Consommer éthique : ces start-up vous aident à savoir si vos vêtements sont issus du travail forcé

Les nouvelles réglementations d’importation aux États-Unis, visant à lutter contre le travail forcé, ont poussé les détaillants à revoir leurs chaînes d’approvisionnement en évitant certaines régions problématiques, comme le Xinjiang, en Chine.

Une technologie généralement réservée aux procès pour meurtre a trouvé une nouvelle application : déterminer d’où vient le coton de votre chemise. À l’instar d’un enquêteur qui teste une tache de sang sur la robe d’une victime pour identifier un suspect, la société néo-zélandaise Oritain utilise la science médico-légale pour indiquer aux entreprises si elles sont coupables d’utiliser du coton provenant de régions problématiques comme le Turkménistan ou la région chinoise du Xinjiang, qui sont connus pour leur recours au travail forcé.

La start-up a vu le nombre de demandes de ce type multiplié par plus de cinq depuis 2020, à mesure que la pression des consommateurs et des régulateurs sur le recours au travail forcé s’intensifiait. Aujourd’hui, elle aide plus de 100 grandes marques et détaillants tels que Shein, Primark et Lacoste à effectuer des milliers de tests par mois. La start-up recherche des correspondances possibles en comparant les produits d’une entreprise aux échantillons de sa base de données. « Nous pouvons vous aider à comprendre qui, dans votre chaîne d’approvisionnement, est un bon élève et qui ne l’est pas », a déclaré Grant Cochrane, PDG d’Oritain, qui a levé 57 millions de dollars auprès de Chanel et d’autres investisseurs en juillet.

Les technologies de ce type, qui peuvent aider une entreprise à obtenir une meilleure visibilité de sa chaîne d’approvisionnement grâce à des tests de produits, à la cartographie ou à l’évaluation des risques, sont rapidement passées de l’utile à l’indispensable. L’année dernière, une nouvelle réglementation radicale est entrée en vigueur aux États-Unis, qui interdit aux entreprises d’importer des produits de la région du Xinjiang et donne aux douanes américaines le droit de retenir les cargaisons qu’elles soupçonnent d’enfreindre l’interdiction. Les entreprises ont 30 jours pour prouver leur innocence.

Si les importateurs ne parviennent pas à fournir les preuves nécessaires, la marchandise doit être renvoyée ou détruite, ce qui peut leur coûter des millions de dollars en ventes perdues. Même s’ils y parviennent, cela peut prendre tellement de temps qu’ils sont obligés d’essayer de vendre des produits hors saison, comme des shorts et des débardeurs, alors que tout le monde reprend le chemin de l’école.

Depuis l’entrée en vigueur de l’interdiction en juin dernier, le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis a déclaré avoir retenu 1,7 milliard de dollars de marchandises, allant de l’électronique aux vêtements en passant par les tomates. Quatre cargaisons sur dix ont été libérées après que les entreprises ont réussi à prouver que les produits ne provenaient pas du Xinjiang.

« [Les douanes et la protection des frontières] sont très sérieuses, à tel point que c’est devenu une priorité absolue pour toutes nos entreprises », a déclaré Nate Herman, premier vice-président chargé de la politique pour l’American Apparel & Footwear Association (Association américaine de l’habillement et de la chaussure, AAFA).

Les horribles conditions de travail dans la région chinoise du Xinjiang, qui produit un cinquième du coton mondial, ont été révélées pour la première fois en 2017 lorsque des groupes de défense des droits humains et d’autres groupes de pression ont commencé à publier des récits de Ouïghours, dont la plupart sont musulmans, détenus et contraints de travailler contre leur gré. Un rapport de l’ONU datant de l’année dernière a décrit des « schémas de torture ou d’autres formes de traitements cruels, inhumains ou dégradants » qui pourraient constituer des crimes contre l’humanité. La Chine a défendu le programme, affirmant qu’il s’agissait d’une formation professionnelle et d’autres formes d’éducation.

Le coton du Xinjiang

L’élimination du coton de la région a été un énorme casse-tête pour l’industrie de l’habillement. L’Australian Strategic Policy Institute a constaté qu’au moins 82 grandes entreprises, dont Nike, Gap et H&M, avaient des liens possibles avec la région en 2019. Deux ans plus tard, lorsque Oritain a collecté au hasard 1 000 vêtements en coton de différentes marques dans différents magasins américains, la startup a constaté que 16 % d’entre eux étaient fabriqués à partir de coton du Xinjiang.

Afin d’aider les entreprises à s’y retrouver, l’association américaine de l’industrie de la mode a commencé à organiser des réunions régulières pendant la pandémie et a organisé des webinaires avec 30 entreprises différentes proposant diverses technologies de traçabilité, dont certaines sont extrêmement coûteuses.

