VOYAGE | Un safari au Botswana, l'experience ultime

Tous les voyages apportent leur lot de moments de grâce, de souvenirs merveilleux. Mais l’Afrique vous transforme. Difficile d’anticiper avant le départ une telle atmosphère, de telles sensations. Bienvenue au Botswana, à Bape town.

Le delta de l’Okavango. Là où le paysage se reconstruit chaque année dans le sillage des hippopotames qui tracent de longs sillons dans les eaux marécageuses de ce delta intérieur qui n’a pas d’embouchure maritime. Un paysage sans cesse renouvelé qui offre sa diversité à chaque saison. Un paysage que la faune sauvage redécouvre en même temps que tous les explorateurs modernes, les amateurs de safaris, photographiques bien entendu. Et si les objectifs capturent ces images d’exception, les yeux ne s’ouvrent pas encore assez grands pour admirer la beauté extrême de cet environnement éphémère et pourtant éternel. Et si l’occasion se présente, n’hésitez pas à survoler en hélicoptère cette région incroyable, histoire d’en mesurer l’étendue comme la beauté.

Dans la nature sauvage et immaculée du bushveld du Botswana, nous allons nous partager entre Eagle Island Lodge, A Belmond Safari , au cœur même du delta, et Savute Elephant Lodge, A Belmond Safari, dans un coin reculé du désert de Chobe, deux des adresses Belmond Safaris, entités remarquables et luxueuses signées LVMH, au cœur de la brousse. Quatre nuits hors du temps pour re- nouer avec le monde naturel et se plonger dans le langage perdu des étoiles. Qui n’a jamais été en Afrique ne peut saisir, comprendre, les sensations ressenties. La chaleur, les odeurs, les bruits, des milliers de bruits, d’oiseaux, d’animaux furtifs, de singes railleurs, la nuit trouée par le barrissement des éléphants, le rugissement des lions en quête de la proie qui va calmer leur faim. Et dans ce monde inconnu, sauvage malgré l’environnement élégant de ces lodges somptueux, la prudence est de mise, comme partout en Afrique.

Eagle Island Lodge est le lodge de safari ultime axé sur l’expérience aquatique du delta de l’Okavango. Le nom, eagle, aigle en anglais, évoque la plus incroyable réunion d’aigles que l’on puisse imaginer dans une région. On en compte parfois une bonne douzaine sur le squelette de chacun des arbres morts qui jalonnent les sentiers et qu’ils envahissent avec aplomb, guettant sûrement les reliefs de quelques festins futurs. Eagle Island est l’un des safarilodges originaux du Botswana. Posé sur une île privée entourée par certaines des étendues les plus profondes du delta de l’Okavango, un site classé au Patrimoine mondial de l’Unesco, c’est « le » lodge exemplaire, conçu et décoré comme la base d’un explorateur. Nul doute que nombre d’entre eux auraient aimé le luxe feutré des douze chambres spacieuses sous ces tentes incroyables comprenant des lits surdimensionnés avec vue sur le delta, de grandes terrasses extérieures avec vue, des pis- cines privées, des salles de bains luxueuses avec de grandes baignoires, des douches extérieures, un coin détente et lecture et des dressings. On y ajoute les espaces à partager, comme la salle à manger élégante avec son four à pizza, un coin salon avec un bar de style artisanal, une bibliothèque, un es- pace feu de camp séparé et le Fish Eagle Bar directement sur l’eau. Même au cœur de la brousse et cachés sur « notre » île, on retrouve la qualité du service, de la gastronomie propre à Belmond et son expertise dans l’hôtellerie, avec une cinquantaine de références prestigieuses, et celle des voyages de luxe, comme dans ses trains légendaires, par exemple.

Changement radical de décor avec l’environnement sauvage de la région de Savute du désert de Chobe, rendue célèbre par des explorateurs comme, sûrement le plus connu d’entre eux, David Livingstone. Le parc national de Chobe, premier parc national du pays, est connu pour abriter une grande biodiversité, avec certainement la plus importante concentration d’animaux sauvages.

