Yet-Ming Chiang, le professeur du MIT à l’origine de huit start-up spécialisées dans la lutte contre le changement climatique

Les recherches de Yet-Ming Chiang sur la science des matériaux peuvent sembler ésotériques. Cependant, ce professeur du MIT s’en est servi pour créer une série d’entreprises dans des domaines tels que les batteries, le ciment vert et les minéraux essentiels qui pourraient réellement contribuer à atténuer la crise climatique.

Article d’Amy Feldman pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Yet-Ming Chiang, professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT), aime pêcher. Et c’est en pêchant, au début des années 1990, qu’il a commencé à remarquer que les eaux de la Nouvelle-Angleterre se réchauffaient. « Nous avions l’habitude de pêcher le homard à Cape Cod », a déclaré Yet-Ming Chiang, lors d’un appel téléphonique depuis son bureau, avec derrière lui une gravure de poisson de style japonais représentant un bar rayé qu’il avait pêché. « Aujourd’hui, nous pêchons de la dorade coryphène. C’est vraiment dingue. »

Des recherches porteuses d’espoir

Cet aperçu de l’impact réel du changement climatique, avec l’apparition de poissons tropicaux et subtropicaux dans des eaux où ils n’ont pas leur place, a été déterminant pour Yet-Ming Chiang, qui a utilisé son laboratoire de recherche pour cofonder dix start-up. Huit d’entre elles sont axées sur l’énergie et le développement durable, dont Form Energy, qui a levé près d’un milliard de dollars pour ses batteries fer-air, et Sublime Systems, qui a reçu en avril 87 millions de dollars du département américain de l’Énergie pour construire une usine commerciale de fabrication de ciment à faible teneur en carbone.

Alors que la crise climatique devient de plus en plus urgente, les recherches de Yet-Ming Chiang et sa capacité à en tirer des applications concrètes sont porteuses d’espoir et lui ont valu de figurer sur la liste inaugurale des leaders du développement durable de Forbes. Il détient quelque 110 brevets et a rédigé plus de 300 articles scientifiques dans des domaines tels que la technologie des batteries et la production électrochimique de matériaux industriels. Plus important encore, il a utilisé ces recherches pour lancer des entreprises visant à remplacer les technologies actuelles basées sur le carbone par des alternatives vertes et à faible teneur en carbone commercialement évolutives. À ce jour, ses jeunes entreprises ont levé plus de 2,5 milliards de dollars pour construire des batteries, décarboner le ciment et trouver des moyens plus respectueux de l’environnement d’extraire les minéraux essentiels à la production d’électricité. Il n’est PDG d’aucune de ces entreprises, mais il y joue souvent un rôle, par exemple en tant que directeur scientifique de Form Energy et de Sublime Systems.

« Les gens s’inquiètent de savoir s’ils peuvent agir ou non d’ici 2050. Ne passons pas notre temps à nous inquiéter. Il y a beaucoup à faire. Je suis optimiste », a déclaré Yet-Ming Chiang. « Ce n’est pas comme si nous arrivions en 2050 et que nous : “Nous n’avons pas tout fait à temps, abandonnons”. »

Le parcours de Yet-Ming Chiang

Yet-Ming Chiang, 66 ans, a quitté Taïwan avec sa famille à l’âge de six ans, après que son père a obtenu un diplôme d’ingénieur à l’université d’État de l’Oklahoma. Il a grandi dans le New Jersey et le Connecticut, où ses parents ont tenu pendant un certain temps un magasin qui vendait des produits asiatiques. Il est entré au MIT en première année d’université et ne l’a plus quitté, obtenant un doctorat en 1985. En 1990, à l’âge de 32 ans, il devient officiellement professeur au sein de la faculté.

Bien que Yet-Ming Chiang ait toujours travaillé sur des recherches liées à l’énergie (il était lycéen lors de la crise énergétique des années 1970), ce n’est qu’au milieu des années 2000 qu’il s’est intéressé au climat et au développement durable. Aujourd’hui, c’est tout le cœur de sa recherche. « Lorsque des étudiants viennent me voir et me disent qu’ils aimeraient faire de la recherche avec moi, je leur réponds que je ne fais que du climat », a déclaré Yet-Ming Chiang, dont le groupe de recherche compte généralement 25 personnes, y compris des étudiants diplômés et des post-doctorants.

En 1987, il a lancé sa première entreprise, American Superconductor, qui fabrique des fils supraconducteurs à haute température pour des applications dans le domaine de l’énergie et de la production d’électricité. Connu comme une superstar dans le domaine de la recherche sur les batteries, il a depuis cofondé quatre entreprises de batteries, dont Form Energy, lancée en 2017. Plus récemment, il a créé des entreprises dans des domaines tels que le ciment et les moteurs d’avions électriques. Au total, il a travaillé dans cinq domaines technologiques différents avec un potentiel de décarbonation de plusieurs gigatonnes de gaz à effet de serre par an.

« Yet est l’un des inventeurs universitaires les plus prolifiques du MIT et il est une force dans le domaine des matériaux énergétiques depuis plusieurs décennies », a déclaré Carmichael Roberts, cofondateur de la société de capital-risque Material Impact, basée à Boston, qui investit dans l’innovation en science des matériaux. « Il est l’un des meilleurs au monde dans son domaine. »

Alors que la crise climatique devient de plus en plus urgente, la capacité de Yet-Ming Chiang à créer des entreprises à partir de ses recherches est porteuse d’espoir.

