Long-Story | ROI : Anatomie d’une escroquerie aux énergies renouvelables de 46 millions de dollars

Créée en 2022, la société Rhino Onward International (ROI) prétendait que sa technologie de pointe lui permettrait de devenir acteur majeur de l’hydrogène d’origine renouvelable. Désormais, les investisseurs affirment que les fondateurs ont utilisé leurs fonds pour acheter des voitures de luxe, payer leurs factures et alimenter leur mode de vie extravagant.

Article de John Hyatt pour Forbes US – traduit par Flora Lucas

Au moment de son lancement en 2022, la société Rhino Onward International (ou ROI) était très prometteuse. La société spécialisée dans le développement des énergies renouvelables affirmait que son « processus et sa technologie exclusifs » la mettaient en position « d’assumer le rôle de leader dans la production d’hydrogène d’origine renouvelable ». La société a déclaré qu’elle construisait une usine d’hydrogène d’origine renouvelable en Arizona, dont la valeur atteindrait les 530 millions de dollars dans les cinq ans, selon les documents de marketing partagés avec les investisseurs.

Une arnaque à 46 millions de dollars

ROI a levé 31 millions de dollars auprès de plus de 200 investisseurs, mais n’a apparemment investi que 200 000 dollars dans son projet : les promoteurs de la société, Paul Croft et J.D. Frost, ont détourné le reste de l’argent des investisseurs à leur profit et au profit d’entités qu’ils contrôlent, selon les accusations portées par un investisseur de la société dans l’Illinois le mois dernier, s’appuyant sur plusieurs documents bancaires obtenus à la suite d’assignations. De 2021 à 2023, Paul Croft, un entrepreneur de 42 ans vivant à Chicago, et J.D. Frost, un comptable de 40 ans basé à Chattanooga, dans le Tennessee, ont collecté environ 46 millions de dollars dans le cadre d’une série d’investissements fictifs dans les énergies renouvelables. Ils ont utilisé ces investissements pour vivre de manière extravagante, payer les employés de leur société de conseil fiscal, rembourser des prêts à court terme et même prêter de l’argent à d’autres personnes, selon les accusations contenues dans des poursuites judiciaires, des dépôts de bilan, d’anciens investisseurs et ex-employés des entreprises de Paul Croft et de J.D. Frost qui se sont entretenus avec Forbes, et d’autres sources ayant connaissance de l’affaire qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat afin de ne pas divulguer d’informations confidentielles.

Environ 230 personnes ont investi dans ROI et dans des entreprises connexes, et nombre d’entre elles étaient des clients de Croft & Frost, l’entreprise éponyme de comptabilité et de conseil fiscal du duo, selon la plainte en recours collectif et les sources au fait de l’affaire. Certains investisseurs étaient des employés de Croft & Frost et de ROI qui avaient cru que la société était légitime. Croft & Frost a brusquement fermé ses portes et licencié tous ses employés en septembre 2023. Le site internet de ROI est toujours en ligne, mais la société a cessé d’exister.

« Il est apparu clairement qu’ils utilisaient l’argent pour financer leur style de vie extravagant et rembourser leurs dettes », explique Sarah Bivans, ancienne directrice des services à la clientèle chez Crost & Frost, qui a personnellement investi environ 50 000 dollars dans ROI. « J’ignore s’il y a un jour eu un véritable plan d’affaires. »

« Aucun investisseur n’a été informé que son argent servirait à rembourser des “hard money loans” (type spécifique de financement par emprunt garanti par des biens immobiliers, NDLR), à payer l’incroyable collection de voitures de Paul Croft ou à couvrir la facture American Express de J.D. Frost, qui s’élève à 27 000 dollars par mois », peut-on lire dans la plainte déposée dans l’Illinois. Paul Croft semble posséder trois Ferrari, une Maserati, une Bentley (dont la plaque d’immatriculation personnalisée indique « CROFT »), et une Range Rover, selon ses différentes publications Instagram en 2022 et 2023 de lui-même avec les voitures. « Mon objectif est d’avoir 29 véhicules, je travaille sur l’acquisition du sixième en ce moment », a-t-il inscrit en légende d’une photo de lui avec une Bentley en novembre 2022. « La fraude envers les investisseurs est évidente et clairement prouvée dans les documents financiers des entités impliquées dans cette affaire », déclare Ross Good, un avocat de Loftus & Eisenberg, le cabinet d’avocats qui représente les investisseurs plaignants dans l’affaire de l’Illinois.

