2019 Vue Par L’Homme Le Plus Puissant De Wall Street

L’homme le plus puissant de Wall Street, le milliardaire Stephen Schwarzman, est assis dans sa salle de conférence personnelle, légèrement bronzé par ses récents voyages, dont un en Arabie Saoudite, et il est d’humeur à philosopher. « Ce que j’ai appris en finance, c’est qu’il y a toujours des choses qui ne semblent pas avoir de sens », explique Stephen Schwarzman, qui porte un costume bleu, une cravate rose et une chemise de son couturier préféré, Turnbull & Asser.

La société de Stephen Schwarzman, Blackstone Group, a d’abord conquis le monde du capital-investissement, avant de s’intéresser à l’immobilier, aux placements dans des titres de créance d’entreprises en difficulté, aux fonds spéculatifs, accumulant ainsi près de 600 milliards de dollars d’actifs sous gestion. Malgré cela, Stephen Schwarzman s’est rendu compte que, malgré l’aura que ses négociateurs de Blackstone avaient acquise dans le monde entier, il supervisait une entreprise dont la valeur équivalait à peine celle de sociétés ordinaires comme le vendeur de biens d’occasion eBay ou le conglomérat de spiritueux Constellation Brands, le fabricant du vin de Robert Mondavi.

« Parfois, il y a des choses qui sont tellement sous-évaluées que cela n’a pas de sens pour moi. Et parfois, elles sont tellement surévaluées que cela n’a pas de sens non plus. Mais c’est le marché, et les gens défendent ces anomalies comme si elles étaient justes parce que c’est le marché », explique Stephen Schwarzman.

Pendant la hausse phénoménale des marchés actions, alors que Stephen Schwarzman disposait des milliards de dollars des fonds de pension et des fonds souverains les plus exigeants de la planète, lorsqu’il s’agissait d’inciter les investisseurs à acheter des actions de sa propre entreprise, la demande était peu enthousiaste et brève.

La structure de son fonds distribuant ses bénéfices de manière fiscalement avantageuse chaque trimestre, signifiait que sa valeur était ancrée dans les paiements de dividendes à court terme provenant des commissions et de la réalisation des bénéfices d’investissement. Dans un marché dominé par des plateformes technologiques à croissance rapide, Stephen Schwarzman n’a pas su tirer parti de l’actualité des investisseurs, où les gestionnaires de fonds et les indices passifs appliquent des valorisations toujours plus élevées aux sociétés dont les avantages concurrentiels, la dynamique commerciale et les marges bénéficiaires élevées et récurrentes sont en expansion.

Puis vint la refonte fiscale de Donald Trump et avec elle la décision de Stephen Schwarzman, en avril 2019, de modifier la structure de Blackstone. Ce changement technique a produit l’une des plus importantes plus-values de l’histoire de Wall Street. Depuis lors, la fortune nette de Stephen Schwarzman est passée de 13,2 milliards de dollars à 19 milliards de dollars. Cela représente 5,8 milliards de dollars de richesse personnelle supplémentaire en neuf mois.

Les actions de Blackstone ont enregistré un rendement de 91% en 2019, atteignant une capitalisation boursière record de 66 milliards de dollars après que Stephen Schwarzman eut restructuré la société d’un partenariat fiscalement avantageux en une société par actions, ouvrant les actions de la société à de nombreux fonds indiciels et fonds communs de placement, qui n’avaient pas pu acheter les actions auparavant. Alors que des investisseurs comme Nick Schommer du Janus Forty Fund et des FNB (fonds négociés en bourse) passifs liés aux indices S&P Total Market et MSCI ont constitué des avoirs dans Blackstone, les analystes boursiers ont commencé à évaluer la société au même titre que des titans du monde des affaires comme Visa, Amazon et Home Depot, la propulsant d’un escompte important à un multiple du S&P 500, puis à une prime.

Les plus grandes sociétés de capital-investissement cotées en bourse du monde ont toutes décidé de devenir des sociétés au cours des 18 derniers mois, et les investisseurs ont réagi en les désignant comme faisant partie des sociétés les plus performantes sur le marché. Les actions d’Apollo Global Management ont rapporté 106% en 2019, et celles de Carlyle Group, 111%. Les sociétés de Brookfield Asset Management, KKR & Co et Ares Management, ainsi que les sociétés de capital-investissement cotées en bourse, valent près d’un quart d’un million de millions de dollars. En somme, les grandes sociétés de capital-investissement cotées en bourse ont gagné quelque 75 milliards de dollars en valeur.