Des entreprises centrées sur la recherche de solutions pour lutter contre le changement climatique

Sa première entreprise de batteries, A123 Systems, remonte à 2001. Ric Fulop, qui n’avait alors que 26 ans et avait abandonné ses études, a frappé à sa porte. Ric Fulop, aujourd’hui PDG de Desktop Metal, une société d’impression 3D dont Yet-Ming Chiang est cofondateur, avait lu les articles du professeur sur une nouvelle technologie de recharge rapide des batteries lithium-ion et avait perçu le potentiel de commercialisation de cette innovation.

La société A123 Systems a levé beaucoup d’argent, dont 250 millions de dollars en subventions fédérales, et lorsqu’elle est entrée en bourse en 2009, avec une introduction de 380 millions de dollars, l’action a bondi de 50 % le premier jour de cotation, clôturant au-dessus de 20 dollars par action. Cependant, les espoirs se sont vite envolés pour cette société qui perdait de l’argent. L’offre était trop importante, notamment les batteries moins chères en provenance d’Asie, et la demande insuffisante, les ventes de voitures électriques ayant progressé plus lentement que prévu. En octobre 2012, alors que ses actions ne valaient plus que 25 cents, A123 s’est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites. La société en est sortie l’année suivante, sous contrôle chinois. Malgré cela, Yet-Ming Chiang considère qu’il s’agit d’une réussite, car la technologie qui y a été développée est toujours utilisée et ses anciens élèves ont porté ses idées dans d’autres start-up du secteur de l’énergie, notamment ONE et Vertiv.

« Yet-Ming a créé l’un des portefeuilles les plus prolifiques de notre époque », a déclaré Dayna Grayson, cofondatrice de Construct Capital, qui connaît Yet-Ming Chiang depuis des années. « Il a un très grand appétit pour l’impact que peuvent avoir les choses. »

Avec Sublime Systems, fondée en 2020, Yet-Ming Chiang est passé des batteries au ciment. Environ un tiers des émissions de gaz à effet de serre proviennent de l’industrie, le ciment et l’acier étant les deux plus grands responsables des émissions, avec environ 8 % chacun.

« L’électricité sera la forme d’énergie la moins coûteuse et nous devrions donc essayer d’électrifier tous les processus qui utilisent des combustibles fossiles. »

Yet-Ming Chiang, professeur au MIT

Leah Ellis, cofondatrice et PDG de Sublime, s’est rendue au MIT en tant que post-doctorante pour travailler avec Yet-Ming Chiang. À l’époque, ses recherches portaient sur les batteries, mais après la scission de Form Energy, Yet-Ming Chiang lui a demandé d’envisager des recherches sur la décarbonation du ciment en raison de son impact potentiel et de l’intérêt manifesté par les investisseurs et les représentants des pouvoirs publics. « Le mode de réflexion de Yet consiste à partir d’un problème et à remonter jusqu’à la solution », explique Leah Ellis. « Il peut passer des batteries au ciment et à la fusion froide. »

Sublime Systems a mis en place une usine pilote et construit une installation commerciale à Holyoke, dans le Massachusetts. Son procédé électrochimique remplace les fours à haute température traditionnellement utilisés pour la fabrication du ciment, qui sont de gros émetteurs de CO₂. « L’électricité sera la forme d’énergie la moins coûteuse et nous devrions donc essayer d’électrifier tous les processus qui utilisent des combustibles fossiles », a déclaré Yet-Ming Chiang.

Les dernières avancées du professeur

Yet-Ming Chiang a récemment lancé trois nouvelles entreprises dans le domaine de la lutte contre le changement climatique. Il a cofondé Propel Aero, qui développe un moteur répondant aux exigences des avions électriques et qui pourrait également être utilisé pour électrifier les transports maritimes et ferroviaires. Cette entreprise a récemment reçu 1,1 million de dollars du programme fédéral de recherche ARPA-E. Il travaille également sur une start-up qui extrait le lithium des roches dures et sur une autre dans le domaine de l’hydrogène géologique, qui pourrait être une vaste source d’énergie sans carbone. « L’hydrogène géologique va faire l’objet d’un grand battage médiatique, mais d’une certaine manière, il le mérite, car il existe cette possibilité alléchante de disposer d’une nouvelle source d’énergie primaire », a déclaré Yet-Ming Chiang.

Dernièrement, Yet-Ming Chiang a beaucoup réfléchi aux minéraux critiques, notamment les mines d’où ils sont extraits et les fonderies qui chauffent le minerai à haute température afin d’en extraire les métaux. Ces installations ne sont guère respectueuses de l’environnement. « Ces fonderies sont à l’origine des pluies acides », explique-t-il. « Qu’est-ce qu’on pourrait faire qui ne nécessiterait pas de fonderie ? J’ai eu une idée que je vais demander à l’un de mes nouveaux étudiants de troisième cycle d’étudier. »

La décarbonation n’en est qu’à ses débuts, en particulier dans des domaines tels que l’industrie et l’exploitation minière, et l’impact de la mise au point de nouvelles technologies pourrait être énorme. « La décarbonation signifie que vous avez le droit de réinventer des technologies et des industries qui existent depuis 100, voire 200 ans. Combien de fois a-t-on l’occasion de le faire ? », a déclaré Yet-Ming Chiang. « C’est un moment idéal pour être du côté des solutions. »

À lire également : La course aux matières premières : Les ambitions de l’Europe en matière d’énergie propre