Le tennis est-il le « sport le plus sain du monde » comme le proclame le slogan de l’US Open 2024 ?

Une contribution de Bruce Y. Lee pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Avez-vous suivi une grande partie des rencontres de depuis le début de l’US Open 2024, le 26 août ? Si c’est le cas, vous avez peut-être remarqué le slogan « The World’s Healthiest Sport » (le sport le plus sain au monde) projeté sur les courts. Il s’agit bien entendu du tennis, car il serait absurde de faire référence à un autre sport dans un tel contexte. Ce slogan s’inscrit dans l’esprit de santé et de bien-être du thème du quatrième et dernier tournoi de tennis du Grand Chelem de cette année : « Célébrer le pouvoir du tennis. » Ce thème s’inscrit dans le prolongement de la nouvelle déclaration de mission de l’association américaine de tennis, « give-em-health » : « Développer le tennis pour inspirer des personnes et des communautés à adopter de meilleurs modes de vie dans le monde. »

Un slogan qui reflète une certaine réalité

Est-il juste d’appeler le tennis le « sport le plus sain du monde » ? Bien qu’il n’existe pas de classement officiel des bienfaits de tous les sports pour la santé, ce n’est pas comme si l’affirmation « le plus sain » était une erreur. Par exemple, une étude publiée en 2018 par Mayo Clinic Proceedings a révélé que parmi 8 577 habitants de Copenhague, au Danemark, ceux qui avaient régulièrement joué au tennis vivaient en moyenne 9,7 ans de plus que ceux qui étaient restés sédentaires. Et ces presque dix ans de vie supplémentaire étaient plus longs que les gains observés chez les personnes qui pratiquaient régulièrement d’autres sports tels que le badminton (en moyenne 6,2 ans de vie en plus), le football (4,7 ans), le cyclisme (3,7 ans), la natation (3,4 ans), le jogging (3,2 ans), la gymnastique suédoise (3,1 ans) et les activités dans les clubs de sport (1,5 an).

Ces résultats ont certainement suscité l’émoi de nombreux amateurs de sport. Cependant, il y a quelques réserves à formuler. L’étude n’a pas porté sur tous les sports. Et le tennis n’est pas le seul sport de raquette. De plus, une seule étude ne suffit jamais à tirer une conclusion définitive. Il faut toujours que plusieurs études montrent d’abord un résultat identique ou similaire. En outre, l’étude a montré une corrélation ou une association entre le tennis et une vie plus longue, ce qui n’est pas forcément une relation de cause à effet.

Cela dit, d’autres études scientifiques ont mis en évidence toute une série de bienfaits potentiels du tennis pour la santé. Un article publié en 2008 dans le British Journal of Sports Medicine a recensé 24 études ayant évalué la condition physique des joueurs de tennis et a résumé les résultats de ces études. En général, ceux qui jouent au tennis ont tendance à avoir « une meilleure forme aérobique, un pourcentage de graisse corporelle plus faible, un profil lipidique plus favorable, un risque réduit de développer une maladie cardiovasculaire et une meilleure santé osseuse », selon les termes des auteurs.

Tout cela ne devrait pas être très surprenant, car le tennis implique des mouvements vigoureux qui sollicitent une grande partie du corps. On ne peut pas vraiment dire que l’on va jouer un match de tennis en gardant une partie du corps comme le fessier complètement immobile tout le temps. Ce n’est pas le cas avec tous les mouvements de course avec les jambes et les mouvements de balancement avec les bras.

Et ces mouvements peuvent se poursuivre pendant des périodes prolongées. Au tennis, un point peut durer de quelques secondes à beaucoup plus longtemps. Le point le plus long de l’histoire du tennis professionnel a duré 29 minutes. C’est aussi long que certains épisodes de Ted Lasso. Ce va-et-vient s’est produit en 1984 lors d’un match entre Vicki Nelson-Dunbar et Jean Hepner et s’est terminé en 643 coups.

Ce seul point a été beaucoup plus long que le match de tennis professionnel le plus court de l’ère Open, lorsque Susan Tutt a battu Marion Boundy en 20 minutes en 1969. Le match de tennis professionnel le plus long de l’histoire a duré 11 heures et 5 minutes et a opposé John Isner et Nicolas Mahut au premier tour de Wimbledon en 2010. La plupart des matchs de tennis durent entre une heure et quelques heures.

Un sport aux nombreux avantages

Un autre avantage du tennis est qu’il peut être pratiqué par une très large tranche d’âge. Vous ne trouverez probablement pas beaucoup de septuagénaires jouant au football américain. En revanche, il n’est pas rare de trouver des personnes qui jouent au tennis dans cette tranche d’âge et même au-delà. Par conséquent, en théorie, vous pouvez bénéficier des avantages du tennis pour la santé pendant une période plus longue que les sports qui ont tendance à être réservés aux personnes plus jeunes.

De plus, les risques de blessures au tennis sont très comparables à ceux de nombreux autres sports. Le programme Sports and Society de l’Institut Aspen a compilé le Healthy Sport Index qui a noté et classé chacun des dix sports les plus populaires auprès des garçons et des filles dans les écoles secondaires en fonction de leur sécurité. Ce classement est basé sur un ensemble pondéré de taux de blessures, de pertes de temps dues aux blessures, de taux de commotions cérébrales, de nombres de blessures nécessitant une intervention chirurgicale, de nombres de blessures et de maladies catastrophiques non mortelles et d’avis d’experts. Le tennis est arrivé en tête pour les garçons et les filles, suivi de la natation et de la course de fond. Le taux de blessures au tennis était inférieur à celui de pratiquement tous les autres sports, à l’exception de la natation.

Enfin, l’explosion de la popularité du tennis en 2020 a mis en évidence non seulement le fait que le tennis pouvait être pratiqué même lorsque covid-19 rendait difficile ou impossible la pratique de nombreux autres sports, mais aussi les avantages sociaux du tennis. Pendant un match de tennis, il est facile de parler et d’interagir avec son partenaire. Ce n’est pas toujours le cas dans d’autres sports comme la boxe.

Ainsi, même si le titre de « sport le plus sain du monde » n’est certainement pas officiel, les avantages potentiels du tennis pour la santé sont indéniables. Certes, le tennis n’est peut-être pas le sport le plus sain et le plus idéal pour tout le monde. Les bienfaits du tennis pour la santé dépendent en effet de la manière dont vous pratiquez ce sport, de la fréquence à laquelle vous le pratiquez, de qui vous êtes et de votre état physique. C’est la raison pour laquelle de nombreux sportifs d’élite grandissent en pratiquant plusieurs sports et les experts en santé encouragent tout le monde à s’entraîner de manière polyvalente et à essayer différents sports plutôt que de s’en tenir à un seul.

Cependant, l’US Open 2024 n’a probablement pas utilisé ce slogan comme une revendication officielle, ou comme une forme de compétition officielle contre d’autres sports ou encore comme une tentative d’inciter les gens à ne faire que du tennis. Non, le résultat recherché était probablement de vanter les bienfaits de ce sport pour la santé. Et de déclarer au public que même si l’US Open est le théâtre d’une compétition féroce, le tennis ne se résume pas à la compétition.