Token, L’empire Financier Des Crypto-Monnaies

Le 24 Avril, Martin Köppelmann, 31 ans, Stefan George, 29 ans, et Matt Liston, 25 ans, ont installé leurs ordinateurs sur une longue table de bois, dans leur Airbnb de Gibraltar. Une installation à l’allure désuète, pour un moment on ne peut plus 21e siècle: les trois hommes étaient sur le point de lancer un appel au financement participatif sur le modèle de l’entreprise américaine Kickstarter, d’après un concept qu’ils avaient développé pendant deux ans. Ce concept est celui d’un marché de prédiction au service de l’utilisateur, selon la survenue, dans les années à venir, « d’une explosion cambrienne de l’intelligence de la machine », comme l’exprime le site Gnosis. 

Leur objectif : récolter 12, millions de dollars. Pourtant, au lieu de dollars, ils ont eu dans l’idée de n’accepter d’argent que sous la forme d’une nouvelle crypto-monnaie, Ether, qui n’existait pas il y a deux ans encore. Il s’agissait d’une nouvelle forme de financement participatif appelée « l’offre initiale de pièces ». Les supporteurs ne recevaient pas de produit fini après le financement, à l’instar d’un projet typique de l’entreprise Kickstarter. Au lieu de cela, pour chaque Ether envoyé au portefeuille du site Gnosis, le « contrat intelligent » renvoyait automatiquement un différent type de monnaie, qui donnait aux gens un accès spécial à la plateforme.

En théorie, alors que Gnosis gagnait en popularité, la demande de tokens (aussi appelés « pièces GNO ») pris de l’ampleur, donnant un coup de fouet aux actions des détenteurs de token GNO. Les fondateurs avaient conçu leur financement participatif comme des enchères néerlandaises, qui débutent à un montant très élevé. En l’espace de onze minutes Gnosis avait récolté les 12,5 millions de dollars, et n’avait vendu que 4,2% des 10 millions de tokens qui lui étaient alloués. Le prix final, d’un montant de 29,85 dollars, donna une estimation de 300 millions de dollars à leur projet. En deux mois, les tokens GNO se vendaient pour 335 dollars, et Gnosis valait soudainement trois milliards de dollars, une somme supérieure à la capitalisation boursière de Revlon, Box, ou Time Inc. La part de Köppelmann vaut à elle seule, en théorie, à peu près un milliard de dollars aujourd’hui. « C’est problématique », admet Köppelmann, qui bégaie et soupire de manière répétée, dans ce qui semble être de la gêne. Sa meilleure défense pour l’estimation : il existe bien plus grave que ça dans la vie.

C’est à peu près tout ce qu’il vous faut savoir au sujet du monde fascinant de la crypto-monnaie en 2017. La capitalisation boursière dédiée à ces problèmes virtuels a connu une montée en flèche de 870% au cours des douze derniers mois, passant de 12 milliards à plus de cent milliards (ce chiffre est cependant variable, puisqu’une chute ou un gain de 30% du marché journalier n’est pas du jamais vu). C’est plus de six fois la montée de la capitalisation boursière lors de l’explosion d’internet entre 1995 et 2000. Une grande partie de ce gain total provient du bitcoin, l’atout digital original – créé du mélange talentueux de la cryptographie, du cloud computing et de la théorie des jeux – qui connait une montée de 260% pour la seule année 2017. La valeur totale du bitcoin excède à présent 40 milliards de dollars, malgré les ribambelles de personnages louches, de fraudes, de vols et les démonstrations d’incompétence (y compris la crise de la plateforme d’échange de bitcoins Mt. Gox, qui a emporté avec elle près de 500 millions de dollars) ; et enfin, malgré le fait que le bitcoin n’a pas de valeur intrinsèque, pas même la promesse d’un gouvernement central ou d’un métal précieux extirpé du sol.

Le deuxième élan se développe toutefois bien plus vite, en produisant une chose bien plus intéressante. Plutôt qu’une simple monnaie, principalement utilisée pour spéculer, ces dénommés « actifs cryptographiques » mêlent les entreprises et les tokens. Ce qui fait carburer le tout est un réseau appelé Ethereum (dont la monnaie est Ether). Comme le bitcoin, Ethereum prend source dans une technologie sécurisée, décentralisée et constamment mise à jour. Mais là où le bitcoin ne vous permet de réaliser des transactions qu’en bitcoin, le réseau Ethereum vous permet d’utiliser des programmes logiciels. En d’autres mots, les monnaies provenant d’Ethereum peuvent vraiment servir.

