Etats-Unis : l’incertitude est un frein à l’économie

L’incertitude atteignant des niveaux record et la probabilité d’une récession augmentant, les marchés boursiers sont en pleine correction (-10 % par rapport au pic), jeudi 13 mars.

Malgré un rebond vendredi, probablement en raison d’une situation de survente, les marchés ont tous baissé de plus de 5 % au cours des deux semaines qui se sont terminées le 14 mars. Le pourcentage de variation par rapport au pic de chaque indice est indiqué dans la cinquième colonne du tableau ci-dessous.

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Jeudi, les variations en pourcentage par rapport au pic étaient les suivantes :

• S&P 500 : -10,13 %
• Nasdaq : -14,23 %
• DJIA : -9,33 %
• Russell 2000 : -18,36 %

Les marchés sont donc entrés en phase de correction. La cause ? Il semble que l’« incertitude » atteigne des niveaux record. Une incertitude élevée et croissante incite les consommateurs à réduire leurs dépenses, en particulier pour les loisirs et les produits de luxe tels que les vacances, une nouvelle voiture, l’amélioration de l’habitat et les sorties au restaurant. Les compagnies aériennes, les complexes hôteliers et les restaurants sont particulièrement vulnérables.

Les détaillants haut de gamme sont également vulnérables. Les politiques tarifaires du président américain ont eu un effet dévastateur sur les cours des actions, non seulement parce qu’en cas de guerre commerciale, personne ne gagne, mais aussi en raison des incohérences de ces politiques. Des droits de douane sont annoncés, puis certains produits sont exemptés ou suspendus quelques heures plus tard. Cela accroît évidemment l’incertitude.

Six des « Sept Magnifiques », autrefois en pleine effervescence, sont en baisse depuis le début de l’année (Meta étant l’exception), malgré le rebond de vendredi (dernière colonne du tableau).

Le marché des valeurs mobilières à revenu fixe semble également avoir été touché par ce ralentissement, mais pas autant que le marché des actions. Cela est probablement dû au fait que le président de la Fed, Jerome Powell, continue d’affirmer que l’économie se trouve dans une « bonne situation ». C’est la raison pour laquelle les participants au marché obligataire ne prévoient pas de baisse des taux d’intérêt lors du conclave de la Fed des 18 et 19 mars. Étant donné que la Fed estime que le taux « neutre » des fonds fédéraux est de 3 %, son taux cible actuel de 4,25 %-4,50 % reste très restrictif.

Une économie en perte de vitesse

L’économie ralentit, voire se contracte déjà (les prévisions de PIB de la Fed d’Atlanta pour le premier trimestre s’établissent désormais à -2,4 %). Bien qu’un trimestre de PIB négatif ne soit pas considéré comme une récession, il s’agit bien d’un début. De plus, les prévisions négatives de la Fed d’Atlanta s’expliquent en partie par l’énorme balance commerciale négative (commandes antérieures aux dates d’entrée en vigueur des droits de douane). Ainsi, il semble que rien ne puisse faire redémarrer l’économie à court terme.

Dans ce cycle, les ménages ont investi un pourcentage record de leur patrimoine en actions. La baisse des indices boursiers aura certainement un effet dépressif sur les dépenses de consommation par le biais de l’« effet de richesse » (c’est-à-dire que lorsque les ménages se sentent plus riches, ils dépensent plus, et vice-versa). Cet « effet de richesse » ne s’est pas encore manifesté dans les données économiques nationales, car la baisse des prix des actions ne date que de quelques semaines. Cependant, cet effet commencera à se manifester au deuxième trimestre.

Emploi

Le chiffre de l’emploi non agricole de février (l’enquête auprès des établissements), celui que les marchés et les médias surveillent, est ressorti à +151 000 en février, soit une légère hausse par rapport au chiffre révisé à la baisse de +125 000 en janvier (révisé à la baisse de +143 000).

Le taux de chômage U3 a augmenté de 4,0 % à 4,1 %. L’économiste David Rosenberg, dans sa missive du 7 mars adressée à ses clients, a noté que le taux U3 aurait atteint 4,4 % si le taux de participation à la population active (les personnes ayant un emploi ou en cherchant un, en pourcentage de la population) n’avait pas baissé, car les emplois semblent plus difficiles à obtenir et les travailleurs découragés, incapables d’en trouver un, ont cessé de chercher.

