Chine : sa politique Covid-19 lui coûte la confiance des investisseurs étrangers

Au cours du week-end, Shanghai a dévoilé un plan en 50 points visant à atténuer les retombées économiques de sa politique « zéro Covid », après que les confinements des dernières semaines dans le centre d’affaires mondial ont entraîné des pertes financières, perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales et suscité des inquiétudes quant au manque de transparence et de prévisibilité.

Selon Alan Beebe, ancien président de la Chambre de commerce américaine en Chine et spécialiste de longue date de la Chine, aujourd’hui consultant externe chez Bain & Co. à Pékin, l’impact de ce tumulte sur les entreprises étrangères n’est pas près de s’estomper.

« La confiance est en train de se perdre. La Chine a toujours été, relativement parlant, un environnement commercial très prévisible. Vous pouvez ne pas aimer toutes les politiques, mais au moins elles étaient prévisibles », a déclaré M. Beebe dans une interview accordée à Zoom. « Aujourd’hui, le pays est très imprévisible et, bien entendu, cela ne plaît pas aux entreprises. Et cela s’ajoute à la répression de l’année dernière dans le secteur privé chinois, pour les entreprises technologiques et les entreprises d’éducation en particulier. » Les actions cotées à New York du poids lourd de l’Internet Alibaba ont perdu 57 % de leur valeur au cours de l’année écoulée, tandis que celles des entreprises d’éducation telles que TAL Education et New Oriental Education ont chacune plongé de 89 % au cours des 12 derniers mois.

M. Beebe, originaire du Nebraska et diplômé de Yale, a dirigé AmCham China au cours des six dernières années jusqu’en mars 2022 ; l’organisation compte plus de 1 000 membres, dont Boeing, Microsoft et Morgan Stanley. M. Beebe a plus d’un quart de siècle d’expérience en Asie, et est basé à Pékin depuis 2002.

Voici quelques extraits de l’entretien :

Russel Flannery : Quel est l’impact des politiques zéro Covid de la Chine pour les entreprises américaines sur place ?

Alan Beebe : Ce qui s’est passé est sans précédent. Les mesures draconiennes que la Chine a prises ont eu un impact massif sur les entreprises et, franchement, sur la psyché de chaque individu qui en subit les conséquences, qu’il soit étranger ou chinois. Cela crée un niveau sans précédent d’incertitude, de non-transparence et d’ambiguïté quant à ce que l’avenir nous réserve.

C’est une chose d’avoir des cas isolés ou des confinements qui ont un impact relativement mineur sur l’économie. Mais l’échelle, l’ampleur et l’incertitude qui entourent ce que nous vivons aujourd’hui remettent énormément en question les perspectives économiques.

Les enquêtes d’AmCham China et de la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine montrent que les revenus sont en baisse. Ce qui n’est peut-être pas pris en compte dans ces enquêtes, c’est le niveau de malaise des gens. Je le ressens tous les jours, à la fois chez moi, mais aussi parmi les nombreuses personnes que je connais, qu’elles soient étrangères ou chinoises. Dans ce type d’environnement, rares sont ceux qui vont prendre des décisions commerciales significatives, et encore moins des décisions d’investissement. Les gens ici voient une boîte noire en termes de prise de décision gouvernementale, et il y a de plus en plus de spéculations qu’il y a un conflit au sein du gouvernement chinois quant à la meilleure direction politique pour l’économie et le Covid-19. Ils sont dans une situation difficile en ce moment.

RF : L’impact sur les petites entreprises d’expatriés-entrepreneurs a-t-il été plus important que sur les grandes multinationales ?

AB : Je dirais que c’est différent. Il faut presque les classer en deux catégories. Les petites entreprises peuvent être dirigées par une personne qui s’est très probablement engagée à rester en Chine. Pour cette personne, il n’est tout simplement pas facile de se retirer, de faire ses bagages et de partir, tant sur le plan commercial que personnel.

Dans le même temps, leurs entreprises sont touchées de plein fouet, et elles sont loin d’avoir la marge de manœuvre dont disposent les grandes entreprises. Si vous avez des salariés, vous devez les payer. Si vous avez un loyer, vous devez le payer.

Je pense donc que la façon dont ils font face à cette situation est probablement très variée, allant de la simple résignation à des mesures plus radicales, qu’il s’agisse de licencier du personnel ou de retarder des paiements, etc. La situation n’est pas différente de celle de n’importe quelle petite ou moyenne entreprise dans le monde qui doit faire face à une telle situation.

