Long-format | Qui est Jahm Najafi, l’investisseur milliardaire qui refuse d’investir dans l’IA ou les cryptomonnaies ?

Dans une rare interview sur sa carrière d’investisseur, le magnat du capital-investissement Jahm Najafi révèle ce qu’il recherche dans les entreprises, comment il tire parti de l’éclatement des bulles boursières et pourquoi il est optimiste à l’égard de l’Ukraine.

Article de John Hyatt pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Jahm Najafi, 61 ans, est un investisseur en capital-investissement et un philanthrope basé à Phoenix. Iranien d’origine, Jahm Najafi a immigré aux États-Unis avec son frère aîné Francis en 1975, à l’âge de 12 ans. Il a obtenu une licence en sciences politiques et en économie à l’université de Californie à Berkeley, puis un master en économie d’entreprise à l’université de Harvard en 1986. Il a commencé sa carrière à Wall Street en travaillant pour Salomon Brothers avant de s’associer à son frère aîné en 1990 pour diriger le Pivotal Group, une société d’investissement immobilier.

Jahm Najafi s’est mis à son compte en 2002, en lançant les Najafi Companies, une société de rachat d’entreprises pour gérer son propre capital. Son investissement le plus lucratif a été un pari de 100 millions de dollars en 2003 sur le bureau d’enregistrement de domaines Network Solutions, qu’il a vendu pour 800 millions de dollars quatre ans plus tard. En 2009, Jahm Najafi a acheté une participation de 10 % dans la franchise des Phoenix Suns pour un montant estimé à 43 millions de dollars. Cette participation vaut aujourd’hui 400 millions de dollars.

Au fil des ans, Jahm Najafi a investi dans toute une série de secteurs, notamment le divertissement, les biens de consommation et d’autres franchises sportives, dont l’équipe de Formule 1 McLaren. Avec une fortune estimée à 1,4 milliard de dollars, Jahm Najafi a signé l’an dernier le « Giving Pledge ».

Si l’on considère l’environnement macroéconomique actuel, quels sont les plus grands risques auxquels les investisseurs sont confrontés aujourd’hui ?

Jahm Najafi : Il s’agit de risques géopolitiques : les relations entre les États-Unis et la Chine, l’Ukraine, Israël. C’est probablement l’environnement le plus incertain depuis la Seconde Guerre mondiale dans lequel nous opérons d’un point de vue géopolitique, mais aussi d’un point de vue de politique intérieure, tant en Europe qu’aux États-Unis. Ce qui a vraiment aidé notre économie mondiale à croître de manière significative depuis la Seconde Guerre mondiale, c’est la libéralisation et le commerce, qui ont permis à de nombreuses personnes dans le monde de sortir de la pauvreté et qui sont aussi, véritablement, de grands consommateurs de produits américains. Les États-Unis sont considérés comme le phare du point de vue de la technologie et des produits, et de nombreuses personnes dans le monde peuvent se permettre d’acheter nos produits parce qu’elles sont devenues plus riches. Il s’agit d’une merveilleuse spirale ascendante. La libéralisation et les politiques commerciales sont donc particulièrement importantes.

Qu’en est-il des opportunités ? Y a-t-il une idée ou un thème d’investissement particulier qui, selon vous, est particulièrement important pour les investisseurs aujourd’hui ?

Jahm Najafi : Je continue de croire qu’il faut trouver des zones géographiques ou des industries particulières qui traversent des périodes difficiles, et identifier les produits et services qui ne peuvent pas nécessairement être remplacés par la technologie ou l’IA. Nous n’investissons pas dans de nouvelles idées parce que nous n’avons pas la compréhension ou l’expertise nécessaire. Nous n’investissons pas dans l’IA et nous n’avons jamais investi dans les cryptomonnaies. Nous n’investissons pas dans des choses que je ne peux pas simplement expliquer aux autres.

D’un point de vue géographique, si j’étais prêt à prendre certains risques, je considérerais l’Ukraine comme un endroit très fascinant. Le pays devra être reconstruit. Des milliers de milliards de dollars de capitaux seront investis dans l’après-guerre. C’est une nation et un peuple résilients. Ils ne seront pas vaincus. C’est un endroit fascinant à considérer du point de vue de l’infrastructure, mais aussi du point de vue de l’immobilier et du capital humain. En matière de technologie, ils sont parmi les meilleurs au monde.

