Tom Kers, l’homme qui chasse les aurores boréales

À bord de l’Express Côtier de Hurtigruten, qui serpente le long des fjords norvégiens, les passagers s’offrent une parenthèse hors du temps. Parmi les expériences les plus marquantes de cette croisière, l’observation des aurores boréales occupe une place de choix. Dans ce théâtre céleste, Tom Kers joue le rôle de chef d’orchestre. « Chief Aurora Chaser » de la compagnie, il ne se contente pas de scruter le ciel : il partage sa passion et sa connaissance de ces phénomènes lumineux avec un enthousiasme intact. Rencontre à bord.

Sur le pont du navire, une vingtaine de passagers bravent le froid piquant de la tombée du jour, dès 15 heures en hiver, smartphones et appareils photo en main, cherchant à capturer l’instant parfait. Ce soir-là, les conditions sont idéales : les aurores boréales, vaporeuses et dansantes, offrent un ballet hypnotique au-dessus des fjords. En pleine mer, loin des lumières parasites, le spectacle prend une autre ampleur. La patience et une technique précise sont requises, et un trépied serait l’idéal, mais Tom Kers est là pour guider chacun, partageant ses conseils entre deux conférences. Des voyageurs du monde entier ont fait le déplacement pour vivre cette magie à ses côtés.

À bord, ce chasseur d’aurores ne se contente pas de scruter le ciel : il transmet son savoir avec un enthousiasme intact. « Les aurores boréales ne sont pas seulement un spectacle, elles répondent à un besoin profond de reconnexion à la nature », explique-t-il. « Après la pandémie, cet attrait s’est encore renforcé. Nous vivons dans des environnements urbains, rivés à nos écrans. Observer un tel phénomène, en pleine nature, nous ramène à une réalité tangible et fascinante. » Un engouement qui ne cesse de grandir, notamment chez la génération Z. « C’est sur la liste des choses à voir de beaucoup de gens. Elles sont omniprésentes dans les médias, les films, les jeux vidéo et sur Instagram. La photographie de voyage et les contenus inspirants ont contribué à générer cet intérêt », ajoute Tom Kers.

Ce phénomène naturel spectaculaire se produit lorsque des particules solaires interagissent avec le champ magnétique terrestre, déclenchant une luminescence atmosphérique. « Les conditions idéales nécessitent une météo spatiale agitée », détaille l’astrophysicien. « Lorsque des vents solaires rapides et lents se rencontrent, ils perturbent le champ magnétique terrestre et génèrent plus d’aurores. » Avec l’intensification récente de l’activité solaire, les aurores boréales ont gagné en fréquence et sont même apparues à des latitudes inhabituelles, comme en Floride ou à Londres fin 2024.

Un métier hors du commun

Le rôle de Tom Kers ne se limite pas à traquer les aurores. « Chez Hurtigruten, nous avons une équipe d’astronomes. J’ai une double casquette : je guide des groupes à la chasse aux aurores et j’améliore l’expérience des passagers à bord », explique-t-il. Aux côtés d’autres experts comme John Mason et Sadie Jones, il transmet sa passion et partage ses connaissances lors de croisières dédiées à l’astronomie. Si son poste est unique, il existe néanmoins des centaines de chasseurs d’aurores professionnels à travers le monde. « Mais ‘Chief Aurora Chaser’, c’est une première mondiale », précise-t-il. Une fonction qu’il exerce avec passion, nourrie par des souvenirs inoubliables. « Un soir à Lingen, nous avons assisté à un spectacle incroyable : des couronnes aurorales aux couleurs variées – rouge, violet, rose, vert. Nous étions autour d’un feu, une soupe chaude à la main, et plus personne ne sentait le froid. »

Depuis la nuit des temps, les aurores boréales nourrissent mythes et légendes. « Les Romains les voyaient comme un mauvais présage, les Grecs imaginaient une civilisation nordique immortelle s’en nourrissant. Les Samis pensaient qu’elles étaient les âmes des ancêtres et en interdisaient l’observation aux enfants, sous peine d’être emportés », raconte Kers. Dans le folklore estonien, elles symbolisaient des baleines jouant dans l’eau, tandis que chez les Algonquins, elles représentaient un feu allumé par leur dieu créateur pour rappeler sa présence.

À la question « les aurores sont-elles bruyantes ? », il répond devant un auditoire fasciné : « Certains affirment entendre un léger crépitement lorsqu’elles apparaissent. Les Samis et les Inuits en parlaient déjà, mais ce n’est que récemment que des chercheurs finlandais ont confirmé cette hypothèse : des charges électriques emprisonnées dans l’atmosphère pourraient soudainement se libérer, produisant ce son si mystérieux. » Malgré les progrès scientifiques, de nombreuses questions restent ouvertes : la nature exacte des sons des aurores, leur comportement en période d’inversion des pôles ou encore leur manifestation sur d’autres planètes. « Une certitude demeure : leur magie reste intacte », conclut Tom Kers. « Même en comprenant leur formation, elles continuent d’émerveiller et d’inspirer. Et c’est pour ça que je fais ce métier : partager cette fascination avec le monde entier. »

Une odyssée entre science et nature

À bord des croisières Hurtigruten, la magie ne se limite pas au ciel. De Bergen au Cap Nord, un itinéraire de douze jours longe fjords enneigés et montagnes escarpées, révélant une Norvège sauvage. Fondée en 1893, Hurtigruten est bien plus qu’une croisière : elle relie les villages isolés du littoral, offrant aux voyageurs une immersion authentique. A commencer par les  produits alimentaires dont 80 % proviennent de producteurs locaux. La gastronomie s’inspire de la « bistronomie norvégienne », mettant en valeur des produits simples sublimés par des techniques précises. Ici, le luxe se trouve dans la proximité avec la nature et la culture locale. Les mois de février et mars offrent des conditions idéales pour explorer le nord de la Norvège. La lumière du jour s’étire progressivement, atteignant six heures dès février, tout en conservant l’atmosphère hivernale.
Hurtigruten, exploitant historique de l’Express Côtier, vient de conclure un accord de rachat avec un consortium d’actionnaires. Prévu pour janvier 2025, il scindera l’activité entre croisières en Norvège et expéditions d’aventure sous la marque HX. En 2024, la compagnie a transporté 13 000 passagers français, générant 43 millions d’euros pour le marché français et le Benelux. Dans un marché de plus en plus compétitif, notamment face à Havila, Hurtigruten mise sur son identité norvégienne et son ancrage local pour se démarquer. Elle défend une approche du voyage axée sur l’expérience et le respect de l’environnement. Un périple qui invite à une contemplation plus vaste, celle d’un Grand Nord encore préservé.