Mariage Frères : A La Recherche Des Grands Crus Issus Des Meilleurs Jardins De Thé Du Monde

Créateur de l’Art français du thé, Mariage Frères a mis en valeur la boisson la plus consommée dans le monde après l’eau. Devenue la référence absolue en matière de thés d’exception, Mariage Frères a été la première Maison à développer un savoir-faire et un art de vivre à la française autour du thé. Chez Mariage Frères, le thé est pensé comme un produit rare et de qualité.

Rencontre avec Franck Desains, Directeur Général Délégué, actionnaire aux côtés de Kitti Cha Sangmanee, maison fondée à Paris en 1854.

Pourquoi Mariage Frères est-il un modèle économique très suivi dans le domaine du thé ?

L’image pionnière de la Maison est liée à la qualité de nos thés, précieux et rares dont les premiers étaient destinés à la Cour de Versailles.

Notre modèle économique repose sur plusieurs piliers :

1. Créateur-producteur associé avec les meilleurs planteurs locaux : Kitti Cha Sangmanee et moi-même sommes les créateurs des thés de Mariage Frères. Nous explorons les montagnes, visitons les villages, rencontrons les planteurs pour découvrir des plantations nichées parfois dans des coins très reculés du monde. Nous sommes à la recherche de jardins de thés authentiques, ancrés dans un terroir, comme peut l’être un vignoble.

La Maison recherche toujours à s’associer avec des planteurs totalement passionnés qui souhaitent produire un thé d’exception.

Nous choisissons chaque parcelle en fonction des théiers, du sol, du climat, de l’altitude, de l’hygrométrie, de la température, des versants de la montagne plus ou moins ensoleillés, de l’entretien et de la protection de la plantation. Une parcelle « test » nous permet ensuite de faire des récoltes d’essais avant validation.

Lorsqu’une parcelle est référencée, Mariage Frères s’engage à acheter l’intégralité de la future récolte à un prix fixé par le planteur.

Cela permet aux plantations d’améliorer la qualité de leur thé et/ou de créer de nouveaux jardins en plantant de jeunes théiers. Il faudra laisser le plant grandir jusqu’à la cinquième année avant de procéder à la première cueillette.

Cette collaboration permet d’élever des thés aux goûts exceptionnels en développant avec les planteurs le long processus de la production artisanale plusieurs années avant la première cueillette.

Mariage Freres©Récolte du Yin Zhen Supême Chine

L’intervention de notre Maison permet de construire les arômes et les saveurs que nous souhaitons et de créer des grands crus renommés comme ce chef d’œuvre Brumes d’Himalaya, l’un des thés les plus rares et les plus chers du monde, cultivé sur les montagnes brumeuses de Darjeeling. Ce thé composé uniquement de bourgeons argentés est vendu exclusivement chez Mariage Frères au prix de 180 euros / 100 grammes.

Ce travail sur le terrain est complété par nos recherches dans le bureau-atelier à Paris afin de vérifier comment le thé produit très loin en Asie selon notre goût français évolue et mûrit avec le temps avant d’être commercialisé et dégusté en Occident. Son goût doit garantir l’extrême qualité des produits finis, offrir une longueur en bouche exceptionnelle et procurer un plaisir intense.

2. Créateur de goûts : Les très grands crus arrivent directement des plantations dans notre atelier de 6000 m2 situé en région parisienne.

Pour certains thés, des assemblages « Made in France » sont préparés dans nos ateliers selon notre savoir-faire unique pour créer de nouveaux goûts qui s’ajoutent à ceux que la nature nous offre.

Comme un artiste, Mariage Frères est passé Maître dans l’art de façonner des thés de qualité exceptionnelle. Ces créations sont faites à partir de compositions parfumées par une fleur, une épice, un fruit… et d’assemblages classiques par association de différentes récoltes rigoureusement sélectionnées.

Notre carte de thés permet à tous de découvrir la grande diversité du monde du thé. Elle regroupe plus de 800 références en provenance du monde entier et représente toutes les familles de thés. La diversité de nos thés et nos créations deviennent des références comme l’illustre thé noir parfumé Marco Polo.

