Cirque du Soleil : Les Nouveaux Projets De Guy Laliberté

Après avoir cédé le Cirque du Soleil, Guy Laliberté se lance dans un tout nouveau spectacle nomade, dans une pyramide.

Guy Laliberté se tient sur un quai du vieux port de Montréal et arpente le ciel. C’est la ville aux cent clochers, la Grande Roue de Montréal de 20 étages et le pont Jacques-Cartier vieux de 90 ans, ses cantilevers d’un bleu aqua lumineux. Au-dessus se trouve le mont Royal, la colline surmontée d’une croix d’acier de 30 mètres de haut. A sa droite, un chapiteau de cirque à rayures bleues et blanches.

« Mon premier bébé », dit Laliberté, 59 ans, en montrant le chapiteau où se produit le Cirque du Soleil. Un bonnet noir sur sa tête, une paire de jeans déchirés accrochée à ses hanches. Laliberté tourne à gauche, là où se dresse une pyramide blanche étincelante de 25 mètres de hauteur. « Mon nouveau bébé », annonce-t-il.

La structure pharaonique, anciennement connue sous le nom de PYI, étendue sur 1400 mètres carrés, coûte 30 millions de dollars et abrite maintenant les nouveaux numéros de Laliberté. Pendant la journée, il accueille « Through the Echoes », un spectacle sonore et lumineux immersif. C’est aussi plaisant que ça en a l’air, et ça l’est encore plus la nuit, quand les DJs mixent, présentant des sets thématiques comme « Candy World », « Astral Plane » et « Sci-Matic ». Les participants à ces événements sont encouragés à incorporer le thème de la soirée dans leur tenue vestimentaire. Dans « Candy World », par exemple, les fêtards s’habillent de tons pastel fluorescents, créant des visions de fées acidulées aux prunes sucrées. « Sois mignon, sois méchant, sois fou », dit le slogan publicitaire de l’événement. « Sois ce que tu as envie d’être, ne sois pas timide. »

C’est Laliberté déchaîné et désinhibé une fois de plus. Il y a des décennies, il a donné ses impulsions au Cirque du Soleil, créant ainsi l’une des performances les plus rentables et les plus célèbres du siècle dernier. Plus récemment, elle est devenue une franchise. Il y a le Cirque en version Michael Jackson, Le Cirque rencontre Messi, Le Cirque fait les Beatles, Le Cirque va sous l’eau. Tout cela était très lucratif et, au bout d’un certain temps, répétitif avec une prévisibilité qui frisait l’ennui.

Laliberté voulait faire autre chose, alors en 2015, il a vendu la plus grande partie de Cirque-walking away, il a ainsi empoché 1,5 milliard de dollars qu’il investira dans de nouvelles entreprises. Une partie de cette somme a été consacrée à l’immobilier, à un Family Office, à des investissements et à l’achat d’œuvres d’art. Et puis, il y a deux ans, il a lancé Lune Rouge Entertainment, la société mère de la pyramide et des spectacles psychédéliques qu’elle contient. Lune Rouge n’est pas l’endroit où sont allées la plupart des recettes de la vente du Cirque, il y a probablement investi environ 100 millions de dollars entre la construction de la pyramide et le développement du divertissement, mais c’est certainement la partie la plus visible de son deuxième acte. Et compte tenu de l’évolution du Cirque, cet investissement pourrait bien s’avérer beaucoup plus impressionnant que tout ce qu’il a fait depuis le Cirque.

« C’est un gagnant. Son nom est associé à la victoire. Vous savez que ça marchera », affirme Yves Lalumière, président-directeur général de Tourisme Montréal. « Les gens voudront le suivre sans même savoir où il va, vous savez qu’il présentera. »

Ce qui se passe à Montréal n’est que le début. Le chapiteau a ouvert en juin et fermera en septembre. Le Cirque va être démonté et déménagé à Miami cet automne, puis peut-être à New York. Laliberté n’est pas timide quant à ses ambitions. « Un chapiteau » dit-il, « dans chaque ville. »

Guy Laliberté se considère comme un artiste capitaliste. « J’ai grandi dans un monde d’affaires et de créativité très équilibré. Ma mère était très, très créative. Et mon père était un agent de relations publiques, un vendeur de véhicule », dit-il depuis le siège en cuir rouge de son Range Rover alors qu’il se déplace dans le centre-ville de Montréal. « Je crois vraiment que l’un des cadeaux que ma vie m’a offerts, c’est cette capacité de faire du business. »

