La société FTX a-t-elle secrètement aidé Binance dans le cadre d’opérations fictives ?

Aux États-Unis, la Securities and Exchange Commission (SEC) accuse la société Binance de s’être livrée à des opérations fictives. Une enquête de Forbes révèle que FTX pourrait avoir joué un rôle important dans cette affaire.

Article de Javier Paz pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Ce qu’il faut savoir

De novembre 2019 à novembre 2022, la société Binance a envoyé pour 4,6 milliards de dollars de BNB à FTX, dont 87 % ont été presque immédiatement transmis à Binance.US

Les flux de transactions identifiés par Forbes US et Gray Wolf Analytics semblent conçus pour dissimuler leur provenance en raison de la fréquence élevée, de la valeur relativement faible et de l’absence de caractère aléatoire que l’on pourrait attendre de transactions de nature purement économique

Dans un procès intenté en juin 2023 contre Binance, la SEC accuse Sigma Chain (société détenue par le fondateur de Binance, Changpeng Zhao) de s’être livrée à des opérations fictives sur la plateforme américaine de Binance une fois qu’elle a été lancée en 2019

Certains des jetons envoyés par FTX à Sigma Chain auraient pu faire partie d’activités plus importantes de tenue de marché, de négociation et d’investissement.

Contexte

En juin 2023, la SEC a poursuivi Binance pour avoir agi en tant que bourse de valeurs mobilières non enregistrée aux États-Unis, au milieu d’une foule d’autres accusations, y compris la fraude. Selon l’une de ces accusations, d’au moins septembre 2019 à juin 2022, Sigma Chain, une société de trading détenue et contrôlée par l’ancien PDG de Binance, Changpeng Zhao, qui vient de plaider coupable d’accusations fédérales de blanchiment d’argent et de violations de sanctions, s’est livrée à des opérations fictives qui « ont artificiellement gonflé le volume de négociation des titres d’actifs de cryptomonnaies sur la plateforme Binance.US ». En outre, toujours selon cette même accusation, Sigma Chain, qui est basée en Suisse, aurait activement facilité les opérations fictives de dizaines de crypto-actifs dès la création de la franchise américaine de Binance, en 2019.

Les résultats d’une enquête de Forbes sur les opérations de Binance révèlent que FTX, la société en faillite de Sam Bankman-Fried, condamné pour crime, était probablement un acteur clé dans la facilitation des opérations fictives pour au moins un actif, le jeton de Binance, BNB.

Le BNB, actuellement évalué à 39,6 milliards de dollars, est depuis longtemps un élément important du modèle opérationnel de Binance. Les jetons sont principalement utilisés pour récompenser les clients en leur offrant des remises sur les transactions ou en recrutant de nouveaux titulaires de compte. À l’instar des actions, ils peuvent également servir de monnaie d’entreprise. Toutefois, ces jetons ne font l’objet d’aucune surveillance réglementaire.

Comment Binance a opéré ?

Parmi les dizaines de portefeuilles utilisés à travers Binance.US, deux portefeuilles, Sigma Chain 1 (SC1) et Sigma Chain 2 (SC2), sont des portefeuilles de dépôt globaux utilisés pour le BNB et des dizaines d’autres jetons. « Ces portefeuilles ont interagi avec plus de 1,5 million d’adresses sur Binance.US depuis leur création en avril 2019, et les poursuites engagées par la SEC contre Binance indiquent que Sigma Chain a utilisé ces portefeuilles pour réaliser des opérations fictives et faire du marché sur la plateforme », explique Chedi Mbaga, responsable de la criminalistique chez Gray Wolf.

Plus précisément, il est probable que SC1 et SC2 étaient des teneurs de marché primaires pour le BNB sur Binance.US pour le compte de Sigma Chain, car les champs MEMO dans ces transactions renvoient à des comptes américains. Une page internet de Binance.US récupérée par le service WayBackMachine indique qu’un « MEMO est un code d’identification requis en plus d’une adresse de réception lors de l’envoi de certaines cryptomonnaies » telles que les jetons BNB Beacon (norme BEP2). « Chaque code MEMO est lié à un portefeuille unique et permet de s’assurer que la transaction est envoyée au bon destinataire […] et permet à Binance.US d’identifier un dépôt et de créditer le compte approprié. »

Le portefeuille SC2 était un lien particulièrement critique pour les opérations BNB de Binance, compte tenu du fait que plus de 130 millions de jetons BNB ont transité par le portefeuille entre avril 2019 et décembre 2022. À titre de référence, seuls deux autres portefeuilles de Binance, le portefeuille Genesis (qui a été utilisé pour créer l’ensemble de l’offre de 200 millions de BNB en 2017) et Binance Hot Wallet 5 (un important dépositaire de jetons), ont vu transiter plus de jetons BNB au cours de cette période. Le portefeuille SC1 a reçu un flux nettement moins important de 8,6 millions de BNB.

Retour sur l’offre initiale de jetons

Pour bien comprendre ce qui s’est passé, il est important de comprendre comment Binance a pu envoyer autant de jetons vers ces portefeuilles. Un élément clé du puzzle a été résolu lorsque Forbes et Gray Wolf ont révélé que l’offre initiale de jetons problématique de Binance a laissé la bourse avec un pot non réclamé et libre d’utilisation de 65 millions de jetons BNB. Les données analysées par Forbes montrent que ces jetons ont été acheminés vers un autre portefeuille de Binance, que Forbes a identifié comme Hot Wallet 5 (HW5), à hauteur d’au moins 39,2 millions de jetons BNB.

