Pourquoi le boom des fusions et acquisitions attendu par Donald Trump est pour l’instant un échec

L’optimisme post-électoral des négociateurs s’est évanoui face à l’incertitude économique induite par Donald Trump. Les accords sont-ils morts ou simplement retardés ?

Dans les jours qui ont suivi le retour de Donald Trump à la présidence américaine en novembre dernier, Wall Street a célébré la perspective d’une baisse des impôts, d’un assouplissement de la réglementation et d’une application moins fervente de la législation en matière de pratiques anticoncurrentielles. Autant d’éléments qui ouvraient la voie à une reprise rapide des fusions et acquisitions.

Il est vrai que les conditions semblaient réunies pour un boom des fusions et acquisitions. Le nombre d’opérations était en baisse depuis 2021, en partie à cause des opinions anti-fusions des régulateurs du président Joe Biden, mais plus encore à cause de la campagne de la Réserve fédérale des États-Unis, qui a commencé en mars 2022, pour étouffer l’inflation avec des taux d’intérêt plus élevés.

Les sociétés de capital-investissement, qui ont passé la dernière moitié de la décennie à amasser des sommes de plus en plus importantes, disposaient collectivement d’environ 1 000 milliards de dollars de « poudre sèche » aux États-Unis, alors même qu’elles s’efforçaient de céder les entreprises qu’elles détenaient déjà afin de générer des paiements pour les investisseurs antérieurs. Les petites et moyennes entreprises, dont les actions ont stagné pendant des années, semblaient prêtes à être rachetées.

Aujourd’hui, la Réserve fédérale a enfin réduit ses taux d’intérêt et Donald Trump est revenu à la Maison-Blanche. C’est le moment de commencer les transactions ! C’est du moins ce que pensaient les banquiers d’affaires.

Jusqu’à présent, il n’en a rien été. Le principal coupable est la politique tarifaire de Donald Trump et ses décisions erratiques, qui ont fait craindre une remontée de l’inflation (ce qui signifie un ralentissement ou un arrêt des baisses de taux de la Fed) et un ralentissement de l’économie. Les banquiers d’affaires et les avocats spécialisés dans les fusions et acquisitions espèrent toujours qu’une reprise se profile à l’horizon, mais les perspectives sont floues et ils commencent à s’inquiéter.

« Le chaos perçu autour de la politique entraîne un certain degré de paralysie et de retard », déclare Mike Mayo, observateur de longue date des banques, aujourd’hui directeur général et responsable de la recherche sur les grandes banques chez Wells Fargo Securities. « Les arguments en faveur de la hausse sont faciles à formuler, mais cela fait maintenant suffisamment de mois que les investisseurs s’impatientent. Si nous sommes le 4 juillet et que nous sommes encore en train de discuter, alors ce cycle des marchés financiers pourrait s’effondrer. »

Selon les données de Dealogic, 2 006 fusions et acquisitions ont été annoncées aux États-Unis cette année jusqu’au 24 mars, soit une baisse de 24 % par rapport aux 2 640 opérations réalisées à la même période l’année dernière et une baisse de 45 % par rapport à 2021. Le chiffre de 2025 est le plus petit nombre de transactions en début d’année depuis plus d’une décennie et semble aller dans la mauvaise direction.

Le cabinet d’avocats Paul Weiss, spécialisé dans les fusions et acquisitions, a indiqué dans sa lettre d’information mensuelle que les 664 transactions d’une valeur d’au moins 100 millions de dollars réalisées aux États-Unis en février représentaient une baisse de 33 % par rapport au mois de janvier.

« Ce n’est pas comme si nous avions fait une pause en janvier et février et que nous revenions en force », déclare Larry DeAngelo, co-responsable mondial du financement des entreprises à la banque d’investissement Houlihan Lokey, premier conseiller en fusions-acquisitions pour le capital-investissement aux États-Unis.

Une politique plus ferme est une façon polie de le dire. L’habitude de Donald Trump de menacer d’imposer des droits de douane pour inciter les autres pays à coopérer avec ses objectifs politiques, puis de reculer, de menacer à nouveau et parfois même d’imposer de lourdes taxes, a troublé les investisseurs et plongé le marché boursier dans une période de volatilité. Même après un léger rebond au cours des deux dernières semaines, le S&P 500 a perdu 7 % par rapport à ses sommets de février.

Les valeurs du secteur financier ont été parmi les plus durement touchées. Début mars, les géants de la transaction tels que Blackstone, KKR, Apollo et Carlyle avaient tous chuté d’environ 30 % par rapport à leurs sommets post-électoraux, bien qu’ils aient depuis récupéré une partie de ces pertes. Les banques d’investissement telles que Goldman Sachs et Morgan Stanley ont également perdu environ 20 % par rapport à leur niveau record de février.

En ce qui concerne les actions susceptibles d’être rachetées, Forbes a dressé fin novembre sa propre liste de 18 cibles de rachat attrayantes sur la base des recommandations des analystes : en moyenne, elles ont baissé de 8 % cette année, contre une baisse de 3 % pour l’indice S&P 500.