Au niveau national, je ne pense pas que l’immobilier et les bureaux disparaissent. Ce qui se passe, c’est que nous passons beaucoup de temps sur Zoom, nous n’avons plus autant d’interactions sociales qu’auparavant et, par conséquent, l’aspect expérientiel de l’économie est en train de décoller. Les gens sont prêts à payer une prime pour des événements spécialisés et ce type d’expériences. Actuellement, nous nous concentrons sur les sports avec des événements de plusieurs jours comme les X Games, dans lesquels nous avons investi en 2022.

Comment avez-vous commencé à investir ?

Jahm Najafi : Ma carrière dans l’investissement a commencé en 1990, lorsque j’ai quitté Salomon et que je suis rentré chez moi à Phoenix. J’ai commencé à rechercher des opportunités d’investissement immobilier peu après que le gouvernement fédéral a créé la Resolution Trust Corporation (RTC) pour reprendre un certain nombre d’institutions d’épargne et de crédit qui avaient fait faillite à la fin des années 1980. J’ai rejoint mon frère aîné Francis pour former un petit groupe d’investissement. Il était le partenaire majoritaire et j’étais un partenaire minoritaire. Nous avons pensé que c’était le bon moment pour commencer à étudier les actifs du RTC, car l’économie sous-jacente de l’immobilier était encore positive. Entre 1990 et 1993, nous avons immobilisé des biens, puis cherché des capitaux pour les acquérir. En 1993, nous avons réussi à attirer trois fonds de pension. Nous avons développé cette activité de manière significative jusqu’en 2002, date à laquelle je suis parti. J’ai décidé de créer ma propre société d’investissement, Najafi Companies, parce que je voulais envisager les investissements sur un horizon beaucoup plus long que la normale pour un fonds de capital-investissement. J’ai décidé de ne pas mobiliser de capitaux de tiers et de n’investir que mes propres capitaux générés en interne.

Quels ont été vos premiers investissements en tant qu’investisseur indépendant ?

Jahm Najafi : Le tout premier investissement que j’ai réalisé était assez modeste et concernait une société de compléments alimentaires. Nous avons fini par la vendre quelques années plus tard, en récupérant le double de la somme investie. Le deuxième investissement que nous avons envisagé était un câble sous-marin dans le Pacifique. Construit dans les années 1990 pour un montant d’environ 850 millions de dollars, il avait déposé le bilan. Nous envisagions de l’acheter pour environ dix cents par dollar investi. Nous l’avions réservé pour environ 66 millions de dollars, mais en raison des exigences réglementaires et des processus d’approbation dans les différentes juridictions locales et nationales, cela allait prendre six mois. Au cours de cette période de six mois, la valeur a augmenté de manière significative et la société en faillite a décidé de ne pas nous la vendre au prix le plus bas. Nous avons donc reçu une commission de rupture, qui s’élevait à 10 % de notre prix d’achat.

L’un de vos premiers investissements, une société baptisée Network Solutions, s’est révélé être l’une de vos plus grandes réussites. Comment avez-vous identifié cette opportunité et comment l’avez-vous exploitée ?

Jahm Najafi : L’une des raisons pour lesquelles j’ai décidé d’investir dans les services de télécommunications et d’internet est que j’ai constaté une dynamique similaire à celle que j’avais observée dans l’immobilier dans les années 1980. La loi sur la déréglementation des télécommunications de 1996 a entraîné un afflux important de capitaux qui a provoqué une énorme croissance du marché. La demande a été submergée et, en 2000 et 2001, les prix ont commencé à s’effondrer et un certain nombre d’entreprises de télécommunications et de services internet ont fait faillite. J’ai pensé que nous devrions vraiment nous concentrer sur ce secteur parce qu’il y avait d’importants actifs sous-évalués. C’est un thème que vous retrouverez tout au long de ma carrière d’investisseur, qui consiste à toujours rechercher des opportunités nouvelles et uniques qui requièrent des paramètres d’évaluation très inhabituels.

