Comment Le Fondateur De Craigslist Lutte Contre La Désinformation

Selon Craig Newmark, la désinformation est en train de démanteler notre démocratie. Voici comment il compte la combattre.

« J’ai été testé positif au coronavirus en juin, ayant apparemment eu le virus de façon asymptomatique », affirme Craig Newmark, fondateur milliardaire de Craigslist, via un appel vidéo de Google Hangouts depuis son domicile de San Francisco en juillet. Livrées dans son habituel ton monotone, Craig Newmark ne répondra aux questions sur son diagnostic que pendant quelques minutes – il a été testé car son dentiste a exigé deux tests négatifs avant une opération. Oui, il a été testé négatif deux fois depuis. Il n’a aucune idée de la façon dont il a contracté le virus, car il a été mis en quarantaine avec sa femme, qu’on peut entendre couper des légumes en arrière-plan. Ensuite, il passe à autre chose. Après cet appel, dit-il, il va probablement se soigner en commandant une pizza aux anchois chez Bambino’s, un restaurant italien local. Peut-être, termine-t-il, qu’il ajoutera de l’ananas.

En se connectant à Craigslist aujourd’hui, nous avons l’impression d’être dans une capsule temporelle de 1995, alors que le World Wide Web commençait tout juste à révéler son utilité. Faites défiler les listes d’appartements disponibles ou de vieux meubles en police Times New Roman, et on peut presque entendre le son d’un modem extraterrestre qui bourdonne en arrière-plan. De la même façon, parlez à Craig Newmark et il vous donnera l’impression d’être un instantané du temps, inchangé et constant au fil des années, même s’il possède au moins 42 % d’un site de petites annonces qui a généré des revenus estimés à 760 millions de dollars l’année dernière. Même si l’évaluation la plus prudente de sa valeur nette est d’un milliard de dollars, sur la base de sa participation dans Craigslist et des centaines de millions de bénéfices qui lui ont été versés au cours des deux dernières décennies. Et même lorsqu’il a été testé positif au Covid-19, la plus récente des maladies.

Mais en ce lundi après-midi, M. Newmark n’est pas là pour parler de son diagnostic ou de sa valeur nette (à laquelle il dit : « Pas de commentaire »). Il est ici pour parler de la désinformation – pourquoi, selon lui, elle détruit la démocratie américaine, et ses actions pour l’arrêter. Depuis 2016, Craig Newmark a donné 170 millions de dollars au journalisme, pour lutter contre le harcèlement des journalistes, la cybersécurité et l’intégrité des élections. Ces domaines, estime-t-il, sont les « espaces de combat » de la guerre de l’information.

Les ennemis, selon Craig Newmark, ne sont pas seulement des adversaires étrangers comme le Kremlin, mais aussi les alliés nationaux de ces derniers. Lorsqu’on lui demande s’il considère le président Donald Trump comme l’un de ces alliés intérieurs, Craig Newmark répond par la négative, mais il suggère l’interview du 19 juillet du correspondant de Fox News, Chris Wallace, à Donald Trump, comme matériel pédagogique. L’interview, qui montrait Chris Wallace en train de contredire le Président sur ses affirmations selon lesquelles l’Amérique avait l’un des taux de mortalité Covid-19 les plus bas du monde, a été qualifiée de « master class sur la manière d’empêcher Trump de s’en tirer avec ses sottises habituelles » par Trevor Noah, comédien et animateur du Daily Show.

2020 sera une année décisive pour Craig Newmark, car elle indiquera si son argent a été bien dépensé – ou non. Outre les dons importants au journalisme, il distribue régulièrement des cadeaux de moindre importance à la cybersécurité et à l’intégrité des élections. « Ils font tous partie de la même chose, qui est de défendre notre pays et de protéger les élections », déclare-t-il. Parmi les dons récents, on peut citer un million de dollars à la Global Cyber Alliance, une organisation internationale à but non lucratif spécialisée dans la sécurité informatique, 150 000 dollars à l’organisation nationale à but non lucratif Women in CyberSecurity, un million de dollars à ProPublica pour sa couverture d’Electionland, 250 000 dollars à l’organisation à but non lucratif de l’auteur, PEN America, pour lutter contre la désinformation et le harcèlement en ligne, et 250 000 dollars aux Girl Scouts pour financer des programmes de cybersécurité.

Craig Newmark considérera ses dons comme un succès si « nous élisons tout un tas de gens qui veulent défendre le pays, qui sont honnêtes et qui veulent lutter contre la corruption », dit-il. Bien qu’il n’ait soutenu publiquement aucun candidat à l’élection présidentielle, il affirme avoir soutenu des hommes politiques avec lesquels il a travaillé. Il s’agit notamment de la sénatrice Kamala Harris (D-Calif.), qu’il a rencontrée lorsqu’il travaillait avec le procureur de San Francisco, de la sénatrice Elizabeth Warren (D-Mass.), lorsqu’il travaillait avec le Bureau de protection des consommateurs, et de la sénatrice Tammy Duckworth (D-Ill.), lorsqu’il travaillait avec le bureau des anciens combattants. « Ces trois personnes sont des candidats potentiels à la vice-présidence, et toutes trois seraient très compétentes pour ce poste », dit-il.