De cet exploit, Stephen Schwarzman, par un froid après-midi à Manhattan, offre un haussement d’épaules confiant. « Cela n’avait aucun sens parce que cela n’avait aucun sens », dit-il à propos des actions de sa société, autrefois stagnantes. « Depuis le krach financier, presque toutes les institutions financières ont rétréci – nous nous sommes multiplié par six ».

Depuis une douzaine d’années, Stephen Schwarzman dirige l’institution dominante de Wall Street, ce qui lui a valu de nombreux chahuts en cours de route, tant en raison de l’ampleur de l’ambition de Blackstone que de son propre penchant à se lancer en politique, invitant à la controverse. Pendant cette période, les banques ont fait faillite, les fonds spéculatifs se sont envolés, les bureaux de négociation de Wall Street ont été remplacés par des algorithmes et des marchés électroniques, et les fonds Vanguard et BlackRock à faible coût, ainsi que quelques sociétés de technologie financière, ont éliminé la vigueur des foules de courtiers et de fonds.

À l’aube de cette ère, quelques jours seulement avant la faillite de la banque d’investissement Bear Stearns en mars 2008, Stephen Schwarzman a décidé d’effectuer son premier appel aux gains en tant que dirigeant d’une société cotée en bourse. Blackstone avait coté ses actions quelques mois auparavant, et son titre avait rapidement chuté de moitié lorsque ses concurrents à Wall Street commençaient à révéler des pertes de négociation à neuf et dix chiffres, provoquant des bouleversements sur les marchés mondiaux. Même alors, Stephen Schwarzman pouvait voir comment les contours de la finance seraient redessinés.

« L’un des grands avantages des entreprises de capital-investissement et de l’immobilier est que les investisseurs engagent leur capital pendant toute la durée de vie du fonds. Il n’y a pas de course possible à la banque, et nous ne sommes jamais obligés de vendre des actifs au mauvais moment », a-t-il déclaré. « Les investisseurs peuvent lancer des titres, y compris Blackstone, avec sa politique de distribution d’espèces à 1,20 dollar par action, dans la panique. Nous sommes des investisseurs à contre-courant. Nous faisons le contraire ».

Pourtant, il était frustrant pour les plus grandes sociétés de capital-investissement de voir leurs actions stagner pendant des années. Avec des taux d’intérêt bas et un marché boursier en hausse, l’argent a afflué dans les stratégies de capital-investissement au cours de la dernière décennie, alors que les rendements montaient en flèche. À la fin de la décennie, les sociétés de capital-investissement contrôlaient 8 000 sociétés américaines. Elles étaient les rois du capital, mais elles ne pouvaient pas se faire respecter sur le marché boursier.

Avec l’élection de Donald Trump, cependant, est venue la signature d’une loi à la fin de 2017 qui a fait passer les taux d’imposition des sociétés de 35% à 21%. La réduction était si radicale que des entreprises comme Blackstone pouvaient potentiellement échanger leur taux d’imposition de leur partenariat contre un taux d’imposition des sociétés et ne voir leurs impôts augmenter que modestement, de deux à cinq points de pourcentage. L’avantage de cette mesure a été de réduire le fardeau administratif des actionnaires, d’éliminer la nécessité de produire des déclarations d’impôt K-1 et d’ouvrir des actions à des fonds indiciels qui font fructifier les actifs de retraite.

Henry Kravis et George Roberts savaient quoi faire ensuite. Ils ont tous deux été des pionniers dans le domaine du rachat d’entreprises par emprunt, en cofondant leur société d’investissement KKR en 1976, qui, une douzaine d’années plus tard, a fait des négociateurs des figures de proue de la culture américaine avec le rachat de RJR Nabisco pour 25 milliards de dollars en 1988. Cette opération est devenue la plus célèbre prise de contrôle par capital-investissement de l’histoire grâce au best-seller Barbarians at the Gate, qui a été adapté en film avec James Garner.

