Comment Vaincre Le Coronavirus Grâce Au Big Data ?

Le 12 mars 2020, jeudi noir, la bourse américaine a subi sa plus forte chute en un jour depuis le krach de 1987, le président Trump a ordonné l’interdiction des visiteurs venant d’Europe, la saison de la NBA a été suspendue, Disney a décidé de fermer ses parcs d’attractions… Alors que le monde commence à s’effondrer, Larry Ellison se lance le défi de lutter contre le coronavirus grâce au Big Data. 

Et non, pas même une oasis dans le désert ne peut offrir une protection contre le déluge. Le fondateur d’Oracle a déjà vu les actions de son entreprise chuter de 11% ce jour-là, et maintenant des torrents de pluie ne cessent de tomber. Ellison confie « La semaine dernière, c’était il y a un an ».

Ellison a bâti une fortune de 59 milliards de dollars, la cinquième au monde, en exploitant des données. Il n’est pas surprenant qu’il ait déjà pris des mesures préventives contre les virus. Les membres du personnel accueillent les invités dans son domaine avec un thermomètre sans contact. Ceux qui semblent ne présenter aucun risque peuvent entrer. 

Du point de vue de l’entreprise, Ellison avait également essayé d’inoculer Oracle deux heures plus tôt, lors de l’annonce des résultats trimestriels de la société. Bien qu’il ait quitté son poste de PDG en 2014, il reste directeur de la technologie, et pas seulement de nom. « C’est vraiment l’un des meilleurs ingénieurs que j’ai rencontrés », déclare Elon Musk, un ami proche. « Lorsque nous abordons un sujet technique, il le comprend très vite, même s’il s’agit d’un sujet qui sort de son domaine habituel ». Ellison a rejoint le PDG Safra Catz à l’appel ; les deux hommes ont rapporté des chiffres qui battent les estimations de Wall Street, Ellison ralliant les auditeurs avec des mises à jour sur les efforts de la société en matière de base de données autonome. « Il n’y a pas de travail humain », a-t-il déclaré aux analystes. « Par conséquent, il n’y a pas d’erreur humaine. » Les actions d’Oracle ont alors commencé à se redresser.

Au cours des huit dernières années, Ellison a dépensé au moins un demi-milliard de dollars sur une île hawaïenne, Lanai, qu’il a transformée en un laboratoire de santé et de bien-être alimenté par des données. « Le bien-être est notre produit », dit Ellison, en parlant comme si le secret de la bonne santé était obtenu en traitant des octets de données brutes – ce qui, pour Ellison, est le cas. Il a nommé sa société de bien-être Sensei, le mot japonais pour « maître », et le Sensei, selon Ellison, est (vous l’avez deviné) les données.

Ses plans pour Lanai et Sensei consistaient à l’origine à créer une utopie de santé basée sur des données, alimentée par une énergie propre, qui pourrait servir de prototype mondial. Mais comme pour le reste du monde, le coronavirus implique de gros changements. Quelques jours plus tard, Ellison et le président Trump discutaient ensemble par téléphone.

Bien qu’Ellison ait refusé d’approfondir les détails de l’appel, son équipe a confirmé les détails généraux. Trump et Ellison avaient été publiquement liés en février, pour une collecte de fonds dans l’enceinte du Rancho Mirage qui avait provoqué le départ des employés d’Oracle. Ellison a déclaré ne jamais avoir donné d’argent à Trump mais qu’il soutiendra tout président actuellement en fonction. « Nous n’avons qu’un seul président à la fois », explique-t-il. « Je ne pense pas qu’il soit le diable – je le soutiens et je veux qu’il réussisse. »

Sans vaccin, les médecins du monde entier expérimentent des médicaments pour traiter le COVID-19, des antipaludéens à un antiviral utilisé pour combattre Ebola. Ellison a demandé à M. Trump s’il existait un centre d’échange de données en temps réel sur l’efficacité des traitements et leurs résultats. Trump a répondu que non. (La Maison Blanche a refusé de discuter du partenariat avec Ellison).