Le jour de l’interview, Craig Newmark était particulièrement inquiet des événements à Portland. Quelques jours auparavant, selon un communiqué du Département de la sécurité intérieure, les manifestations pacifiques à Portland étaient devenues violentes, des anarchistes présumés ayant démoli la clôture du palais de justice fédéral de Hatfield. Par conséquent, des officiers fédéraux ont été déployés à Portland. Le président Trump a tweeté pour défendre l’implication du gouvernement fédéral dans les protestations, en écrivant : « Nous essayons d’aider Portland, pas de lui faire du mal. Leurs dirigeants ont, pendant des mois, perdu le contrôle des anarchistes et des agitateurs. Ils sont absents de l’action. Nous devons protéger la propriété fédérale, ET NOS CONCITOYENS. Il ne s’agissait pas simplement de manifestants c’était du sérieux ! »

« L’épisode actuel à Portland semble refléter de très mauvais épisodes de l’histoire du monde », dit Craig Newmark. « C’est arrivé en Russie, et cela fait partie de la façon dont Poutine est arrivé au pouvoir. C’est arrivé dans l’Allemagne des années 1930. »

L’idée qu’une presse saine est l’épine dorsale d’une société qui fonctionne bien est apparue à Craig Newmark en 1970, grâce à son professeur d’histoire au lycée américain de Morristown, dans le New Jersey. « Le professeur nous a dit qu’une presse digne de confiance est le système immunitaire d’une démocratie », se souvient-il. L’idée a continué à pénétrer dans l’esprit de Craig Newmark et, en 2016, avec l’élection de Trump, il a estimé que le système immunitaire de la démocratie avait besoin d’aide. L’année suivante, son ami Jeff Jarvis, journaliste et professeur à CUNY, lui a demandé de lire le Handbook of Russian Information Warfare, publié par la division de recherche du Collège de défense de l’OTAN. Ce manuel décrit la stratégie des adversaires étrangers : Pousser la désinformation dans les médias, chercher à polariser les différents groupes du pays et à provoquer l’indignation des deux camps, le tout dans le but de diviser, de semer le chaos et de déstabiliser le gouvernement. « Cela a eu un impact assez important sur moi », affirme-t-il.

Depuis 2016, ses dons individuels les plus importants ont été consacrés à des initiatives existantes et nouvelles dans le domaine du journalisme. Certaines se sont bien déroulées, d’autres ont mal tourné. En juin 2018, Craig Newmark a donné 20 millions de dollars à l’école supérieure de journalisme CUNY – rebaptisée Craig Newmark Graduate School of Journalism après le don. En février 2019, il a donné 10 millions de dollars supplémentaires à l’école de journalisme de Columbia pour lancer un nouveau centre pour l’éthique et la sécurité du journalisme.

Craigslist est énorme, avec un chiffre d’affaires de plus d’un milliard de dollars en 2018. On estime que les marges bénéficiaires sont proches de 85 %, dont près de la moitié pour Craig Newmark.

Il a également donné 20 millions de dollars en septembre 2018 pour financer la création d’un organisme de presse à but non lucratif appelé The Markup. Son objectif était censé être une enquête sur l’impact réel des grandes technologies sur la vie quotidienne aux États-Unis. Avec une équipe fondatrice qui comprenait des lauréats du prix Pulitzer ainsi que des programmeurs et des scientifiques, The Markup semblait plein de promesses. Mais des désaccords sur l’orientation de sa couverture ont conduit au licenciement de sa rédactrice en chef, Julia Angwin, qui s’est plainte publiquement que le site était poussé à « défendre les entreprises technologiques » par l’une des cofondatrices du site, Sue Gardner, qui avait auparavant travaillé à Wikimedia. Suite au licenciement de Julia Angwin, la rédaction a démissionné en masse. Et tout cela avant même que le site ne soit lancé. (Angwin est maintenant de retour en tant que rédacteur en chef ; Sue Gardner est partie et le site a été lancé en février, avec environ un an de retard).

Pendant la tourmente de The Markup, Craig Newmark est resté presque complètement silencieux, avec un seul tweet en avril 2019 traitant des incidents : « Je prends cela très au sérieux. » Il affirme que son silence était nécessaire. « L’éthique du financement du journalisme à but non lucratif est telle que je ne devais ni interférer ni aider », dit-il aujourd’hui. « Ils n’avaient pas non plus besoin de mon aide. » Il est satisfait de la production actuelle de The Markup, dit-il, et son implication ne va pas plus loin que de retweeter toute nouvelle histoire de The Markup. « Parfois, vous trouvez des gens bien, vous vous écartez du chemin et vous les laissez faire leur travail », déclare Craig Newmark.