En 1978, il a quitté l’université pour devenir brancardier. Il a quitté sa ville natale l’année suivante et a fait de l’auto-stop à travers l’Europe. C’est là qu’il a perfectionné son art, apprenant des techniques comme la marche sur échasses et le souffle de feu. Quelques années plus tard, il rentre chez lui et se joint à une troupe professionnelle appelée Les Échassiers, à Baie-Saint-Paul, une ville canadienne au large du fleuve Saint-Laurent. Toujours en partie l’enfant qui vendait des cartes de baseball dans sa cour d’école à l’âge de 5 ans, il est devenu l’un des leaders du groupe, organisant des spectacles et recueillant des fonds.

Les Échassiers ont connu un grand succès en 1987 lorsque Québec a offert au groupe un million de dollars pour créer un spectacle itinérant sur le thème du cirque à l’occasion du 450e anniversaire de la découverte du Canada. « Nous avons eu tout le mal du monde à faire évoluer un chapiteau », a dit Laliberté à Forbes en 2004. « La toile est tombée le premier jour. On a eu du mal à faire entrer les gens dans les spectacles. Ce n’est qu’avec le courage et l’acharnement de la jeunesse que nous avons survécu. »

Mais le Cirque du Soleil a finalement réussi à faire un profit de 40 000 $. Avec l’aide de subventions et de prêts du gouvernement, le spectacle a ajouté des costumes fantaisistes, des acrobates défiant la gravité et de la musique émotionnelle. Le Cirque du Soleil est ainsi né.

« Je me souviens qu’à l’ouverture, ma mère s’est rendu compte que c’était une chose sérieuse que nous faisions », dit-il. Il ajoute en souriant : « Avec mon père, ça m’a pris deux ans de plus. »

Le Cirque du Soleil s’est agrandit, pariant tout ce qu’il avait dans un spectacle intitulé « Cirque Réinventé », l’histoire de gens normaux entrant dans une réalité alternative mystique où ils se joignent à un cirque, qui a été créé au Los Angeles Arts Festival. C’était un pari : Laliberté et sa compagnie n’avaient assez d’argent que pour des billets aller simple pour la Californie. S’ils échouaient, ils retourneraient en auto-stop au Canada.

Finalement, ils auraient même pu rentrer au Canada en jet privé. Le Cirque Réinventé s’est vendu dans tout le sud de la Californie avant de voyager à travers le monde pendant trois ans. En 1993, l’hôtel Treasure Island a ouvert ses portes à Las Vegas avec un théâtre dédié au Cirque du Soleil. L’année suivante, les revenus du Cirque ont atteint 30 millions de dollars. Deux ans plus tard, ils s’élevaient à 110 millions de dollars. Au début des années 2000, le cirque donnait cinq spectacles différents par soir à Sin City et possédait des spectacles permanents à Disney World, en Chine et au Japon.

Lorsque Laliberté a vendu le Cirque en 2015, 10 millions de personnes voyaient ses spectacles chaque année. Le Cirque employait 4 000 personnes et a rapporté 845 millions de dollars.

Le défi était énorme, les numéros étaient répétitifs et Laliberté se fatiguait. Il a tenté de trouver un acheteur à Montréal, mais a fini par conclure une entente avec TPG Capital, une société d’investissement privé de San Francisco. En 2015, il a vendu la majeure partie du Cirque, conservant 10 % de la compagnie et le droit de participer aux décisions créatives du Cirque. Quelle est la prochaine étape ? « Je me suis donné un objectif : J’étais vraiment à court d’interprétation en tant qu’artiste. Quand j’ai commencé le Cirque, j’ai quasiment arrêté de pratiquer. C’est vraiment quelque chose que je voulais revivre », dit-il.

La vente lui a laissé beaucoup d’argent et beaucoup de temps pour réfléchir à ce qu’il voulait faire. Laliberté a acheté des centaines de millions de dollars d’immobilier, une île polynésienne française, un complexe de 25000 mètres carrés de sept immeubles de bureaux à Montréal, et a acheté des œuvres de l’artiste conceptuelle Jenny Holzer. Il a investi de l’argent dans des start-up vertes comme FoodHero et dans des sociétés de marketing numérique comme HelloStrategy. (Il a refusé de donner des détails sur des investissements spécifiques.)