« Nous allons vous construire un système pour que les médecins et les patients puissent entrer des informations, pour que nous puissions savoir ce qui se passe », ont déclaré Ellison et David Agus, un cancérologue qui dirige l’Institut Lawrence J. Ellison pour la médecine transformatrice à l’Université de Californie du Sud et cofondateur de Sensei. Lorsque le président a demandé le prix, Larry a répondu : « Gratuitement. »

En une semaine, Ellison a recruté un nombre non divulgué d’ingénieurs Oracle pour travailler avec Agus, la Food and Drug Administration, les National Institutes of Health et d’autres agences fédérales afin de créer une base de données pour les cas de coronavirus du pays. Les médecins enregistreront chaque cas de COVID-19 traité avec un médicament sur le site web construit par Oracle. Le système enverra ensuite des courriels quotidiens, au médecin ou au patient, pour demander un rapport sur l’évolution des symptômes. L’équipe doit cependant surmonter les obstacles juridiques et espère lancer le projet prochainement. 

Le protégé le plus connu d’Ellison, Marc Benioff, un cadre d’Oracle avant qu’il ne fonde la société de logiciels Salesforce, affirme ne pas être surpris par cette initiative, étant donné qu’Ellison « a conseillé de nombreux présidents des États-Unis au cours des 39 dernières années sur l’orientation stratégique de notre pays ».

Ellison a fréquenté l’université de l’Illinois et, brièvement, l’université de Chicago, n’obtenant de diplôme d’aucune des deux. Son dégoût pour l’autorité y est probablement pour quelque chose. « Un professeur de latin m’a dit un jour que le F qu’elle m’avait donné allait ruiner ma vie », déclare-t-il à Forbes en 2006. « Je lui ai répondu que je ne la croyais pas, et c’était vrai. »

Il s’est installé à Berkeley, en Californie, à l’âge de 21 ans, en plein milieu des mouvements de contre-culture et de droits civils du milieu des années 1960. À l’époque, sa passion était les montagnes de la Sierra Nevada, où il passait des journées à travailler comme guide de rivière et instructeur d’escalade. C’est à cette époque qu’il a entendu parler pour la première fois de Lanai, alors une plantation d’ananas appartenant à la Dole Corp. « J’ai regardé combien cela coûterait d’acheter Dole, et c’était bien plus que les 1200 dollars que j’avais en banque », explique Ellison. « Mais je me sui dit wow. Posséder Lanai, posséder le paradis. »

Pour essayer de soutenir ces 1 200 dollars, Ellison, qui avait appris la programmation pendant ses courts séjours à l’université, a commencé à travailler quelques jours par semaine dans des entreprises technologiques. Pendant 11 ans, il a gravi les échelons de la programmation dans des start-ups technologiques. En 1977, deux ans après que Bill Gates ait cofondé Microsoft et un an après que Steve Jobs ait lancé Apple, Ellison, avec ses collègues programmeurs Robert Miner et Edward Oates, a lancé Oracle, du nom d’un projet de base de données sur lequel Ellison avait travaillé pour la Central Intelligence Agency.

Oracle a commencé à vendre son logiciel de gestion de base de données, révolutionnant la façon dont les entreprises stockent et analysent les informations commerciales, des données sur le personnel aux bilans. Dans les années 1980, Ellison s’est construit la réputation d’être quelqu’un d’agressif et arrogant, créant une entreprise à l’image de sa personnalité. Puis, en 1990, Oracle a été confronté à un scandale comptable lorsque Wall Street a réalisé que la société gonflait ses chiffres en déclarant dans ses livres les ventes de produits non finis. Sa capitalisation boursière est tombée de 3,7 milliards de dollars à 700 millions de dollars. Les clients et les banquiers ont demandé à Ellison de se retirer. Il a refusé, et Oracle a rebondi en commençant à engloutir ses concurrents pour consolider l’industrie du logiciel et étendre ses offres de gestion de bases de données. À ce jour, la société a dépensé plus de 80 milliards de dollars pour 140 rachats, dont deux rachats hostiles massifs : celui de PeopleSoft en 2005 pour 10,3 milliards de dollars et celui de BEA Systems en 2008 pour 8,5 milliards de dollars. « C’est un concurrent féroce », déclare Thomas Siebel, qui a vu Ellison investir dans Siebel Systems, y consacrer 3 000 employés pour tenter de la faire tomber, puis finalement la racheter.