La particularité du lieu tient à l’étonnante Savute Channel, rivière qui monte et descend devant le lodge, sans explication logique ou scientifique, qui attire bon nombre d’animaux… et de touristes. Béné- ficiant lui aussi de douze tentes luxueuses dotées de terrasses spacieuses et de lits de repos à baldaquin, le lodge est parfaitement placé pour observer les bêtes majestueuses. Le salon spacieux est un es- pace convivial pour lire, jouer à des jeux de société ou admirer la vue. La piscine sereine et le refuge d’observation surplombent le Savute Channel et le point d’eau, offrant des sièges au premier rang pour observer les éléphants, les hyènes et les léopards se rassemblant pour se désaltérer. La tente spa propose de son côté des thérapies d’inspiration africaine avec vue en plein air. La nuit, on se réunit autour du feu de camp sous un ciel étoilé magique le temps de quelques conversations badines ou d’échanges d’impressions.

Après ces quelques jours intenses, se retrouver au cœur battant du Cap est à la fois un autre moment de grâce et surtout, une expérience totalement différente. Nichée sous la montagne de la Table et encadrée par une mer étincelante, Cape Town, ville façonnée par des siècles d’exploration, de commerce et de colonisation, déborde de vitalité. De l’artisanat africain dynamique à l’imposante architecture coloniale en passant par un véritable assortiment de cuisines du monde, c’est une destination incontournable pour les citadins que nous sommes soudainement redevenus. La diversité des activités vaut bien quelques jours de plus pour en goûter tous les aspects depuis les vignobles, à dé- couvrir en voiture de collection, les promenades en hélicoptère, jusqu’à la plongée avec les requins ou l’observation des baleines organisée par notre hôtel du moment, le Belmond Mount Nelson Hotel, toutes dirigées par le biologiste marin Justin Blake, du Rockhopper Fund. D’ailleurs, les recettes de chaque activité sont affectées à l’initiative du fonds visant à protéger les océans par le biais de la science et d’un tourisme respectueux.

Nous sommes toujours dans l’univers Belmond. Pas de surprise quant à la beauté du décor. Lorsque vous vous trouvez devant la grande entrée installée pour accueillir le Prince de Galles en 1925, l’histoire se déroule devant vous. Flânez dans les jardins que John Lennon a autrefois fréquentés, découvrez comment Winston Churchill a distingué cet établisse- ment comme « l’un des plus admirables » au monde, asseyez-vous à la table préférée de Nelson Mandela. Séjourner en ce lieu, c’est un peu entrer dans l’Histoire. Pas de surprise non plus sur l’organisation du séjour, la diligence du personnel, la qualité de la gastronomie. Cette gastronomie justement accueille George Jardine, nouveau chef exécutif, réputé pour ses saveurs simples et robustes dans une approche hyper saisonnière, qui se manifeste dans le menu Verandah, le Planet Bar et le Chef’s Table : une expérience gastronomique cachée, dans les coulisses, au cœur de la cuisine de l’hôtel. Dans le même temps, le Dublinois Liam Tomlin et le chef sud-africain David Schneider viennent de lancer une aventure passionnante en transformant l’ancien Grill Room des années 1970 en ce qui promet d’être le meilleur restaurant pan-asiatique du Cap.

Les clients entrent par une entrée latérale exclusive et descendent un escalier à l’éclairage évocateur, pénétrant dans une pièce oubliée, comme hors du temps. La carte interprète l’expérience du chef Liam en matière de philosophie pan-asiatique et emmène les clients dans un voyage à travers les saveurs irrésistibles de l’Asie. Sous la direction du chef David Schneider, le menu comprend notamment des coquilles Saint- Jacques grillées avec de l’écume de Tom Yumet du beurre de Kombu, ainsi que du canard laqué. Dans un autre registre, tout aussi gourmand, on ne peut manquer le célèbre thé de l’après-midi qui atteint de nouveaux sommets de gourmandise avec le retour très attendu de la cheffe pâtissière Vicky Gurovich. Avec une sélection de plus de soixante thés fins en vrac d’Afrique du Sud et du monde entier, les hôtes peuvent ainsi déguster un somptueux assortiment de délices sucrées et salées.

Événement à venir (du 8 au 12 novembre 2023), l’hôtel accueillera la nouvelle édition de Confections X Collections, réunissant des créateurs africains, des créations artisanales et des défilés de mode de type atelier « slow fashion », accompagnés de pâtisseries et de cocktails inspirés de la mode.

Ces trois expériences exclusives, presque indissociables, formeront un tout exceptionnel, du premier au dernier jour. Pour ceux qui connaissent déjà l’Afrique, c’est facile à comprendre. Pour les autres, c’est absolument à faire. Surtout dans ces conditions !

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