Au total, Binance a envoyé 49,8 millions de jetons BNB aux portefeuilles SC1 et SC2 ainsi qu’à des portefeuilles Binance plus petits de HW5, plus 6,5 millions de jetons BNB supplémentaires à un portefeuille de FTX.

Note : FTX et Binance n’ont jamais reconnu publiquement que ce portefeuille appartient à FTX, et aucune des deux sociétés n’a répondu aux demandes de commentaires. Cependant, Forbes pense que ce portefeuille appartient à FTX, car il a été identifié sur le site FTX.com et ses transactions ont commencé à affluer lorsque la société FTX s’est lancée avec Binance comme premier investisseur fin 2019. Ces transactions ont cessé à l’hiver 2022, lorsque la société s’est déclarée en faillite. Il s’agit également d’un grand détenteur du jeton de FTX, FTT, qu’il aurait été peu probable d’accumuler s’il n’était pas lié à la société.

Au total, FTX a reçu 16,5 millions de jetons BNB d’une valeur de 4,68 milliards de dollars au cours d’une période de deux ans débutant en septembre 2021, provenant de plusieurs portefeuilles de Binance, en particulier d’un portefeuille d’échange décentralisé de Binance (Binance DEX) et du portefeuille HW5 mentionné précédemment.

Les flux de jetons entre les différentes bourses sont courants dans le secteur des cryptomonnaies. De nombreuses entreprises professionnelles et même des traders individuels possèdent des comptes sur plusieurs bourses afin de pouvoir profiter d’opportunités de prix uniques lorsqu’elles se présentent. Cependant, les flux de BNB entrant et sortant du portefeuille FTX présentent des schémas suspects, principalement parce que ces flux ne semblent pas aléatoires, ce qui serait probablement évident s’il s’agissait d’une activité économique liée au marché. Binance a alimenté ces portefeuilles à partir de HW5, puis par le biais de certains de ses autres portefeuilles, et enfin à partir de son portefeuille d’échange décentralisé. En outre, près de 87 % des jetons reçus par FTX ont été envoyés directement à SC1 et SC2 dans les heures ou les jours qui ont suivi leur arrivée, ce qui signifie que FTX a simplement servi d’intermédiaire pour cette opération.

Il est peu probable que FTX ait utilisé ces jetons pour la tenue de marché de BNB sur sa plateforme, ce qui était une possibilité que Forbes avait envisagée. Selon un important teneur de marché de cryptomonnaie qui a parlé sous couvert d’anonymat, « un portefeuille dans un rôle de teneur de marché montre généralement des différences plus importantes entre les entrées et les sorties de jetons parce que l’entreprise et ses plus gros clients détiennent sélectivement des positions propriétaires sur un jeton ». Dans le cas présent, les flux entrants et sortants du portefeuille FTX sont presque identiques, ce qui fait que son rôle est plus probablement celui d’un conduit que celui d’un véritable teneur de marché. En outre, un teneur de marché aurait généralement de nombreuses contreparties recevant des jetons, mais dans ce cas, 80,9 % des jetons du portefeuille FTX sont allés à un seul portefeuille contrôlé par Binance (SC2) et 7,1 % supplémentaires à trois autres portefeuilles contrôlés par Binance, y compris SC1.

Que retenir ?

Les flux de transactions identifiés par Forbes et Gray Wolf pourraient indiquer un effort pour dissimuler les flux de jetons aux yeux des régulateurs et des acteurs du marché et les mettre entre les mains de Binance.US et Sigma Chain, qui pourraient alors utiliser ces actifs à toutes les fins souhaitées. Sur la base des preuves présentées dans le procès intenté par la SEC contre Binance en juin, qui indique que la société Sigma Chain s’est livrée à des opérations fictives, Forbes estime que FTX a été un participant actif dans cette opération.

« Nous pouvons interpréter le volume des flux BNB entre Binance.US et le portefeuille FTX comme signifiant que FTX était probablement le deuxième plus grand participant aux marchés BNB accessibles aux clients américains avant décembre 2022 », selon Gray Wolf. « Et que Sigma Chain, en tant que client institutionnel déposant dans les portefeuilles américains de Binance, a probablement facilité un nombre important de transferts entre les deux bourses. »

Toutefois, des questions clés restent encore sans réponse. On ignore toujours dans quelle mesure FTX était au courant de l’utilisation qui serait faite des jetons BNB qui ont transité par sa plateforme jusqu’à Sigma Chain. La relation entre les deux sociétés est compliquée, car si Binance a été le premier investisseur de FTX, les deux sociétés étaient également rivales. En réalité, FTX a lancé son propre concurrent américain de Binance en mai 2020. En outre, il reste encore beaucoup à apprendre sur les activités de Sigma Chain, dont le diagramme indique qu’elle a reçu beaucoup plus de jetons directement de Binance qu’elle n’en a obtenu par l’intermédiaire de FTX, même si le montant était assez important. Cela suggère que tous les jetons envoyés par FTX n’ont pas été utilisés pour la réalisation d’opérations fictives, mais qu’ils ont pu faire partie d’activités plus larges de tenue de marché, de trading et d’investissement.

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