Nous avons récemment développé en étroite collaboration avec les planteurs une collection extraordinaire de thés de Colombie, façonnés au cœur des Andes et parfumés avec des fruits locaux. La naissance de ces nouveaux jardins de thé en pleine forêt amazonienne, dans un territoire presque inexploré est une source d’espoir pour la Colombie ainsi que pour le monde du thé.

3. Savoir-faire : L’histoire de cette maison importatrice de thé nous a été transmise par la famille Mariage. Elle gérait un petit bureau-entrepôt. Son thé était principalement distribué dans les épiceries fines, les grands hôtels, les meilleurs tables et comptoirs/salons de thé de France.

Lors du rachat de la société en 1982, Mariage Frères avait un catalogue constitué de célèbres mélanges de thés précieux comme par exemple l’Empereur Chen-Nung, thé noir fumé de Chine.

Un extraordinaire carnet d’adresses avait été enrichi depuis plus d’un siècle, aussi bien du côté des producteurs (Chine, Inde, Ceylan) que des clients. Le prestige de la Maison était intact auprès des professionnels. Il était sous-exploité à l’époque. La marque était inconnue du grand public.

Pour mieux comprendre l’immense univers du thé, nous n’avons jamais cessé de voyager dans le monde entier pour trouver les meilleurs « crus », les meilleurs jardins et rencontrer les gens du thé.

Mariage Frères s’est implanté au Japon en 1990. Notre Maison française propose les meilleurs thés verts japonais aux Japonais ! Elle est également devenue la référence absolue en matière de thé noir dans ce pays. Du thé Mariage Frères est servi dans la first class des avions de la Japan Airlines. C’est une belle reconnaissance de notre expertise et de nos traditions.

Dans le même temps, la Maison est devenue le fournisseur officiel du traditionnel « Afternoon Tea » des palaces londoniens et de célèbres hôtels du monde tels les légendaires Oriental à Bangkok ou Raffles à Singapour.

4. L’art français du thé : Nous avons inventé l’univers du « Thé français » dans l’esprit et l’esthétique de Mariages Frères. Notre concept de gastronomie française « Autour du Thé » a été développé dans nos restaurants – salons de thé autour d’un art de la table qui s’exprime par sa cuisine et ses créations gourmandes au thé. Il a été enrichi par un vocabulaire spécifique à Mariage Frères pour permettre, comme pour le vin, une classification simple des thés et pour évoquer à la fois l’origine de la feuille, sa qualité, ses caractéristiques gustatives.

L’art français du thé est développé en permanence par notre Dégustateur.

À l’occasion des Ateliers du Tea Club organisés dans nos salons, nous guidons les amateurs de thé dans leur dégustation et dans la découverte de toutes les nuances de goûts.

Cet art du thé a été élevé en art de vivre. Plus de deux cents théières ont été créées dont la mythique Karawan en forme d’un dromadaire assis. Une ligne d’objets du thé a été dessinée, y compris des coffrets « Dégustateur » ou boîte à musique, les emblématiques boîtes noires icônes frappées de l’incontournable logo jaune de Mariage Frères, ainsi que des encens précieux parfumés au thé.

Mariage Freres©Theière Love Story, Couvercle-Or

Mariage Freres©French Summer Tea – Tokyo Mojito &Samovar Happy Tsar

5. Les associés : L’entente des associés remonte aux années 80. Notre aventure n’a pour moteur que la passion.

La quantité, le chiffre d’affaires, la rentabilité n’est pas notre priorité quotidienne. Encore aujourd’hui, seule compte la qualité. Les clients ne s’y trompent pas. Plus de deux millions de boîtes de thé et presque mille tonnes de thé ont été vendues en 2018 (380 tonnes en 2007). La Maison emploie plus de 450 personnes à ce jour contre 3 en 1984. Notre chiffre d’affaires a été de 70 millions d’euros en 2018 (44 millions en 2007).

Notre authenticité et notre indépendance capitalistique sont de véritables atouts pour préserver l’excellence de la marque, la créativité sans contraintes et le respect de notre tradition.