Des poursuites judiciaires en cascade

Paul Croft et J.D. Frost font face à une avalanche de poursuites judiciaires. Outre le procès intenté dans l’Illinois, des investisseurs ont déposé au début du mois une plainte en recours collectif auprès d’un tribunal fédéral, qui contient un grand nombre des mêmes accusations de fraude. En Arizona, un homme a poursuivi Paul Croft et J.D. Frost, affirmant qu’il avait été « escroqué en raison de déclarations trompeuses et fausses ». À New York, des hard money lenders ont intenté une action en justice pour récupérer des millions de dollars que Paul Croft et J.D. Frost auraient empruntés sous la forme de prêts à court terme et à taux d’intérêt élevé. Les procureurs fédéraux ont enquêté sur les hommes d’affaires et leurs transactions, selon trois sources proches de l’affaire qui ont parlé à Forbes. L’avocat de J.D. Frost, Sam D. Elliott, s’est refusé à tout commentaire. Melinda Power, l’avocate de Paul Croft, s’est également refusée à tout commentaire.

Les deux hommes se sont présentés comme des gourous de la finance à la main de fer. « Je suis milliardaire à 100 % », s’est vanté Paul Croft, qui portait une croix en or autour du cou, dans le podcast Unconventional Money Moves en juin 2022, au cours duquel il a affirmé que sa fortune se situait entre 1,8 et 3,8 milliards de dollars. Cependant, Paul Croft semble bien moins riche qu’il ne le prétend : il a contracté un prêt hypothécaire de 600 000 dollars pour l’achat d’une maison de 800 000 dollars en 2021, comme le montrent les registres de propriété. Son nombre d’abonnés en ligne est apparemment fabriqué : l’Instagram de Paul Croft s’enorgueillit d’un nombre incroyable de deux millions d’abonnés, mais ses publications récentes ont reçu moins de 50 « j’aime » chacun. Il a été arrêté pour coups et blessures domestiques en septembre 2022 (les poursuites n’ont jamais été engagées). Dix jours plus tard, sa femme de l’époque, Chersti Croft, a demandé le divorce, qui a été prononcé en février dernier, selon les archives publiques.

J.D. Frost s’est présenté comme un conseiller financier guidé par la foi et l’éthique chrétiennes. Sur YouTube, il se met en scène dans des vidéos où il donne des conseils aux entrepreneurs et aux propriétaires de petites entreprises. Dans un courriel hebdomadaire adressé à ses abonnés, il parle de l’importance de la prière et de la confiance dans les relations. Il parle à ses clients des leçons qu’il a apprises aux réunions des alcooliques anonymes. Son podcast Daily Ledger, lancé en 2021, a publié des dizaines d’épisodes et accueilli des invités tels que Grant Cardone, un investisseur influent très populaire, que J.D. Frost considère comme son mentor.

J.D. Frost pouvait être persuasif. Darian Woolbright, mère célibataire et courtière en immobilier dans l’Oklahoma, l’a rencontré par l’intermédiaire d’un coach financier en 2021, et il l’a convaincue d’investir plus de 330 000 dollars, toutes ses économies, dans ROI. Alors que Darian Woolbright envisageait d’emprunter sur un bien locatif qu’elle possédait pour financer un autre investissement, J.D. Frost lui a assuré qu’elle devrait contracter ce prêt, mais qu’elle devrait seulement investir les sommes empruntées dans ROI. « Maintenant, j’ai une ligne de crédit de 120 000 dollars sur laquelle je paie 980 dollars par mois pour rien », explique Darian Woolbright. « Il ne faisait que prendre tout l’argent qu’il pouvait à tous ceux qu’il pouvait. »

Le parcours de Paul Croft et J.D. Frost

J.D. Frost et Paul Croft sont devenus partenaires en décembre 2019 lorsqu’ils ont formé Croft & Frost LLC, un cabinet fiscal et comptable basé dans l’Illinois qui prétendait « transcender la comptabilité traditionnelle et la création de richesse ». On ignore comment ils se sont rencontrés pour la première fois.

Selon le Duluth Monitor, Paul Croft est originaire de Two Harbors, une petite ville située à l’extérieur de Duluth, dans le Minnesota. Il a commencé sa carrière dans l’assurance. En tant que vendeur pour Northwestern Mutual, il a été « classé 6^e sur environ 1 500 professionnels de la finance dans le pays », a écrit Paul Croft dans sa biographie en ligne. En 2008, Paul Croft a été autorisé à démissionner de Northwestern Mutual alors qu’il faisait l’objet d’un examen interne pour avoir « prétendument modifié et omis de divulguer des informations importantes » sur la demande d’un client, et pour avoir prétendument « omis de divulguer des informations importantes » sur deux de ses propres demandes d’assurance, selon une déclaration réglementaire.

J.D. Frost, expert-comptable, est issu d’une famille aisée de Chattanooga. Son père, Steven Frost, est propriétaire de Tuftco Corp, un fournisseur de machines pour usines de tapis qui emploie 250 personnes. Le jeune J.D. Frost, tout en dirigeant Croft & Frost et en promouvant divers programmes d’investissement, travaillait également pour l’entreprise de son père : dans un courriel vu par Forbes daté d’octobre 2022, Frost Jr. utilisait une adresse électronique de Tuftco Crop (J.D. Frost ne travaille plus chez Tuftco Corp, a déclaré à Forbes Gary Patrick, un avocat représentant de Steven Frost).