Il y a encore des poches d’activité, en particulier dans les transactions de grande envergure, et les volumes de transactions en termes de nombre de dollars dépensés n’illustrent pas vraiment la même chute. Soutenu par quelques méga-opérations, le montant cumulé consacré aux fusions et acquisitions aux États-Unis depuis le début de l’année s’élève à 416 milliards de dollars, soit une légère hausse par rapport aux 407 milliards de dollars dépensés jusqu’au 24 mars de l’année dernière, d’après les données de Dealogic. En janvier, Constellation Energy a annoncé un accord de 16,4 milliards de dollars pour le rachat du producteur d’électricité Calpine.

Le 18 mars, Google a accepté d’acheter la société de cybersécurité Wiz pour 32 milliards de dollars, sa plus grande acquisition jamais réalisée. L’hypothèse est que le gouvernement Trump sera plus favorable à cette transaction que ne l’aurait été le gouvernement Biden. « Il sera intéressant de voir ce qui se passera avec Google et Wiz. Il s’agit d’une acquisition importante qui n’aurait pas vu le jour (sous Biden) », déclare Larry DeAngelo.

Cependant, les régulateurs de Donald Trump pourraient ne pas être aussi favorables aux entreprises que les acheteurs et les vendeurs qui attendaient la fin du mandat de Joe Biden l’avaient initialement espéré. Andrew Ferguson, qui a remplacé Lina Khan, paratonnerre des critiques conservatrices, en tant que président de la Commission fédérale du commerce, a déclaré en février que le gouvernement Trump continuerait à respecter les lignes directrices de 2023 élaborées par le département d’État à la Justice de Joe Biden pour l’examen des affaires en matière de pratiques anticoncurrentielles.

C’est un signe que Donald Trump pourrait être plus influencé par les intérêts des populistes que par ceux des entreprises, bien qu’il ait délivré des messages contradictoires et qu’il ait renvoyé la semaine dernière les deux derniers commissaires démocrates de la FTC. (Les deux commissaires ont intenté une action en justice jeudi pour demander à la Cour de déclarer leur licenciement illégal.)

La semaine dernière, un rapport du Capitol Forum a suggéré que le département d’État à la Justice avait des préoccupations en matière de concurrence concernant le rachat de Discover Financial par Capital One pour un montant de 35 milliards de dollars, bien que les deux sociétés aient toujours l’intention de conclure l’opération d’ici au mois de mai. « Sous la présidence de Joe Biden, tout ce qui pouvait affecter de près ou de loin le consommateur était fortement découragé. Les fusions bancaires étaient donc pratiquement mortes à l’arrivée », observe Larry DeAngelo.

L’offre d’achat de 14 milliards de dollars de la société japonaise Nippon Steel sur U.S. Steel, bloquée par Joe Biden pour des raisons de sécurité nationale, semble également rester lettre morte. « Je ne veux pas que U.S. Steel soit détenu par un pays étranger », a déclaré Donald Trump à la presse en février, faisant écho à Joe Biden, tout en indiquant qu’il serait favorable à un investissement minoritaire.

Il n’en reste pas moins que seule une petite partie des transactions est bloquée par des questions de politique étrangère ou de pratiques anticoncurrentielles, et si les taux d’intérêt baissent dans le courant de l’année, les fonds de rachat commenceront certainement à ressentir la pression de leurs investisseurs pour accroître l’activité.

Selon McKinsey, les fonds de capital-investissement conservent leurs actifs pendant 6,7 ans en moyenne, ce qui est supérieur à la moyenne de 5,7 ans enregistrée au cours des 20 dernières années, créant ainsi un arriéré qui prolonge les périodes de désinvestissement de leurs fonds. En outre, plus de deux millions de propriétaires de petites entreprises de la génération du baby-boom approchent de la retraite et pourraient être prêts à vendre à des fonds nouvellement créés.

« Beaucoup de propriétaires de petites entreprises arrivent à l’âge où ils cherchent à se retirer », déclare Jason Giles, avocat spécialisé dans les fusions et acquisitions chez Nyemaster. « Il semble que le marché soit plus favorable aux acheteurs que par le passé. Les transactions sont plus difficiles à obtenir, et les acheteurs ont donc un peu plus d’influence. »

Même s’ils disposent d’une plus grande marge de manœuvre, les acheteurs hésitent à appuyer sur la gâchette s’ils ne savent pas clairement dans quelle direction va le marché. La pénurie de transactions crée également des attentes disparates en matière de prix entre les acheteurs et les vendeurs : pendant les périodes plus calmes, en l’absence de transactions récentes comparables, il peut être plus difficile de se mettre d’accord sur les multiples, affirment les banquiers.

« Personne ne veut être le premier imbécile. Il y a une forme de mentalité de troupeau dans ce domaine », déclare Jay Novak, co-responsable mondial du financement des entreprises chez Houlihan Lokey avec Larry DeAngelo. « Personne ne veut être celui qui a surpayé de manière significative un actif peu performant dès le départ. »

Article de Hank Tucker pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

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