La raison pour laquelle nous avons découvert Network Solutions, que nous avons acquis en octobre 2003, est qu’à la fin de l’année 2002, plus de 100 sociétés différentes étaient cotées en bourse à un prix inférieur au montant des liquidités dont elles disposaient dans leur bilan. J’ai décidé de me concentrer sur une entreprise que je pouvais facilement comprendre, et cette entreprise était Register.com, un registraire de noms de domaine coté en bourse. Elle disposait d’environ 240 millions de dollars de liquidités dans son bilan, mais environ 44 millions d’actions se négociaient à deux dollars l’action. La situation était quelque peu incomprise, car il y avait des revenus différés : pour chaque client qui achetait un nom de domaine, la société ne le comptabilisait pas avant 12 mois, car il s’agissait d’un paiement annuel. J’ai donc appelé son fondateur, Bob Parsons, et lui ai dit : « Hé, Bob, je suis vraiment fasciné par votre secteur et votre entreprise, nous pourrions nous associer. »

Malheureusement, une autre société a fini par acquérir Register.com. Environ trois semaines plus tard, Bob m’a rappelé et m’a dit : « Je viens d’avoir des nouvelles de VeriSign. Ils veulent vendre Network Solutions. Êtes-vous intéressé ? » À l’époque, Network Solutions était considéré comme la baleine du secteur. C’était le plus grand bureau d’enregistrement de noms de domaine. Bob n’a finalement pas pu s’associer à cette transaction en tant que concurrent, j’ai donc continué seul et j’ai pu conclure la transaction en novembre 2003 pour 100 millions de dollars. Notre philosophie était que si quelqu’un achète des noms de domaine, il a aussi besoin d’un site internet, d’être trouvé en ligne, d’être hébergé et d’avoir des services de commerce électronique. Tout cela relève du bon sens aujourd’hui, mais en 2003, ce n’était pas une évidence. Au cours des trois années qui ont suivi, nous avons acquis ou créé tous ces autres services et transformé ce qui était une activité de noms de domaine à 35 dollars par an en chiffre d’affaires mensuel récurrent. L’équipe de direction s’est parfaitement acquittée de sa tâche : nous avons triplé le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement et doublé le chiffre d’affaires, et nous avons fait une offre en 2007. Nous avons décidé de discuter avec plusieurs parties et nous avons fini par vendre cette entreprise pour 800 millions de dollars.

Vous avez investi dans différents types d’industries. Quelle est votre approche pour identifier les opportunités dans les secteurs que vous connaissez moins bien ?

Jahm Najafi : La tâche la plus importante que nous ayons à accomplir est de travailler en partenariat avec la bonne équipe de direction. Je pourrais étudier un secteur pendant des années, je serais toujours loin du niveau d’expertise de l’équipe de direction. Notre approche de l’investissement consiste à trouver la bonne équipe, à lui poser les bonnes questions, à réfléchir à des considérations stratégiques, à rester en dehors de son chemin et à la laisser faire son travail. Ma philosophie est que le conseil d’administration ne doit jamais diriger : c’est une erreur. Il doit être présent et savoir quand remettre en question des hypothèses et présenter des idées, mais en fin de compte, c’est toujours l’équipe de direction qui prend la décision finale.

La valeur ajoutée que nous apportons à ce processus est notre connaissance de l’économie générale du marché, notre connaissance de l’évaluation et de la fixation des prix, [et] notre capacité à envisager les entreprises différemment. Par exemple, dans le cas de Network Solutions, l’équipe de direction pensait qu’il s’agissait d’un bureau d’enregistrement de noms de domaine. Nous avons dit : « Non, nous sommes un fournisseur de services en ligne. » Ce changement d’approche clarifie immédiatement ce que nous faisons et le secteur dans lequel nous évoluons. Trend Homes se considérait comme une entreprise de construction de maisons. Nous lui avons dit : « Non, vous êtes dans le secteur de la fabrication de maisons. » Cela signifie qu’il faut tenir la main des clients du début jusqu’à la fin, même après qu’ils aient emménagé.

Je pense qu’un client satisfait est toujours la forme de marketing la moins coûteuse. Il faut s’assurer que chaque client est satisfait et que le produit que nous lui fournissons apporte une réelle valeur ajoutée à sa vie. C’est la raison pour laquelle nous n’investissons pas dans certains secteurs. Je n’investis pas dans des entreprises dont je ne pourrais pas parler à mes enfants en toute honnêteté. Nous n’investissons pas dans les sociétés de prêt sur salaire. Nous n’investissons pas dans les entreprises de jeux d’argent ou de hasard. Nous n’investissons pas dans un grand nombre d’entreprises, quel que soit l’argent qu’elles peuvent rapporter.

Nous avons parlé de succès, voyons maintenant ce qu’il en est des échecs. Quel investissement a été l’une de vos plus grandes déceptions, et qu’en avez-vous tiré ?