Ainsi, quiconque a soudain une idée digitale n’a qu’à créer une monnaie et se lancer. Il existe maintenant plus de 900 crypto-monnaies et crypto-actions sur le marché : presque chaque jour une nouvelle crypto-monnaie est lancée. Le 12 Juin, Bancor, qui projette de créer une nouvelle réserve de crypto-monnaie, offrit 50% de ses tokens et récolta 153 millions de dollars en moins de trois heures, établissant le record de la somme la plus élevée en financement initial. Le jour suivant, une entité appelée IOTA répertoria un token conçu pour des micropaiements de l’Internet des objets , qui a immédiatement atteint une valeur de 1,8 milliard de dollars. Une semaine plus tard, une plateforme de messagerie appelée Status lança son offre de monnaie, récoltant 102 millions de dollars.

La valeur d’Ethereum a décollé de plus de 2 700% dans les douze derniers mois, jusqu’à atteindre 28 milliards de dollars, soit 300 dollars le token. Bien sûr, entre temps elle a parfois chuté à 10 centimes, ou grimpé jusqu’à 415 dollars. Le bitcoin est historiquement volatile, s’échangeant contre 31 dollars, 2 dollars, 1 200 dollars, 177 dollars, pour finalement être récemment échangé contre 2 500 dollars, alors que des armées d’opérateurs journaliers tentent de mesurer une chose qui a la prévisibilité d’une roulette russe.

Bien sûr, cela n’a pas empêché une pléthore de sites web et de groupes Facebook d’émerger, où la vantardise est déployée sans fin au sujet de crypto-conquêtes et d’achats de token financés avec des cartes de crédit. Cela n’a pas non plus empêché des arnaqueurs d’essayer de convaincre des personnes d’investir l’argent de leur retraite dans l’affaire, qu’il s’agisse de l’ether ou du bitcoin. Chaque nouvelle monnaie offre une nouvelle chance de transformer un commerce branlant en une estimation insensée.

Ces pionniers ont certainement mis le doigt sur une manière fructueuse de récolter de l’argent et de créer un réseau. Pourquoi se prosterner devant la Silicon Valley et ses acteurs du capital risque, ou barguigner avec des régulateurs fédéraux des marchés publics lorsque l’on peut développer une idée sur un token et laisser les spéculateurs avancer l’argent et enchérir ? Ces offres de monnaie initiales ont permis de récolter plus de 850 millions de dollars.

Si cela semble familier, ce n’est pas un hasard. Les mêmes dynamiques – des entreprises qui conceptualisent plus qu’elles ne concrétisent, des courtiers à la journée, une grande volatilité, des enchères néerlandaises, des fortunes apparaissant de nulle part – étaient omniprésentes dès les débuts d’Internet. Tout comme l’effondrement qui suivit : en l’an 2000, 1,8 milliard de valeur boursière d’internet disparut, et à moins que vous ne pensiez qu’un concept de marché prévisionnel atteint instantanément une valeur de trois milliards de dollars, l’histoire se répétera. La monnaie Ether est à la fois une pierre angulaire et la description future de ce qui arrivera à cette « valeur » financière.

Néanmoins, nous avons dépassé le stade de la tulipe. Oui, cette première phase fut ridicule, mais elle nous a également donné des entreprises durables comme Amazon, Google et eBay. Et oui, les résultats des courtiers journaliers peu futés et des invétérés de l’introduction en bourse ont été pulvérisés, mais beaucoup de personnes intelligentes et en avance dans le domaine se sont sérieusement enrichies. Cette histoire se répète aussi maintenant.

Pour mieux comprendre la façon dont les crypto-monnaies fonctionnent, prenons l’exemple des jeux vidéo. Dans un monde virtuel, on peut souvent gagner une monnaie virtuelle, qui sera alors troquée contre des avantages dans le jeu – une armure améliorée, plus de vies, des vêtements plus adéquats etc. Il en est de même pour la crypto-monnaie, sauf que cette dernière prend source dans une technologie blockchain et (en théorie) que l’on peut soit convertir l’argent virtuel en une monnaie réelle, soit s’en servir pour l’achat de biens et de services mis en place par l’entité qui génère la monnaie.