En 2010, il aurait dépensé 100 millions de dollars pour remporter la prestigieuse America’s Cup, le plus vieux trophée du sport international. Puis, en 2012, il a gagné la prime de sa vie. Lanai, l’île qu’il avait rêvé d’acheter à 22 ans, a soudain été mise en vente. « Ça valait bien plus que ce pour quoi c’était vendu. » Il a joyeusement dégagé 300 millions de dollars et a commencé à tracer sa nouvelle utopie.

Il y a deux façons de se rendre à Lanai : en ferry depuis Maui, à une heure de route, ou en petit avion depuis une autre île hawaïenne. Le port de Manele et l’aéroport de Lanai font partie des 2 % de l’île qui n’appartiennent pas à Ellison – un groupe qui comprend le port où entrent les denrées alimentaires et autres biens essentiels de l’île, la barge qui apporte tout cela et les maisons privées des 3 000 personnes qui vivent sur l’île.

Presque tout le monde sur l’île semble être à la solde d’Ellison. « Je crois que le nom du gars est Don Ellison », dit l’électricien Nathan Sparks à propos de son patron, Larry. « J’ai entendu dire qu’il est assez terre à terre. Il construit un tas de fermes qui ont besoin de câblage électrique. Je n’ai jamais vu autant de tomates de ma vie. »

Depuis qu’il a acheté Lanai, c’est devenu sa boîte de pétri d’expérimentation sur la santé, le bien-être et la durabilité, avec des boucles de collecte de données et de retour d’information qui sous-tendent toute l’opération. « C’est un peu un laboratoire de technologie avancée », dit Ellison.

Il a cofondé Sensei avec son ami proche Agus en 2018 et s’attaque à trois séries de problèmes complexes sur l’île : la chaîne alimentaire mondiale, la nutrition et la transition des combustibles fossiles aux sources d’énergie durables. Bien que ces deux projets semblent décadents et anachroniques dans une période de pénurie de ventilateurs et de flambée du chômage, il est essentiel d’examiner les données qui les sous-tendent tous les deux.

À leur arrivée à la retraite, les invités (parmi les premiers adoptants, on compte Arianna Huffington) subissent un « quiz d’évaluation personnelle » afin de fixer des objectifs mentaux et physiques pour leur séjour. A partir de là, le personnel du spa de luxe surveille la qualité du sommeil, la nutrition et la circulation sanguine des clients.

Pendant ce temps, la ferme voisine Sensei Farms comporte deux serres actives, et quatre autres sont en cours de construction. Elles sont équipées de capteurs et de caméras pour collecter des données sur l’utilisation de l’eau, les débits d’air et plus encore pour calculer l’environnement optimal pour les différentes cultures. Les serres, qui utiliseront 90 % moins d’eau que les techniques agricoles normales, sont également alimentées par 1 600 panneaux solaires fabriqués par Tesla, dont Ellison est membre du conseil d’administration.

Ellison s’est lié avec Agus tout en discutant de la maladie, de la mortalité et de la mort. Les deux se sont rencontrés en 2006, alors qu’Agus soignait le neveu d’Ellison, atteint d’un cancer de la prostate. Ils se sont encore rapprochés lorsque Agus a commencé à soigner Steve Jobs la même année. « Larry était le meilleur ami de Steve, il était donc très impliqué », explique Agus. Depuis lors, Ellison et Agus ont participé ensemble à plusieurs projets, notamment des sociétés de données médicales et de conception de médicaments. Sensei, cependant, est différent. « Nous voulions travailler ensemble sur quelque chose d’autre que le cancer », dit Agus.

Dans le cadre de son approche holistique pour construire une sorte d’utopie, Ellison est également en pourparlers pour acheter la centrale électrique et le réseau électrique de l’île afin de rendre Lanai, qui fonctionne désormais au diesel, durable et autonome grâce à l’énergie solaire et aux batteries. Il a déjà commencé la transition : ses fermes sont hors réseau, entièrement alimentées par l’énergie solaire. « C’est cool, c’est comme un microcosme pour le monde », confie Elon Musk.