Jahm Najafi : L’un des secteurs que nous pensions pouvoir changer était celui du développement de contenu. Il existe un certain nombre d’agences et de sociétés de gestion qui mettent au point ce type de contenu. Historiquement, ces sociétés se considèrent comme des entreprises qui perçoivent des honoraires. Elles réunissent des producteurs, des acteurs, des scénaristes et d’autres parties, et prélèvent un certain pourcentage. Nous avons considéré cette activité comme un dépôt d’informations essentiel. Nous nous sommes donc dit qu’il fallait utiliser toutes ces connaissances pour pouvoir investir et créer un guichet unique, pour que tout ce contenu soit produit en interne dans le contexte de l’agence ou de la société de gestion. C’était donc la thèse derrière Resolution, la société qui a été lancée en 2013. Nous avons travaillé dur pendant deux ou trois ans. Nous avons fait un investissement important dans cette entreprise et avons créé un sidecar pour investir dans le contenu. Malheureusement, notre thèse ne s’est pas concrétisée. Il était encore trop tôt pour cette idée et l’entreprise a échoué. J’ai violé ma première règle : il n’y avait pas de bouleversements importants dans ce secteur. Il est clair que l’exécution est essentielle. Nous n’avons pas très bien exécuté et nous avons réalisé qu’il est très difficile de changer le processus de pensée des gens dans un secteur entier.

Parlez-nous de votre philosophie d’investissement qui consiste à identifier des paramètres de prix inhabituels. Qu’entendez-vous par là ?

Jahm Najafi : Je dirais qu’il s’agit plutôt d’identifier les bouleversements économiques ou sectoriels. Cela s’est d’abord produit au début des années 1990 sur les marchés de l’immobilier, ce qui a réellement permis d’acquérir les connaissances et la discipline nécessaires pour considérer les entreprises comme un investissement sur une période de cinq à dix ans. Il faut tenir compte à la fois des risques de baisse et des opportunités de hausse. Les marchés basculent, à condition que l’entreprise sous-jacente soit essentielle. L’utilisation des bâtiments n’a jamais disparu pendant le krach immobilier des années 1990. La demande de services de télécommunications et d’internet n’a pas disparu pendant le krach des années 2000. L’offre excédentaire de capitaux dans ces secteurs a submergé la demande, ce qui a entraîné l’effondrement des prix.

La même chose s’est produite en 2008 et 2009 lors de la crise immobilière. En 2009, nous avons donc décidé d’acheter un constructeur de maisons, Trend Homes. Lorsque ce genre de krach systémique se produit, il faut acheter des entreprises qui sont encore fondamentalement saines. Vous pouvez acheter efficacement sur la base d’un bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement plus bas, mais aussi de multiples plus bas parce qu’il n’y a pas autant de demandes du point de vue de l’investissement. Ainsi, pendant la reprise, non seulement le bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement et l’activité économique sous-jacente continuent de s’améliorer, mais les multiples augmentent également de manière significative. Il s’agit en fait d’un doublement. En 2012, un constructeur national de maisons nous a fait une offre pour Trend Homes que nous ne pouvions pas refuser, et nous nous sommes donc retirés de cet investissement.

Si vous pouviez donner au jeune homme de 20 ans que vous étiez un conseil en matière d’investissement, quel serait-il ?

Jahm Najafi : Prends très peu de décisions définitives. Autorise-toi à faire beaucoup de petites erreurs qui ne sont pas fatales, et tires-en des leçons. Lorsque tu arrives à une bifurcation, prends-la. Sache que tu as la capacité de réfléchir aux choses de manière critique jour après jour. Pivote au fur et à mesure que tu apprends, car la vie est une leçon d’apprentissage et d’acquisition d’expérience au fil du temps. Plus tu te permets d’avoir des expériences d’apprentissage, plus tu réussiras plus tard dans la vie.

Avez-vous des recommandations de livres à faire aux investisseurs ?

Jahm Najafi : Une chose à laquelle j’attache de l’importance est d’être vrai et authentique, c’est la raison pour laquelle j’ai beaucoup apprécié Richer, Wiser, Happier: How the World’s Greatest Investors Win in Markets and Life de William Green. C’est un livre fabuleux parce qu’il traite vraiment de l’authenticité, du fait d’être vrai et sincère et de mener une vie épanouie.

L’autre livre que j’ai lu au début de ma carrière est Et si vos en saviez assez pour gagner en bourse de Peter Lynch. Il m’a marqué parce que l’un de ses conseils était : « Je prends dix décisions par an. » Aujourd’hui, si je décide d’acheter ou de vendre quelque chose, je raye toujours une décision de ma liste. Les décisions que je prends ont donc intérêt à être de très bonnes décisions.

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