Le véritable fait marquant, cependant, se trouve dans la catégorie U6 du taux de chômage, qui a augmenté de 7,5 % à 8,0 %, son niveau le plus élevé depuis octobre 2021.

Les marchés financiers sont attentifs à l’Establishment Survey (+151 000 en février). Cependant, la Household Survey (qui est utilisée pour calculer le taux de chômage), a révélé une perte de 588 000 emplois.

L’affaiblissement de la situation de l’emploi gagne encore en crédibilité grâce aux données sur les licenciements de Challenger, Gray & Christmas. Le chiffre de +172 000 en février est le plus élevé pour un mois de février depuis 2009 et se situe à des niveaux jamais atteints au début de la pandémie en 2020. Selon Challenger, les licenciements ont plus que doublé par rapport à la même période l’année dernière.

En outre, selon le site internet du Bureau of Labor Statistics (BLS), le chiffre de +151 000 emplois créés correspond au point médian d’un intervalle de confiance de 90 %. En l’occurrence, le BLS est sûr à 90 % que le chiffre réel se situe entre +15 000 et +287 000.

Il convient également de noter l’ajout automatique, dans l’enquête sur les établissements, du modèle Naissance/Décès. Il s’agit d’un chiffre qui est simplement ajouté sur la base d’une tendance historique de création de nouvelles entreprises par rapport aux fermetures d’entreprises. Pour les neuf mois se terminant en décembre 2024, l’ajout moyen du modèle Naissance/Décès était de +123 000. Comme il s’agit d’une ligne de tendance, les conditions économiques ne sont pas prises en compte.

Parmi les autres indicateurs de l’affaiblissement du marché du travail, on peut citer l’augmentation du nombre de personnes travaillant « à temps partiel pour des raisons économiques » (c’est-à-dire les personnes souhaitant un emploi à temps plein, mais ne parvenant pas à en trouver un). Lorsque cette statistique augmente, cela signifie que les emplois sont beaucoup plus difficiles à trouver.

Cette statistique a augmenté de +460 000 en février (elle avait augmenté de +119 000 en janvier). La publication hebdomadaire du BLS sur les demandes d’assurance chômage (communiqué de presse du 13/03/2025) montre que le nombre de chômeurs assurés a augmenté de +116 000 au cours de la semaine du 1^er mars par rapport à l’année précédente. Ces données indiquent clairement que les emplois sont plus difficiles à obtenir qu’ils ne l’étaient il y a six ou douze mois.

Confiance des consommateurs

La récente enquête de l’Université du Michigan sur le moral des consommateurs a atteint son niveau le plus bas depuis novembre (l’indice de confiance de la Fédération nationale des entreprises indépendantes a également chuté en février, et son indice d’incertitude a grimpé au deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré).

Pour en revenir à l’Université du Michigan, les prévisions d’inflation pour les 12 prochains mois ont grimpé à 3,5 % en février, contre 3,2 % en janvier et 3,0 % en décembre, sans doute en raison de la perception du public selon laquelle les droits de douane imposés par Donald Trump feraient grimper l’inflation. Ce taux de 3,5 % est le plus élevé pour cet indicateur depuis avril 1995 (pour plus de clarté, les droits de douane auront un impact initial sur les prix, mais les économistes estiment qu’il s’agit d’un ajustement ponctuel qui n’alimente pas le processus d’inflation).

C’est un problème auquel la Fed va devoir faire face et c’est probablement la raison pour laquelle les marchés financiers ne prévoient pas d’allègement des taux avant la fin de l’année. La Fed se réunit les mardi et mercredi 18 et 19 mars et devrait maintenir les taux à leurs niveaux actuels (4,25 %-4,50 % pour les Fed Funds).

Le Wall Street Journal a publié un article dans son édition de vendredi (14/03/2025) qui disait, en partie, que « les dépenses des consommateurs américains sur le marché du luxe […] ont chuté de 9,3 % en février par rapport à l’année précédente, pire que la baisse de 5,9 % en janvier, selon l’analyse des données sur les transactions par carte de crédit de Citi ». L’analyse de Citi montre que les dépenses sont en baisse dans presque toutes les catégories de vente au détail (vêtements : -12 % par rapport à l’année précédente ; chaussures : -22 % par rapport à l’année précédente).

Les consommateurs haut de gamme ont déclaré à la Fed de New York qu’ils s’attendaient à ce que leur situation financière se dégrade d’ici un an. Cela implique une augmentation du taux d’épargne dans le segment des consommateurs qui représentent la moitié des dépenses. Comme indiqué ci-dessus, le niveau élevé d’incertitude entraîne une baisse des niveaux de dépenses.