De nombreuses offres de monnaies initiales ont même l’air de manuels de jeu vidéo. Par exemple, les propriétaires des tokens GNO du marché prévisionnel Gnosis d’une valeur de trois milliards de dollars ont la capacité de gagner un deuxième type de token, le WIZ, d’une valeur d’un dollar chacun, pour régler des frais de plateforme. De manière ingénieuse, les pièces sont amassées en « verrouillant » volontairement les tokens pour des périodes pouvant aller jusqu’à un an, ce qui fait grimper le prix général de Gnosis.

C’est un modèle commun. Puisque la plupart de ces plateformes plafonnent le nombre de tokens, un usage plus fréquent augmente la demande et devrait, à terme, élever les prix. Cet effet réseau, dans lequel un service devient plus prisé à mesure que les gens l’utilisent, reflète les attraits des schémas de type structures pyramidales. C’est un peu comme si Facebook avait un token, et qu’en convaincant simplement un ami de se joindre à vous, vous amélioriez votre réseau, et donc votre valeur nette en tokens.

« Nous faisons d’une nouvelle économie digitale décentralisée un espace de financement participatif, » nous dit Chris Burniske, qui a récemment quitté la gestion des investissements de l’ARK de New York, le premier gestionnaire d’investissements public à investir dans le bitcoin. Burniske classe les actions émergentes en trois catégories. Tout d’abord, les crypto-monnaies comme le bitcoin et le liquide digital intraçable comme Monero et Zcash. Ensuite, les crypto-commodités, les supposées structures d’une infrastructure digitale décentralisée. Le projet Golem Network Tokens, par exemple, exploite un réseau d’ordinateurs qui propose la location de puissance informatique – ainsi, lorsque vous dormez, votre ordinateur pourrait être utilisé par un entrepreneur qui doit tester son algorithme de machine learning, vous permettant dans le même temps de gagner de l’argent virtuel. Il y a un type particulier de crypto-commodité qui vaut le détour : les tokens de stockage de données décentralisés, tels que Filecoin, Sia, ou Storj, lesquels sont en compétition avec le service Amazon Simple Storage. La troisième catégorie a pour but de mettre en place des réseaux décentralisés à l’intention du consommateur. Pensez à Uber, sans Uber : un réseau de pair à pair rassemblant des clients et des conducteurs (ou des voitures sans conducteurs), avec des transactions réalisées en crypto-tokens.

Les entités qui collectent de l’argent dans ces financements participatifs réservés au monde de la crypto-monnaie ne sont pas toujours des startup. Parfois, il ne s’agit que de développeurs collaborant sur un projet et qui ne forment pas une entité légale. Et lorsque le groupe est une entreprise, comme par exemple l’application de messagerie instantanée Kik, qui lance le Kin token, les organisateurs clament que la levée de fonds n’offre pas vraiment de part de l’entreprise, ce qui est une façon de dévier confortablement des régulations sécuritaires.

Les personnes qui soutiennent cette technologie ne sont pas des idéalistes naïfs. L’acteur du capital-risque Tim Draper a soutenu deux entreprises de la crypto-monnaie. Brendan Eich, de Basic Attention Token fame, a précédemment créé JavaScript et cofondé Mozilla.

Ils ont dans leur viseur des entreprises comme Blockchain Capital, laquelle est fondée par l’ancien enfant acteur et entrepreneur de monnaie virtuelle du jeu vidéo, Brock Pierce. Ce dernier est allé assez loin pour fournir les derniers fonds de l’entreprise avec sa propre offre crypto-monnaie, libérant ostensiblement ses aspirants partenaires des régulations habituelles qui les limitaient. Il récolta dix millions de dollars en six heures au mois d’avril. Pierce évita un examen de régulation en limitant la levée de fonds pour sa monnaie à 99 investisseurs accrédités aux Etats-Unis, et 901 investisseurs à l’étranger, où les règles sont plus souples. Une fois lancé cependant, n’importe qui pouvait investir. Et cela a fonctionné : l’estimation des fonds grimpa en flèche, jusqu’à la récente somme de 17,5 millions de dollars.
« Mon téléphone s’est mis à sonner sans arrêt, » relate Pierce. « Il y a tant de personnes qui viennent me voir en disant, « puis-je faire ça dans mon secteur ? »