À 75 ans, les deux ont de nouveau ouvert la voie, cette fois avec un geste apparemment mystérieux et beaucoup trop ennuyeux pour produire une série Netflix, mais qui a peut-être été plus lucratif et conséquent que toute négociation de rachat jamais menée. Au cours de l’été 2018, KKR est devenue la première société de capital-investissement cotée en bourse à effectuer une conversion d’une société en commandite en une société par actions en vertu de la loi du Delaware.

« Une très grande majorité de nos investisseurs était des fonds spéculatifs », a déclaré Henry Kravis à Forbes en mai. « Nous pensions simplement que nous aurions un public plus important et que plus de personnes pourraient acheter les actions, ce qui, nous l’espérions, profiterait à tous les actionnaires ».

Quelques mois plus tard, en novembre 2018, le milliardaire de Ares Management, Antony Ressler, a suivi avec sa propre conversion d’entreprise, et ses actions ont rapporté plus de 100% depuis. Les conversions de KKR et de Ares se déroulant bien, les dominos ont rapidement chuté, tandis que les autres grandes sociétés de capital-investissement comme Apollo Global Management et Blackstone ont emboîté le pas en l’espace de quelques mois. Le Carlyle Group devrait achever sa conversion dans quelques jours. Maintenant, avec leur capitalisation boursière en hausse et leurs concurrents des banques d’investissement et des fonds spéculatifs toujours en difficulté, les sociétés de capital-investissement dominent Wall Street.

« Nous n’avons pas pu être actionnaires avant leur conversion », explique Ian Ferry, gestionnaire de portefeuille de Jackson Square Partners, dont l’actif s’élève à 21 milliards de dollars, et qui admire depuis longtemps les sociétés de gestion d’actifs de capital-investissement, en particulier KKR. « Le jour de la conversion, nous étions sur le marché pour acheter des actions ». Finalement, la société d’investissement de Ian Ferry a acquis une participation dans KKR d’une valeur de près de 700 millions de dollars. « Ces entreprises comblent un vide dont les banques se sont retirées, en partie à cause des problèmes de réglementation liés à la crise financière », dit Ian Ferry. « Et elles sont [maintenant] sur le point de voler leurs actionnaires ».

Si les choses continuent comme cette année, Wall Street pourrait bientôt se réveiller et trouver Blackstone Group, une société de capital-investissement de seulement 2 600 employés, fondée en 1985, et dont la capitalisation boursière est supérieure à celle de Goldman Sachs, dont les 36 000 employés viennent de célébrer le 150^ème anniversaire de la principale banque d’investissement des États-Unis. Pour l’instant, l’évaluation boursière de Goldman reste à 81 milliards de dollars contre 66 milliards de dollars pour Blackstone, mais le gouffre devient aussi étroit que les rues couvertes d’échafaudages entourant la Bourse de New York.

« Je ne sais pas si je peux citer un investisseur qui, au cours des 12 derniers mois, nous a dit qu’il voulait réduire son allocation aux marchés privés », a déclaré le milliardaire Jonathan Gray, président de Blackstone et héritier présomptif de Stephen Schwarzman, qui construit des portefeuilles d’investissement immobilier de taille gigantesque à durée de vie permanente et qui a supervisé des équipes de négociateurs qui s’attaquent aux secteurs en croissance du 21^ème siècle, en ciblant les pôles logistiques, les logiciels et les données.

Ce n’est pas une surprise pour les praticiens de Wall Street, qui chaque année se tournent de plus en plus vers des entreprises comme Blackstone, et moins vers les banques d’investissement de la vieille garde. Des marchés entiers, du financement immobilier aux véhicules de prêts structurés en passant par la gestion d’actifs à haut rendement non liquides passent des bureaux de négociation de Goldman et Morgan Stanley à des sociétés comme Blackstone, Apollo et KKR. Ce qui a longtemps été une tendance évidente à Wall Street se reflète désormais dans le marché boursier.

« Dans le paysage financier en mutation, je pense que nous sommes parfaitement positionnés », déclare Stephen Schwarzman. « La finance est une grande entreprise – une grande entreprise ! Il suffit de penser à la quantité d’argent qui est imprimée chaque année dans le monde entier. C’est une entreprise de plus en plus importante ».

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