Bolt : la levée de fonds de 450 millions de dollars bloquée par une bataille juridique, un investisseur se retire

Le différend qui opposait depuis longtemps le fondateur de Bolt, Ryan Breslow, à l’actionnaire Activant a pris fin, mais le sort de la levée de fonds de 450 millions de dollars reste encore incertain.

En août, Ryan Breslow a surpris les investisseurs en annonçant son intention de revenir à la tête de la start-up de paiement Bolt. Cependant, le choc s’est rapidement transformé en colère lorsque des investisseurs comme Blackrock et Hedosophia ont réalisé que Ryan Breslow avait l’intention de se séparer des actionnaires qui n’avaient pas souscrit à la levée de fonds de 450 millions de dollars. Blackrock et Hedosophia ont intenté un procès pour bloquer le tour de table un mois plus tard.

Six mois plus tard, l’accord est toujours gelé. Cependant, un actionnaire de Bolt a réussi à échapper à la tourmente. Lors d’une audience tenue le 16 décembre, la Cour de chancellerie du Delaware a décidé que l’investisseur de Bolt, Activant Capital, pouvait revendre 37 millions de dollars de ses actions à la start-up.

Cette décision met fin à une bataille juridique qui a débuté en juillet 2023, lorsque Activant a poursuivi Ryan Breslow, l’accusant d’avoir endetté la start-up à hauteur de 30 millions de dollars pour rembourser un prêt personnel qu’il n’avait pas remboursé. Ryan Breslow avait utilisé ses actions comme garantie pour contracter le prêt, mais au lieu de les annuler pour régler la dette, il a remboursé le prêt en utilisant l’argent des comptes bancaires de la société, puis a licencié le fondateur d’Activant, Steve Sarracino, et d’autres membres du conseil d’administration de Bolt qui s’étaient opposés à ce plan. À l’époque, l’avocat de Ryan Breslow avait déclaré, dans une motion de rejet, que son client avait le « droit absolu » de révoquer les administrateurs de Bolt, et avait qualifié la plainte d’Activant de « rien de plus qu’une preuve d’aigreur ».

Bolt et Activant avaient conclu un accord pour que le procès soit réglé en mai 2024, mais cet accord a été bloqué par l’objection des trois plus grands investisseurs de Bolt : BlackRock, Hedosophia et Untitled Investments. Aujourd’hui, les tribunaux ont autorisé le règlement à aller de l’avant. Cela signifie que Bolt versera 37 millions de dollars à Activant pour ses actions, et que la même valeur des actions Bolt de Ryan Breslow sera annulée.

Pour éviter toute ambiguïté, et pour reprendre une expression d’Activant, personne ne décroche « le gros lot », a déclaré le vice-chancelier Nathan Cook de la Cour de chancellerie du Delaware dans la décision. « Loin de là, surtout si l’on considère la longue séquence d’événements qui nous a conduits à cette situation. »

Activant et Bolt ont refusé de commenter l’information.

La décision est une victoire pour le fonds de capital-risque basé dans le Connecticut qui avait cherché à freiner Ryan Breslow et à encaisser son investissement dans Bolt, après avoir mené son tour de table de série C en 2019.

En janvier 2022, Ryan Breslow avait obtenu un investissement de 355 millions de dollars de la part de poids lourds de Wall Street comme BlackRock, valorisant Bolt à plus de 11 milliards de dollars, et sa propre participation a fait de lui l’un des plus jeunes milliardaires au monde.

Quelques semaines plus tard, il a démissionné de son poste de PDG après une tirade sur Twitter dirigée contre Stripe, Y Combinator et Sequoia. Des clients comme Authentic Brands Group l’ont poursuivi en justice, il a affirmé avoir gonflé ses chiffres et a fait l’objet d’une enquête de la Securities and Exchange Commission (SEC), enquête abandonnée par la suite. Il est revenu en août avec un projet de levée de fonds de 450 millions de dollars pour transformer Bolt en une super application de type WeChat.

Les investisseurs se sont montrés réticents face aux conditions de l’opération, qui valorisait Bolt à plus de 14 milliards de dollars, mais redonnait à Ryan Breslow le poste de directeur général avec un salaire et des indemnités mirobolants. L’opération mêlait également la start-up à l’autre projet de Ryan Breslow, le marché de la santé Love, et ne donnait aux investisseurs que quelques jours pour s’engager ou voir 70 % de leurs actions effectivement anéanties.

Pour couronner le tout, Forbes a rapporté que l’investisseur principal nommé dans le tour de table n’avait jamais entendu parler de Bolt, tandis qu’au moins 250 millions de dollars du tour de table provenaient de « crédits marketing » d’un fonds obscur.

« Ils ont présenté des rapports de presse extrêmement inhabituels qui, pour le moins, semblaient contredire et saper des affirmations très importantes dans les communications de la société aux investisseurs », a noté le vice-chancelier Nathan Cook dans la décision.

Ryan Breslow, Bolt et ses actionnaires restants sont coincés dans un vide juridique, le procès de BlackRock étant au point mort. Le conseil d’administration de Bolt a formé un comité spécial pour trouver une solution au conflit avec ses actionnaires. Cependant, ce comité n’est composé que d’une seule personne : Michael Carter, directeur de Bolt et développeur de jeux vidéo, qui est un ami proche de Ryan Breslow. Les investisseurs ont affirmé que Michael Carter était en conflit d’intérêts et ont fait pression pour que de nouveaux administrateurs indépendants soient nommés au conseil d’administration de Bolt et au comité spécial chargé d’examiner l’opération, mais en vain.

Michael Carter a rejoint le conseil d’administration de Bolt en 2023, après que Ryan Breslow a évincé une série d’administrateurs d’Activant, Tribe Capital et WestCap en mars 2023. Ils ont été remplacés par trois amis de Ryan Breslow : le producteur de musique Larrance Dopson, la journaliste Esther Wojcicki (mère de Susan Wojcicki et « marraine de la Silicon Valley ») et l’enfant acteur du film Les Petits Champions et investisseur en cryptomonnaies Brock Pierce.

Michael Carter et Larrance Dobson restent au conseil d’administration de Bolt avec le promoteur immobilier Joel Schreiber, qui fait face à des accusations d’outrage au tribunal dans le cadre de son litige avec Starwood Property Trust au sujet d’une dette de 130 millions de dollars. Joel Schreiber n’a pas répondu à une demande de commentaire de Forbes.

En août dernier, Ryan Breslow avait présenté la levée de fonds de 450 millions de dollars comme essentielle pour relancer Bolt, car il avait prévenu que l’entreprise perdait des parts de marché. Ce sentiment d’urgence semble s’être évaporé alors que Bolt s’efforce de répondre aux questions concernant cet étrange accord.

Pour les investisseurs qui ont engagé plus d’un milliard de dollars de capital dans la start-up fintech autrefois en pleine ascension, l’audience au tribunal a apporté quelques bonnes nouvelles sur sa santé financière. Bien que Bolt ait perdu 310 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de 27 millions de dollars en 2023, le vice-chancelier Nathan Cooked a fait remarquer que « la société est maintenant dans une bien meilleure position de trésorerie et sur une meilleure base financière ».

Cette histoire a été mise à jour pour clarifier la réponse de Ryan Breslow à l’action en justice d’Activant.

Article d’Iain Martin et de Sarah Emerson pour Forbes US, traduit par Flora Lucas

À lire également : Ombre sur la Silicon Valley : la tragédie financière de Ryan Breslow, président de Bolt Financial