Son ironie, qui considère le journalisme comme l’un de ses principaux domaines de dons, n’échappe pas aux journalistes qui pensent que c’est son site web qui a privé les journaux de centaines de millions de revenus. Avant la création de Craigslist, ceux-ci comptaient sur les petites annonces pour environ 35,6 % de leurs revenus, selon les données de la News Media Alliance (anciennement la Newspaper Association of America). La réponse en boîte de M. Newmark à cette situation depuis des années fait référence aux recherches de l’analyste des médias Thomas Baekdal, qui a montré que la circulation des journaux déclinait bien avant l’apparition de Craigslist en raison des nouvelles du câble. Thomas Baekdal a également fait valoir que Craigslist n’était que l’un des centaines de sites web de marchés en ligne tirant des revenus publicitaires des journaux, d’eBay (fondé la même année que Craigslist) à Autotrader.com (fondé deux ans plus tard). En 2018, le New York Times, qui l’a qualifié de « méchant de journal », a tendu la main à Baekdal. Il lui répondit : « Si j’imaginais un monde où Craigslist n’aurait jamais été inventé, je ne pense pas que cela aurait fait une différence ».

Craig Newmark a lancé Craigslist en 1995, deux ans après avoir quitté le New Jersey pour San Francisco et avec 17 ans d’expérience en programmation informatique chez IBM à son actif. À sa création, Craigslist était une liste d’événements organisés à San Francisco que Craig Newmark envoyait par e-mail à ses amis et collègues. Il en a rapidement fait un site de référencement, et les utilisateurs ont rapidement commencé à utiliser le site pour vendre toutes sortes de biens. Afin de monétiser le site, il a décidé que certaines annonces – emplois, immobilier, voitures – seraient payantes (entre 7 et 75 dollars), mais que la plupart seraient gratuites pour les utilisateurs.

En 1999, M. Newmark a été PDG pendant une brève période de dix mois, avant de céder le poste à Jim Buckmaster, – encore PDG à ce jour (Buckmaster n’a pas répondu aux demandes de commentaires). Bien que le fondateur de Craigslist conserve une participation importante dans la société, il s’est relégué au rang de « représentant du service clientèle », selon sa page LinkedIn, et déclare qu’il n’est plus impliqué dans les opérations quotidiennes de Craigslist. Selon Peter Zollman, analyste de la société de recherche sur les petites annonces AIM Group, le site est énorme, avec un chiffre d’affaires de 1 milliard de dollars en 2018, bien que ce chiffre ait chuté de 27 % l’année suivante en raison d’une baisse des offres d’emploi ainsi que de la concurrence croissante des sites financés par le capital-risque comme OfferUp et des jongleurs de technologie comme Facebook Marketplace. Néanmoins, avec moins de 50 employés et de faibles frais généraux, Peter Zollman estime que les marges bénéficiaires sont proches de 85 %, dont près de la moitié pour M. Newmark.

Le 29 juillet, après des semaines de présence accrue, les agents fédéraux ont accepté de se retirer de la ville de Portland. « Ils ont agi comme une force d’occupation et ont apporté la violence », a déclaré le gouvernement de l’Oregon, Kate Brown, dans un tweet. Le lendemain, le président Trump a également sauté sur la tribune Twitter et a déclaré que le vote par correspondance serait « INEXACT ET MALHONNÊTE » et a suggéré de retarder l’élection.

Craig Newmark continue de regarder depuis son domicile. Il tweete et retweete de façon prolifique, partageant des articles sur la désinformation électorale et l’éthique du journalisme ou annonçant de nouveaux dons de charité. Il tweete souvent la photo d’un oiseau (c’est un ornithologue passionné). De temps en temps, sa femme fait une apparition : « Mme Newmark se plaint qu’un écureuil mange les myrtilles de nos plantes… ».

Quoi qu’il arrive en novembre, une chose est sûre : Craig Newmark continuera à faire ce qu’il fait depuis des années. « J’ai beaucoup d’argent que je vais continuer à donner au fur et à mesure que mes années crépusculaires avancent », déclare-t-il. Il aura 68 ans en décembre et continuera à donner au journalisme et à la cyber sécurité dans un avenir prévisible, dit-il. Cependant, il a aussi d’autres domaines de passion, notamment 100 000 dollars pour le sauvetage de la faune et de la flore sauvages et « des centaines de milliers » de fonds de secours pour les clubs de comédie qui ont été fermés pendant la pandémie. « Parfois, je fais une drôle d’exception », dit-il imperturbable comme toujours.

<< Article traduit de Forbes US – Auteur (e) : Angel Au-Yeung >>

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