Passer d’un luxueux spa et de la culture de tomates à la lutte contre certains des problèmes systémiques les plus graves du monde semble prétentieux et noble. Ellison explique que l’origine de sa ferme informatique provient d’une étude sur l’agriculture en Afrique de l’Est, dans le cadre d’un partenariat avec la fondation de l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair. « La philanthropie est la définition de non durable », dit Ellison. « L’entreprise est la définition de la durabilité. » Son objectif est de mettre au point un système de serre capable de produire des aliments sous n’importe quel climat.

« Nous aimerions nourrir les gens à Stockholm, et nous aimerions nourrir les gens à Nairobi », dit-il. « Nous pensons que la technologie peut faire les deux, et que nous pouvons adapter les serres aux différentes exigences économiques de ces deux environnements très différents ». Il espère placer les fermes à proximité des centres urbains afin de raccourcir la distance entre la récolte et les allées de l’épicerie, de réduire les émissions dues au transport et de prolonger la durée de conservation. À terme, Ellison veut voir les produits de la marque Sensei dans les épiceries du monde entier.

« La plupart des gens se concentrent sur la technologie pour résoudre un petit problème, car c’est honnêtement la meilleure façon de collecter des fonds », explique Molly Stanek, vice-présidente de Sensei Farms. Si vous vous rendiez dans une entreprise de capital-risque et disiez : « Je veux changer tout le système alimentaire », ils vous regarderaient comme si vous étiez fou. Stanek a travaillé chez Plenty, la start-up de culture hydroponique soutenue par SoftBank, avant de rejoindre Sensei Farms en 2018. « Pouvoir s’asseoir avec David et Larry et avoir une conversation sur la durabilité – pas seulement sur les panneaux solaires ou l’empreinte carbone, mais sur la création d’un système alimentaire qui peut se maintenir et soutenir une population au sein de notre économie, c’est le genre de conversation qui doit avoir lieu. »

Le timing semble fortuit. Dans une note adressée aux clients à la mi-mars sur les avantages potentiels de l’épidémie de virus, le cabinet d’analystes Jefferies a souligné que le bien-être était un secteur qui pourrait bien en bénéficier : « Jamais de notre vie l’importance de la santé personnelle n’a été aussi grande. Elle n’a jamais été aussi bien mise en valeur. » Elle a également appelé à l’énergie propre. « Les transports s’arrêtent et la production industrielle s’effondre. La fumée se dissipe. Nous commençons à remarquer que l’environnement est meilleur à grande échelle. Les choses ne peuvent pas redevenir comme avant. »

Si la base de données COVID-19 d’Ellison sur les traitements n’arrive pas assez tôt selon les responsables de la santé avides d’informations, elle a également suscité pas mal d’inquiétudes, la plupart d’entre elles impliquant le président lui-même. M. Trump, qui avant son élection était enclin à promouvoir le dangereux mensonge des causes de l’autisme par la vaccination, s’est mis ces dernières semaines à la tête de l’organisation, vantant au public des solutions non éprouvées ou à moitié élaborées. La crainte : que Trump utilise certaines informations pour contourner les essais cliniques randomisés.

« Je ne sais pas comment c’est possible d’être contre », dit Agus. « Il s’agit juste d’obtenir des preuves concrètes des choses, et je pense que c’est assez puissant et important ». Lui et Ellison soutiennent les essais cliniques, ainsi que l’utilisation de données en temps réel en liaison avec ceux-ci. « Nous ne travaillons pas pour le président Trump », ajoute Agus. « Nous travaillons pour le peuple. »

S’il a raison – et la santé publique exige qu’il ait raison – alors cet exercice pourrait s’avérer être un autre ensemble de données pour la mission d’utopie d’Ellison par l’information. Pour Ellison, un fou de santé qui joue au tennis tous les jours et qui a donné environ un milliard de dollars à la recherche médicale sur le cancer et le vieillissement, ce serait l’utilisation ultime de son étude de cas. « Je ne pense pas qu’il s’agisse de vivre éternellement, mais… si vous atteignez 60 ans, vous voulez rester en forme à cet âge et profiter de la vie. Être capable de faire des choses », dit-il. « Je connais des gens qui sont vieux à 40 ans. Ils ne prennent pas soin d’eux-mêmes. Ils ne sont pas en forme. Ils sont déprimés. »

« Toutes ces choses arrivent », conclut-il, « mais on peut aussi les éviter ».

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