« Le cauchemar, c’est que les douanes arrêtent votre cargaison et vous demandent de fournir tous les documents nécessaires pour prouver l’origine des produits », explique Julia Hughes, présidente de l’association. « C’est extrêmement exigeant. »

En fin de compte, le gouvernement américain veut voir une trace écrite à partir de l’origine des matières premières et à chaque étape du processus. « Ils recherchent des documents allant de la terre à la chemise », a déclaré Nate Herman, de l’AAFA, qui a ajouté que la plupart des entreprises fourniraient des centaines de pages de documents, y compris des factures, des bons de commande et des connaissements qui doivent être traduits en anglais.

Il est difficile d’y parvenir si l’on ignore tout de certains segments de sa chaîne d’approvisionnement. Dans le passé, une entreprise pouvait travailler directement avec des centaines de fournisseurs, mais ne pas savoir grand-chose sur les fournisseurs de ses fournisseurs.

Aujourd’hui, de plus en plus d’entreprises dépensent de l’argent pour créer des cartes géantes et détaillées de leurs chaînes d’approvisionnement, afin de pouvoir retrouver rapidement des informations sur les marchandises détenues. Par exemple, le détaillant de cuisines Williams-Sonoma et les fabricants de chaussures Hoka et Ugg travaillent avec la startup bostonienne Sourcemap, qui est une sorte de LinkedIn pour les fournisseurs, a déclaré le PDG Leonardo Bonanni. Chaque fournisseur invite ses fournisseurs, qui invitent à leur tour leurs fournisseurs, jusqu’à obtenir une liste complète, l’entreprise moyenne se retrouvant avec environ 50 000 liens vers sa chaîne d’approvisionnement. Alors que les taux de participation étaient autrefois faibles, ils s’élèvent aujourd’hui à environ 92 %. Les fournisseurs qui ne participent pas constituent un signal d’alarme immédiat.

« Il n’y a rien de pire qu’un fournisseur qui ne vous dit pas d’où il achète ses produits », explique Leonardo Bonanni. Sourcemap, qui facture un abonnement mensuel pour son logiciel, a vu ses ventes décupler au cours des trois dernières années. En juin, la startup a levé 20 millions de dollars de fonds.

Des milliards de documents

Une autre start-up, Sayari, aide les entreprises à rechercher les liens cachés qu’elles pourraient avoir avec la région du Xinjiang en passant au crible des milliards de documents sur la propriété des entreprises et les transactions commerciales mondiales. Elle peut signaler une douzaine de fournisseurs qu’elle a identifiés comme ayant des liens possibles avec la région, sur lesquels l’entreprise peut ensuite enquêter. « Cela permet aux clients de trier rapidement les risques dans leurs propres chaînes d’approvisionnement », a déclaré David Lynch, responsable mondial des solutions analytiques chez Sayari.

Les tests physiques des produits, comme ceux effectués par Oritain, sont parfois soumis aux douanes dans le cadre d’un paquet plus important. Cependant, ils sont coûteux et constituent rarement une solution miracle. « Au mieux, il s’agit d’une pièce du puzzle », a déclaré John Foote, avocat spécialisé dans le commerce international chez Kelley, Drye & Warren à Washington.

En règle générale, une entreprise utilise une combinaison de technologies pour reconstituer sa chaîne d’approvisionnement et peut être surprise de découvrir des cas inattendus de fraude, d’abus ou d’erreur d’étiquetage.

Les enjeux peuvent être considérables. Les législateurs et les procureurs généraux aux États-Unis ont même fait pression pour que l’introduction en bourse de Shein soit suspendue jusqu’à ce que l’entreprise puisse prouver qu’elle n’a pas recours au travail forcé, après qu’un rapport de Bloomberg a révélé ses liens avec le Xinjiang.

Dans le cadre de son contrôle préalable de la chaîne d’approvisionnement, Shein teste chaque mois des centaines de produits provenant de l’ensemble de ses 40 usines, avec l’aide d’Oritain. Elle espère que cela l’aidera à soutenir ses affirmations selon lesquelles elle n’utilise pas de coton issu du travail forcé. Peter Pernot-Day, responsable de la communication stratégique de Shein, a déclaré à Forbes qu’environ 2 % des produits testés présentaient des liens avec le Xinjiang ou le Turkménistan. Dans ces cas-là, Shein intensifie ses contrôles et ses tests. L’année dernière, l’entreprise a mis fin à ses relations avec trois usines.

« Cela nous permet d’exercer une surveillance considérable », a déclaré Peter Pernot-Day. « La capacité d’avoir confiance dans notre chaîne d’approvisionnement et d’aller voir nos clients pour leur dire qu’ils peuvent avoir confiance dans les vêtements qu’ils achètent, cela n’a pas de prix. »

Article traduit de Forbes US – Auteure : Lauren Debter

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