Olaf Carlson-Wee, 27 ans, est fils d’un couple de pasteurs luthériens. Il ne connait que le minimum en matière de codage informatique, n’a pas fait de formation officielle en analyse financière et n’a jamais géré de fonds par le passé. Ces éléments font de lui la figure emblématique de la sphère qu’est la crypto-monnaie en 2017. Son entreprise, Polychain Capital, basée à San Francisco, a vu ses actions s’étendre en passant de 4 millions de dollars à 200 millions de dollars en moins de dix mois, principalement grâce à une série d’habiles manœuvres résultant de sa compréhension innée des crypto-actions.

Pour lui, tout commença dans le Minnesota, au bord d’un lac, pendant ses vacances d’été, alors qu’il avait un prêt étudiant de 20 000 dollars à rembourser et 700 dollars d’économies à la banque. Alors que ses deux grands frères devinrent poètes, Carlson-Wee lui était alors obsédé par les mathématiques, les jeux et les mondes imaginaires et ceci dès son plus jeune âge. Après avoir lu au sujet du marché illégal de ventes de drogues par le biais du site Silk Road et la façon dont ce marché était rendu possible par le bitcoin, il se renseigna sur la crypto-monnaie et finit par écouler la quasi totalité de ses économies en bitcoin, à des prix pouvant s’élever jusqu’à seize dollars, pour ensuite retomber à deux dollars.

Pugnace, Carlson-Wee persuada ses professeurs de sociologie de lui permettre de rédiger sa thèse sur le bitcoin ; il obtint ensuite son diplôme en sociologie. Après une courte période où il eût une activité de bûcheron, vivant dans une yourte située dans une commune de l’état de Washington, il envoya sa thèse par email à Coinbase, le portefeuille de crypto-monnaie et d’échange, en 2012, et devint premier employé de l’entreprise, chargé de gérer le service client. Il demanda à recevoir son salaire de 50 000 dollars en bitcoin, devenant probablement la première personne au monde à gagner sa vie et à dépenser presque exclusivement en crypto-monnaie.

Le service client offrit à Carlson une place de choix pour tirer profit des compétences de l’entreprise à la croissance rapide. Il finit par aider à automatiser bon nombre des réponses de routine du service client de Coinbase et créa même une sorte de document bitcoin dont il se servit pour faire le tri entre les différents candidats et postes, embauchant par la suite huit candidats, tous rémunérés en bitcoin. Il fut par la suite promu responsable de la gestion des risques, diminuant le taux de fraude de Coinbase de 75% grâce à des algorithmes d’intelligence artificielle.

En septembre dernier, il a démissionné et lancé son capital Polychain, développé exclusivement sur la crypto-monnaie, avec quatre millions de dollars d’investissement de la part d’investisseurs comme Jack Herrick, fondateur de Wikihow, et Garry Tan, un ancien partenaire de Y Combinator. Puisque la plupart des acteurs du capital-risque et des fonds spéculatifs sont empêchés d’investir directement dans des actions hautement spéculatives comme les crypto-monnaies, Carlson travailla avec Andreessen Horowitz, Union Square Ventures, Sequoia Capital, Founders Fund et Pantera Capital, ses trois années passées chez Coinbase l’ayant fait passer au rang de sage dans le secteur.

En conséquence, alors que le mouvement des crypto-actions connait une démocratisation, la majeure partie des treize investissements de Carlson-Wee en date ont été réalisés avant le financement participatif de la crypto-monnaie, a un prix des plus avantageux.

Ses investissements incluent l’industriel émergeant Ethereum, et le schéma du superordinateur décentralisé Golem. Cela comprend aussi Augur, un marché prévisionnel de monnaie que Carlson-Wee préfère à Gnosis, ainsi qu’ox, un protocole d’échange de crypto-monnaie qui permettra l’échange décentralisé de monnaie et enfin Tezos, un concurrent d’Ethereum. « Avec Tezos, vous pouvez formellement vérifier des contrats selon lesquels vous prouvez que le contrat fait ce pourquoi il a été formulé, » explique Carlson-Wee, regardant la ville depuis le 40e étage d’un immeuble qui la surplombe, vêtu d’un T-shirt noir imprimé d’un motif en forme de crâne, et portant une casquette de baseball.

