré ses intentions, il n’agit pas assez vite pour lutter contre la crise climatique. L’heure tourne également : si Donald Trump était élu, son gouvernement s’éloignerait de l’impulsion donnée aux technologies propres. Certains pensent donc que le département américain de l’Énergie doit prendre plus de risques, et non moins.

« Il a besoin d’une plus grande liberté d’action et d’une volonté de prendre des risques plus importants avec des périodes plus courtes entre l’affectation des fonds et leur déblocage », a déclaré Gaurav Sant, directeur de l’Institut pour la gestion du carbone de l’UCLA, qui incube et lance des entreprises industrielles de technologies propres. « La fenêtre d’action est de 25 ans et étant donné que les projets d’investissement prennent de trois à six ans pour être exécutés, il s’agit d’une courte période pour agir. »

Jennifer Granholm est née au Canada et a été naturalisée américaine en 1980. Elle a grandi en Californie, a été reine de beauté au lycée, a obtenu un diplôme de l’université de Berkeley et un diplôme de droit de Harvard. En tant que gouverneure du Michigan durant la présidence de Barack Obama, elle a pu constater en personne les avantages que l’aide fédérale pouvait apporter aux fabricants nationaux. Si le versement des fonds du département américain de l’Énergie contribue à réduire les émissions de carbone, il est également essentiel pour la création d’emplois.

« En tant que nation, nous sommes restés les bras croisés pendant que d’autres pays s’emparaient de nos emplois », a-t-elle déclaré. Le gouvernement fédéral « a vu tous ces emplois partir, toutes ces usines partir, et n’a rien fait pour y remédier ».

La législation sur les infrastructures et l’énergie adoptée sous la présidence de Joe Biden a été conçue pour inverser cette tendance, grâce à des « incitations qui rendent les États-Unis irrésistibles », a-t-elle déclaré. Plus de 800 projets liés à l’énergie propre ont ainsi bénéficié de fonds au titre de la loi sur la réduction de l’inflation. Il s’agit notamment d’encourager la création d’une base d’approvisionnement nationale pour la production de composants pour les batteries, les panneaux solaires et les turbines éoliennes, ou d’éléments tels que les électrolyseurs pour produire de l’hydrogène à partir d’eau et d’électricité.

« Il ne s’agit pas seulement des usines. Il s’agit également de cartographier les chaînes d’approvisionnement pour s’assurer que nous comblons les lacunes et que nous ne remplaçons pas la dépendance à l’égard de l’OPEP par une dépendance à l’égard de la Chine. C’est ce que nous faisons, en construisant cette chaîne d’approvisionnement en énergie propre aux États-Unis. »

À lire également : La course aux matières premières : Les ambitions de l’Europe en matière d’énergie propre