L’inflation

Du côté des bonnes nouvelles, les indices des prix à la consommation et à la production sont restés relativement calmes en février. L’IPC a augmenté de 0,2 % et progresse de 2,8 % en glissement annuel, ce qui reste supérieur à l’objectif de la Fed, mais permet de repousser la barre des « 2 ». L’IPC de base (hors alimentation et énergie) a également augmenté de +0,2 % en février et progresse de +3,1 % sur un an. Il s’agit d’une baisse par rapport aux +3,3 % enregistrés en janvier et d’un plus bas niveau depuis avril 2021, il y a près de quatre ans.

L’ennemi des bons chiffres de l’IPC a été les loyers (y compris les loyers équivalents à ceux des propriétaires), qui représentent 35 % de l’indice. En février, les loyers et l’OER se sont élevés à +0,3 %. Le BLS utilise des données sur les loyers qui sont décalées de près d’un an. Les loyers ont baissé et, sur une base annuelle, sont devenus négatifs comme le montre le graphique. Par conséquent, pendant près d’un an, ces loyers n’augmenteront pas l’IPC et, à un moment donné, ils pourraient même le faire baisser.

L’IPP est resté stable en février, soit 0,0 % par rapport à sa forte impression de janvier (+0,6 %). Sur une base annuelle, il est passé de +3,7 % en janvier à +3,2 % en février. En excluant l’alimentation et l’énergie, l’IPP de base a en fait baissé de 0,1 % en février, la première baisse depuis juillet dernier, compensant partiellement le pic de +0,5 % de janvier. (Note : l’IPC et l’IPP sont normalement sujets à de fortes variations en début d’année, car de nombreuses entreprises révisent leurs prix au début de chaque année.)

L’IPP devance normalement l’IPC. Du côté des biens, l’IPP a grimpé de 0,4 % en février (une hausse de 54 % des prix des œufs a joué un rôle clé). Les prix des services ne baissent presque jamais, mais c’est pourtant ce qui s’est produit en février, avec une baisse de 0,2 %, la plus faible depuis le mois d’avril 2020. Le fait que les prix des services aient baissé est un autre élément positif pour l’inflation future.

La Fed

La Fed se réunit mardi 18 et mercredi 19 mars. Malgré les preuves du contraire, le président de la Fed a récemment déclaré à plusieurs reprises que l’économie se trouvait dans une « bonne situation ». Le chiffre principal de l’emploi tiré de l’Establishment Survey (+151 000) suffira probablement à le convaincre qu’il a raison. Et ce, malgré les -588 000 emplois de la Household Survey, les licenciements en février les plus élevés depuis 2009 d’après l’enquête Challenger, et la hausse importante de +0,5 point de pourcentage du taux de chômage U6.

En conclusion

Le chômage a augmenté en février. Le taux pour la catégorie U3 est passé de 4,0 % à 4,1 %, ce qui, il est vrai, n’est pas énorme. C’est le taux de la catégorie U6, plus global, qui a le plus progressé, d’un demi-point de pourcentage, passant de 7,5 % à 8,0 %. Il s’agit d’un signe précurseur des prochains chiffres de l’indice U3. Le nombre record de licenciements annoncé dans le rapport Challenger renforce la faiblesse du taux de la catégorie U6 de 8,0 %.

L’enquête de l’Université du Michigan montre que le moral des consommateurs a atteint son niveau le plus bas en 15 mois et l’indice d’incertitude de la NFIB a grimpé à son deuxième niveau le plus élevé jamais enregistré, ce qui est clairement dû au dossier des tarifs douaniers de Donald Trump. Les dépenses de consommation ont déjà commencé à chuter.

La bonne nouvelle, c’est que l’inflation, mesurée à la fois par l’IPC et l’IPP, continue de reculer. Bien que cette analyse indique qu’il est temps de procéder à une nouvelle baisse des taux d’intérêt de la Fed, cela ne se produira pas lors de la prochaine réunion de la Fed en mars. Elle interviendra plus probablement lors de la réunion de mai, lorsque les preuves du ralentissement économique seront incontestables et que l’inflation aura continué à reculer.

(Joshua Barone et Eugene Hoover ont contribué à ce blog).

Une contribution de Robert Barone pour Forbes US, traduite par Flora Lucas

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