Comment la série Friends a rapporté plus de 1,4 milliard de dollars à ses acteurs et créateurs

Dans le générique de Friends, les six acteurs de la série s’ébattent dans une fontaine tandis que la chanson thème de la série se lamente sur la vie d’un New-Yorkais d’une vingtaine d’années, fauché et dont la vie amoureuse est maudite. Vingt-sept ans après les débuts de la sitcom, ses stars et ses créateurs sont loin d’être fauchés.

La très attendue « Friends Reunion », diffusée jeudi sur HBO Max, a rapporté à Monica, Phoebe, Rachel, Chandler, Joey et Ross jusqu’à 5 millions de dollars chacun, selon une source bien informée. Ce n’est pas mal pour une nuit de travail, mais c’est une somme dérisoire par rapport à ce qu’ils ont gagné au cours des trois décennies d’existence de la sitcom.
Selon les estimations de Forbes, la comédie télévisée très populaire a généré près de 1,4 milliard de dollars de revenus depuis les débuts de Friends en 1994. Sur ce montant, Forbes estime que les six stars de Friends ont reçu près de 816 millions de dollars de gains avant impôts, soit environ 136 millions de dollars chacune.
L’équipe créatrice de la série, David Crane et Marta Kaufman, et son co-producteur exécutif, Kevin Bright, se sont partagés des gains avant impôts d’au moins 550 millions de dollars – un chiffre que les initiés jugent prudent.
Lorsqu’elle était diffusée sur NBC de 1994 à 2004, Friends était l’un des piliers de la série « Must-See TV » du jeudi soir, aux côtés d’émissions telles que Seinfeld, Mad About You, Will and Grace et ER. Pris en sandwich entre Mad About You et Seinfeld, la série Friends attirait à elle seule une moyenne de 25 millions de téléspectateurs chaque soir.

Mais l’argent n’est pas venu tout de suite. Warner Bros. Television a accordé une licence à NBC pour la comédie de 30 minutes ; pendant les quatre premières années, la société de production a perdu de l’argent sur la série, en pariant que cela serait rentable plus tard, lorsque la vente de droits de diffusion serait lancée.
Au moment où Friends entame sa cinquième saison, NBC tient tellement à garder la sitcom dans son programme du jeudi soir qu’elle accepte de couvrir les coûts de production. Au cours des dix années de diffusion, ces frais généraux comprenaient des honoraires de production estimés à 70 millions de dollars pour Bright-Kauffman-Crane et près de 100 millions de dollars pour les stars, dont les salaires sont passés d’un modeste 22 500 dollars par épisode au cours de la première saison à un million de dollars par émission au cours des deux dernières années, faisant de Jennifer Aniston, Courteney Cox et Lisa Kudrow les actrices les mieux payées de l’époque.
Le vrai gain a commencé lorsque la série est entrée en syndication. Avec près de 100 épisodes accumulés au cours de ces quatre premières années, Warner Bros. disposait de suffisamment d’émissions pour commencer à vendre des rediffusions aux stations locales, aux réseaux câblés et aux chaînes en dehors des États-Unis, et finalement aux services de streaming, dans une série d’accords qui, selon Forbes, ont rapporté environ 4,8 milliards de dollars à la société de production.  Ce chiffre n’inclut pas les revenus des ventes de DVD.

Les créateurs et les acteurs se partagent toujours le butin des rediffusions. Après déduction des coûts de distribution, de marketing et des frais administratifs connexes, Forbes estime les recettes de syndication à 260 millions de dollars pour les acteurs et à au moins 475 millions de dollars pour Bright-Kauffman-Crane, sur la base de données américaines fournies par S&P Global et de conversations avec des avocats, des agents et des cadres proches des accords.
Warner Bros. Television et les publicistes des stars et des créateurs de la série ont refusé tout commentaire.
Après leurs lucratifs salaires, les six stars de la série continuent à travailler à la télévision et au cinéma. Jennifer Aniston, sans aucun doute, a eu le plus de succès financier en continuant à figurer sur la liste des actrices les mieux payées de Forbes au fil des ans. En 2017, Forbes a estimé sa valeur nette à 200 millions de dollars – un chiffre qui tenait compte des recettes de Friends et d’autres rôles d’actrice, ainsi que du travail de mannequin et des avenants. Plus récemment, elle a obtenu un salaire d’un million de dollars par épisode (et une nomination aux Emmy Awards) pour son rôle de présentatrice Alex Levy dans la série dramatique The Morning Show, diffusée sur Apple TV+ en 2019. 

Article traduit de Forbes US – Auteur : Dawn Chmielewski

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