Mais il désirait faire quelque chose de vraiment créatif. Il a pensé à devenir professionnel avec son hobby de DJ. En novembre 2016, il donne son premier concert rémunéré à New York. Il ne dira pas où il a joué, pour sauver la réputation du club, insiste-t-il. Parce que quand il est allé encaisser le chèque de 4 000 $ de la représentation, le chèque a été refusé.

« Cela m’a vraiment ramené à l’époque où j’étais un artiste de rue », dit-il derrière une brume de fumée de cigarette. « Il n’y a pas moyen que ces gens s’en tirent sans me payer. »

Laliberté y a réfléchi un peu plus longtemps et s’est demandé comment créer un autre spectacle de type Cirque qui tirerait profit des progrès technologiques importants réalisés depuis la création du Cirque. Quoi qu’il ait construit, il voulait être capable de se transformer au fur et à mesure qu’il réfléchissait à ce qui pourrait fonctionner. « Je voulais créer un terrain qui me permettrait de croître de façon créative au cours des dix ou quinze prochaines années », dit-il.

A quoi ressemblerait ce terrain ? Pendant des siècles, les lieux en forme de dôme ont été les espaces privilégiés de la technologie immersive. Cela semblait trop évident. « Nous voulions le faire dans une forme différente », dit-il, un expresso entre ses mains. Son esprit se dirige désormais vers les pyramides, un symbole spirituel vénéré dans le monde entier.

Contrairement aux pyramides égyptiennes, qui ensevelissent les morts, la pyramide de Laliberté abrite la vie. Le théâtre est équipé d’écrans massifs, 126 haut-parleurs, 32 projecteurs, 948 lumières et 39 lasers. Il y a aussi une machine à fumée et une machine à bulles. Son premier spectacle, « Through the Echoes » est en soit une célébration de la vie. Ce spectacle d’une heure raconte l’histoire de la création de la Terre depuis le Big Bang jusqu’à l’avènement de l’humanité. Laliberté appelle cela une « odyssée technologique et émotionnelle ». « Cela me rappelle beaucoup l’époque où j’ai commencé au Cirque », dit Michael Anderson, directeur de la production de la « pyramide », qui a commencé à travailler avec le Cirque du Soleil au milieu des années 1990. « Seulement aujourd’hui, nous avons plus d’argent. »

« Through the Echoes » est un récit vaguement raconté, et les spectateurs en font l’expérience en s’allongeant par terre, la tête sur les oreillers. Visuellement, on a l’impression d’être à l’intérieur d’une lampe à lave. Les rayons laser clignotent et des images organiques et abstraites se projettent sur les quatre côtés de la pyramide. En un instant, la pyramide semble se transformer en Voie Lactée. Dans un autre, elle est en flammes avant de devenir un jardin futuriste. La bande sonore s’allie aux images.

« Je veux toujours créer des choses totalement inédites », dit M. Laliberté. « La pyramide sera ce qu’était le chapiteau bleu et jaune pour le Cirque du Soleil ».

On s’attend à ce que chaque pyramide vende environ 200 000 billets (de 21 $ à 45 $ chacun) au cours des trois mois de spectacle, uniquement pour les représentations de jour. Les événements animés par des DJ, les jeudis, vendredis, samedis et dimanches, peuvent rapporter beaucoup plus, peut-être des dizaines de milliers de dollars chaque soir. Laliberté imagine l’espace comme un foyer pour des cours de conditionnement physique, de yoga ou de méditation le matin, et les spectacles devraient être moins coûteux à élaborer que le Cirque avec ses nombreux artistes. Pendant ce temps, une autre partie de Lune Rouge, la société mère de la pyramide, cherche à transformer les idées qui se cachent derrière les spectacles de la pyramide en d’autres médias, des bandes dessinées et des podcasts en passant par les jeux vidéo ou les émissions de télévision.

« Je ne suis pas stupide. J’évalue le danger, mais je crois que la vie est belle », dit Laliberté. « Et j’espère qu’il y a de l’intelligence derrière une décision que nous prenons, et si vous voulez changer la donne, vous n’avez qu’à prendre des risques ».