Alors que la plupart des grandes entreprises sont capables de résister à la tempête, elles mettent en veilleuse les décisions importantes et mettent en place des plans pour diversifier leurs chaînes d’approvisionnement. Elles localisent des postes qui étaient traditionnellement réservés aux étrangers ou aux expatriés pour faire face à la situation à court terme.

Le problème à moyen et long terme est que la confiance est en train de se perdre. Je pense vraiment que nous sommes à un point d’inflexion clé pour les entreprises étrangères. Par exemple, si vous regardez les écoles internationales – qui ont longtemps été une base pour la communauté d’affaires étrangère – je ne sais vraiment pas si ces écoles étrangères peuvent survivre. Elles sont confrontées à toutes sortes de luttes politiques et financières fondamentales. Il y a tellement de points d’interrogation.

RF : Les enquêtes de la Chambre de commerce montrent que les relations globales entre les États-Unis et la Chine influent sur les décisions des entreprises concernant la Chine. Comment voyez-vous la relation globale aujourd’hui ?

AB : Si l’on remonte à mon mandat à AmCham China, j’ai toujours été étonné de la résilience des entreprises américaines en Chine, malgré tous les feux d’artifice, en particulier autour de l’augmentation des tarifs douaniers. Les entreprises se sont adaptées. Elles n’ont pas apprécié. Il y a eu des gagnants et des perdants, mais dans l’ensemble, elles se sont adaptées.

Je pense que cette fois-ci pourrait être différente. Tout d’abord, après l’entrée en fonction du gouvernement Biden, il y a eu un faux espoir que les choses s’améliorerent entre les États-Unis et la Chine, mais nous voyons maintenant que ce n’est clairement pas le cas. Je pense que l’on reconnaît que la relation est ce qu’elle est, et la question est de savoir si elle va rester la même ou si elle va empirer.

En conséquence, les entreprises prennent des mesures, ou vont prendre des mesures. Quelles sont ces actions ? Elles ne veulent pas renoncer à l’opportunité du marché chinois. En même temps, elles veulent minimiser leurs risques. J’imagine que nous n’assisterons pas à un retrait complet de la Chine, mais plutôt à une diversification des chaînes d’approvisionnement pour devenir moins dépendantes, afin de pouvoir servir le marché chinois tout en étant moins exposées à l’imprévisibilité.

Un autre développement qui n’est pas directement lié à la relation États-Unis-Chine – mais qui l’est d’une certaine manière – est la guerre entre la Russie et l’Ukraine. J’ai été surpris de la rapidité avec laquelle les entreprises américaines et les entreprises étrangères se sont retirées de la Russie. Cela fait sans doute aussi réfléchir le gouvernement chinois : « Si les choses se dégradent à ce point, pouvons-nous vraiment compter sur les entreprises étrangères pour rester en Chine ? L’économie prime-t-elle vraiment sur tout le reste ? » Et je pense que la réponse est non.

RF : C’est un point intéressant. On pourrait par exemple contacter l’enseigne Starbucks et leur demander : « J’ai remarqué que vous avez fermé 150 magasins en Russie en raison de l’invasion de l’Ukraine. Quel est votre plan de secours si, d’une manière ou d’une autre, Taiwan et la Chine continentale entrent en conflit ? » La Chine représente une grande partie de son activité.

AB : C’est une bonne gouvernance et une bonne stratégie d’entreprise que d’avoir des scénarios assez bien élaborés et solides pour que, lorsque certains éléments déclencheurs se produisent, les entreprises puissent prendre les mesures appropriées. Et j’imagine que de très nombreuses entreprises de premier plan se livrent actuellement à cet exercice. Et si elles ne le font pas, elles devraient le faire.

RF : Également avec Taïwan ?

AB : Oui, y compris avec Taïwan. Juste pour mettre un point final à cela, l’une des choses qui m’a surpris était la façon dont certaines entreprises ont réagi lorsque le Covid-19 a frappé pour la première fois au début de 2020. L’imprévisibilité était énorme. Les gens ne savaient pas ce que c’était, quelle serait l’ampleur de l’impact, etc. Mais un bon nombre d’entreprises semblaient plutôt calmes.

Pourquoi étaient-elles calmes ? Parce qu’elles avaient des plans de secours. Elles se sont appuyées sur des expériences similaires dans d’autres parties du monde. Par exemple, les entreprises du secteur de l’énergie et fortement investies, disons au Moyen-Orient ou en Afrique du Nord, où il y a eu des troubles politiques et des guerres, ont leurs plans de secours. D’une certaine manière, j’ai été agréablement surpris par la résilience de ces entreprises. Elles ont une capacité institutionnelle à se préparer au mieux et à prévoir le pire.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Russell Flannery

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