Etes-vous au courant ? Le dernier Archaeopteryx a été découvert en 2010 dans une carrière de Schamhaupten mais la découverte n’a vraiment été prononcée qu’en 2014. Voici ce qu’il faut savoir dans les nouveautés de ce specimen, ancêtre des oiseaux et des dinosaures.
L’Archaeopteryx a depuis longtemps constitué une pièce centrale dans les débats sur l’évolution. Au moment de sa découverte, c’était le premier Really Old Bird jamais trouvé. De plus, sa découverte en 1861 a eu lieu quelques années seulement après le magnum opus de Darwin sur l’origine des espèces dans lequel Darwin soutenait qu’une espèce pouvait évoluer vers une autre. L’Archaeopteryx avec son mélange élégant de reptiles et d’oiseaux a été considéré comme un véritable fossile de transition, prouvant la théorie de Darwin. Après avoir entendu parler de sa découverte, dans une lettre du paléontologue écossais Hugh Falconer datée du 3 janvier 1863, Darwin répondit pour exprimer son intérêt et son enthousiasme :
« Je souhaite particulièrement entendre parler de l’Oiseau merveilleux ; l’affaire m’a ravi, car aucun groupe n’est aussi isolé que les Oiseaux. »
Des spécimens découverts grâce aux fossiles et aux fouilles
Les spécimens d’Archaeopteryx sont extrêmement rares. Jusqu’à récemment, seuls 11 spécimens étaient connus de la science, tous trouvés dans une petite zone au nord de Munich en Allemagne. Au moment du dépôt, il y a environ 150 m, cette zone constituait une lagune tropicale, et son fond sablonneux mou s’est avéré être un environnement parfait pour la préservation exceptionnelle de caractéristiques délicates, comme les petits détails osseux et les plumes (le terme technique pour une telle zone est Konservat Lagerstätte).
Le nouveau spécimen représente un squelette en grande partie intact sur le côté gauche. La dalle de pierre dans laquelle elle est conservée a été trouvée dans un certain nombre de morceaux, ce qui a entraîné une perte osseuse le long de la colonne vertébrale. Pour mieux comprendre, vous pouvez vous référer à ce que représente une fouille de fossiles et ses découvertes. Dans ce cas présent, aucune plume n’est conservée. Le crâne a été disloqué du corps et tourné vers le bas et vers l’arrière, donnant au spécimen un aspect caractéristique très différent de la pose classique de la mort avec la tête et le cou arqués vers l’arrière vers la queue. La dalle de pierre contient également une belle ammonite, pour ceux qui préfèrent les fossiles sans épines.
Il a été trouvé par un collectionneur privé dans une carrière ouverte au public près du village de Schamhaupten, à l’été 2010. Son existence était connue de l’Old Bird In-crowd, mais elle n’avait pas encore été officiellement décrite. La collection de fossiles par des particuliers et des collectionneurs commerciaux a fait l’objet de nombreux débats au sein de la communauté paléontologique, certains faisant valoir que les collections privées et commerciales ruinent des localités fossiles délicates, éloignent les spécimens fossiles de leur contexte et empêchent une étude appropriée. Récemment, l’Allemagne a même mis en place une loi sur la protection des biens culturels qui limite la collecte et le commerce des fossiles dans le but d’empêcher que les ressources naturelles souvent vulnérables de l’histoire naturelle soient surexploitées ou vandalisées.
Collecter ou ne pas collecter : les lois sur la chasse aux fossiles nuisent-elles à la science ?
La description de ce spécimen d’Archéoptéryx de collection privée a été publiée la semaine dernière, et fournit non seulement de nouvelles informations sur ce fossile emblématique, mais c’est aussi un excellent exemple de la façon dont les paléontologues professionnels et les collectionneurs privés peuvent travailler ensemble et faire de la grande science. Après que le collectionneur privé s’est rendu compte qu’il avait un spécimen potentiellement très rare dans ses mains, il a alerté les auteurs de l’étude, qui ont alors pris grand soin d’établir le contexte géologique du spécimen. De plus, le chercheur a prêté le spécimen aux auteurs de l’étude pour une étude scientifique plus approfondie et il est maintenant exposé au Dinosaurier Freiluftmuseum Altmühltal à Denkendorf en Bavière. Là, il est maintenant disponible pour tout le monde. C’est ce à quoi peut ressembler une collaboration réussie entre paléontologues professionnels et collectionneurs privés.
Bien que les spécimens d’Archaeopteryx aient été étudiés à fond depuis la découverte initiale du genre, le nouveau spécimen montre de nouveaux détails anatomiques précieux, tels que l’association étroite de la cruche.