Notre compréhension du monde, des époques, des pays, des civilisations nous a permis de donner une vision et une dimension internationale à Mariage Frères. Nous ne sommes pas une entreprise franco-française mais une Maison française. Cette ouverture d’esprit est indispensable.

Notre succès au Japon est en partie dû à la façon dont notre Maison s’est parfois inspirée des codes culturels japonais pour les métisser de notre esprit français.

Que représente l’environnement pour votre entreprise ?

Nous travaillons depuis longtemps avec les principes fondamentaux du bio. Nous n’avons pas communiqué sur ce sujet car ce label n’est plus une sécurité. Il est aujourd’hui banalisé. En travaillant en amont avec les planteurs depuis plusieurs décennies, chaque thé est rigoureusement analysé et contrôlé. Nous avons notre propre label « Jardin Premier » qui est réservé aux thés dont la pureté exceptionnelle correspond aux normes européennes les plus strictes.

Les plantations labellisées Jardin Premier respectent toutes les normes et certifications internationales en vigueur. Elles n’utilisent pas de pesticides. L’équilibre écologique des plantations est maintenu grâce à l’écosystème de la nature. Les coccinelles se nourrissent de pucerons. Les insectes étant à nouveau sur les plantations, les oiseaux qui symbolisent la vie sont de retour. Des engrais organiques naturels sont produits localement à base de jus de végétaux, de compost et de fumier. L’organisation biologique et biodynamique est poussée au maximum dans chaque plantation. Nous nous préoccupons même de l’influence du cycle de la lune lors de la cueillette toujours manuelle.

Quel est votre réseau de distribution ?

Le marché français représente 55% de notre chiffre d’affaires. Nos principaux pays à l’export sont le Japon, les États-Unis, l’Angleterre, la Suisse, l’Italie et l’Allemagne.

La franchise ne correspond pas à notre ADN. L’activité historique de négoce et de grossiste continue à se développer à travers un réseau de revendeurs sélectifs et la vente directe aux particuliers a été mise en place dans les années 80 avec l’ouverture au public de plusieurs comptoirs à Paris, en province et à l’étranger.

Nous avons développé en propre dix Maisons de Thé / Restaurant / Salon de Thé, à Paris, à Londres et au Japon. Trente-et-un Comptoirs de Thé complémentaires sont gérés en direct (personnel et stock) dans les Grands Magasins en France, Japon, Angleterre et Allemagne. Deux Comptoirs de Thé sont installés dans les aéroports parisiens. 1500 revendeurs sont présents sur les quatre continents.

Nous avons un réseau de clients sélectionnés tels que les magasins spécialisés, les grands hôtels, les grands restaurants, les épiceries fines, les concept-stores.

La croissance des ventes sur internet est exceptionnelle. Elles représentent plus de 25% de notre chiffre d’affaires. Le panier moyen est de 100 euros sur notre site e-marchand contre 30 euros en boutique.

Nous créons souvent des thés exclusifs pour certains clients prestigieux comme Louis Vuitton, Lancôme ou Van Cleef & Arpels. Nous ne conditionnons pas pour d’autres marques de thé car nous nous concentrons sur la nôtre.

Quelle est votre actualité ?

Après avoir ouvert en 1997 une maison de thé de cinq étages à Ginza à Tokyo, nous venons d’inaugurer un deuxième vaisseau amiral de 1000 m2 situé dans une demeure classée du 17^ème siècle au cœur du quartier ultra-select de Covent Garden à Londres en 2018. L’ensemble comprend un comptoir de thé, un musée, un restaurant & salon de thé. Notre offre anglaise est unique au monde, pays du tea time oblige! La maison est ouverte du matin jusqu’au soir. Nous proposons pour la première fois des cocktails alcoolisés au thé. Nous sommes également présents chez Selfridges sur Oxford Street.

Nous avons lancé une collection de thé 2019 à l’occasion de l’année chinoise du cochon bienveillant et un thé vert japonais Gyokuro Hakuyocha Umami, un grand cru issu d’un jardin de thé secret irrigué par l’eau pure des neiges du mont Fuji-Yama.

Également, nous accueillons les fabuleuses récoltes de printemps de Darjeeling Nouveau 2019 et bientôt la collection de thé glacé pour l’été, French Summer Tea.