Il adopte une approche d’entreprise sur le long terme plutôt que d’échanger de la monnaie de manière irraisonnée ; toutefois, dans la frénésie d’un marché, les connaissances avancées et le traitement préférentiel se traduisent par des gains extraordinaires.

Carlson-Wee est l’un de ceux qui, très peu nombreux, peuvent exprimer une vision. Il croit que les protocoles de base et les infrastructures telles que le stockage de données et les services de puissance informatique seront construits en premier lieu. « Je peux voir un futur où les ordinateurs, au lieu d’avoir leur propre mémoire interne, leur propre bande passante, leur propre connexion internet, auront tout cela de manière externalisée, sur une base de paiement à l’utilisation, avec des tokens. On paierait pour la formule d’utilisation internet qui nous convient et pour chaque espace de stockage dont on souhaite disposer en temps réel, plutôt que d’avoir tout cela sur chaque smartphone sans que l’on s’en serve, la plupart du temps, » développe Carlson-Wee. En d’autres mots, le cloud computing rencontre l’économie du partage.

Peut-être cela arrivera t-il. Pour l’instant, beaucoup se retrouvent dans des situations délicates avec ces technologies. D’un point de vue technique, ces monnaies ne peuvent être des titres tant qu’elles sont partiellement fonctionnelles et ne dépendent d’aucun parti spécifique pour prospérer. D’une certaine façon, cela rappelle les abonnements au club de golf. Certains développeurs de token ont tenté de s’écarter du problème qu’est le fait de savoir si leurs monnaies sont des titres en basant les transactions dans des lieux présentant des taxes basses et des régulations plus souples, comme Singapour, Gibraltar et la Suisse.

Sans surprise, le délit d’initié et les transactions douteuses sont flagrantes. Un créateur de financement participatif a confié à Naval Ravikant, le PDG et cofondateur d’AngelList : « Si vous acceptez d’acheter des tokens par le financement participatif et en supportez le prix, trente jours plus tard, nous vous vendrons secrètement tout reste de tokens à un prix plus bas, convenu en amont. » Ceci est un délit, à Wall Street.

La Securities and Exchange Commission (l’organisme fédéral américain de réglementation et de contrôle des marchés) a déclaré s’attendre à ce que ce secteur protège ses investisseurs ; mais après l’affaire des subprimes, il est difficile de s’imaginer qu’il régulera effectivement un monde de crypto-monnaie. « Les arnaques sont très subtiles et sophistiquées, à moins que vous ne souhaitiez lire le code source, » ajoute Ravikant.

Et si les régulateurs avaient en effet lu le code ? « Si mon compte en banque venait à être fermé, je n’aurais qu’à ouvrir un compte en banque russe et commencer à utiliser ma carte de crédit en passant ma journée à acheter chez Starbucks, » ironise Carlson-Wee. « Mais si mon fournisseur de bitcoin faisait l’objet d’une fermeture, je pourrais catapulter ces bitcoin à l’étranger à une vitesse incroyable – littéralement, en une minute. Il suffit de se dire que ce bitcoin se trouve à présent en Russie, et que l’on va participer à un financement participatif et stocker ces tokens dans un portefeuille russe… Alors, de manière générale, tenter de réguler ces choses revient à jouer au jeu de la taupe. » Quant à tenter de percevoir des impôts, il en est exactement de même.

Préparez-vous donc à plus de dérapages, à plus de fiascos de type Mt. Gox et à des dizaines de milliards de dollars de perte essuyée par ceux qui s’amusent à miser sur un secteur où bien peu est mis en place pour les protéger. L’argent intelligemment amassé, néanmoins, devrait bien se porter, n’ayant pour talon d’Achille que la démesure qu’il engendre. « Tout le monde réalise que les ventes de tokens sont hors de contrôle en ce moment, » poursuit Carlson-Wee. « Je ne pense pas que nous ayons jamais vu quoi que ce soit de semblable à ce que cela pourrait devenir. »