Selon la plainte déposée dans l’Illinois, Paul Croft et J.D. Frost auraient développé leur activité de conseil en recourant à une stratégie de niche : le dépôt de déclarations fiscales modifiées pour les déclarations des années précédentes afin d’obtenir des remboursements plus importants pour leurs clients. Au cours de sa brève existence, la société a employé une soixantaine de personnes, dont beaucoup travaillaient à Chattanooga dans un immeuble de bureaux que J.D. Frost avait acheté. « Au départ, il s’agissait d’un cabinet comptable légitime avec une pratique comptable traditionnelle, mais au fil du temps, Paul Croft et J.D. Frost ont fini par considérer le cabinet comptable et sa clientèle comme un moyen potentiel de recruter des investisseurs », indique la plainte fédérale.

En 2021, J.D. Frost a commencé à solliciter des fonds pour une entreprise de production d’énergie renouvelable, Solarcode Investments, auprès de clients de Well Fund, LLC, une société d’investissement immobilier dans laquelle J.D. Frost était associé, selon les plaintes déposées dans l’Illinois et au niveau fédéral. Jordan Foe, qui travaillait pour Emerald Life Insurance, un petit courtier en assurance-vie appartenant à Paul Croft, se souvient qu’on lui a proposé, ainsi qu’à d’autres employés d’Emerald Life Insurance, d’investir dans Well Fund et qu’on leur a demandé de présenter l’opportunité d’investissement à des clients et à des clients potentiels de l’assurance-vie. « L’ensemble du dispositif ne m’a pas semblé correct », se souvient Jordan Foe, qui a travaillé pour Emerald Life Insurance pendant six mois à partir de janvier 2021. Il affirme qu’un de ses collègues (que Forbes n’a pas pu contacter) a investi, et perdu, 36 000 dollars dans l’entreprise. « La cerise sur le gâteau pour moi a été le refus de J.D. [Frost] de fournir un prospectus sur ce dans quoi le Well Fund investissait. »

Il s’avère que Solarcode Investments est affilié au joueur de hockey professionnel Robin Lehner, le gardien de but vedette des Vegas Golden Knights, qui s’est placé sous la protection du chapitre 7 de la loi sur les faillites en décembre, déclarant 27,4 millions de dollars de dettes et seulement 5 millions de dollars d’actifs. Solarcode Investments appartenait – (et appartient peut-être encore) à Michael Lehner, le père de Robin Lehner, selon Patrick Downes, un avocat qui a représenté la star du hockey. Il semble que Paul Croft et J.D. Frost utilisaient l’argent des investisseurs pour le prêter à Robin Lehner, dont le dépôt de bilan révèle que Paul Croft et des entités contrôlées par ce dernier figuraient parmi les nombreux créanciers de Robin Lehner. Une source proche du dossier a déclaré à Forbes que deux entités contrôlées par Paul Croft et J.D. Frost, Taurus et Well Fund, ont transféré plus de 3 millions de dollars à Robin Lehner et à Solarcode Investments.

« Robin Lehner n’était pas au courant des capitaux levés par Paul Croft », a déclaré Zachariah Larson, un autre avocat représentant Robin Lehner, dans une déclaration envoyée par courriel à Forbes. « Robin pensait que Paul Croft était un financier de l’entreprise de son père. » Pourtant, Solarcode Investments « n’avait pas d’activités commerciales réelles et s’est effondrée en janvier ou mars 2022 ou aux alentours de cette date », indique la plainte fédérale.

Solarcode Investments et Well Fund étaient des préludes au plus grand projet de Paul Croft et J.D. Frost : Rhino Onward International LLC, qu’ils ont constituée au début de l’année 2022. « Un jour, cette société de production d’énergie renouvelable est sortie de nulle part », se souvient Sarah Bivans, la directrice de Croft & Frost. « Ils ont commencé à dire que les employés avaient la possibilité d’investir. »

Le début de l’arnaque

Pour convaincre les investisseurs de la légitimité de l’entreprise, Paul Croft et J.D. Frost ont élaboré des documents sophistiqués, truffés de graphiques et de feuilles de calcul, vantant les mérites de ROI, de ses technologies prétendument exclusives dans le domaine de l’hydrogène d’origine renouvelable et de tout l’argent qu’elle allait gagner (36 millions de dollars de chiffre d’affaires net en 2024, selon les prévisions de l’entreprise). Paul Croft et J.D. Frost ont également embauché du personnel pour ROI, dont beaucoup étaient d’anciens employés de leurs autres entreprises. Certains employés de ROI étaient également des investisseurs qui ont perdu de l’argent, selon des sources proches du dossier, mais d’autres ont apparemment bénéficié de la fraude présumée. « Paul et J.D. avaient des employés au hasard qui gagnaient plus d’argent que les membres de l’équipe de direction, alors qu’ils n’étaient même pas employés de la société », explique Sarah Bivans. « Des tonnes d’argent sont allées à ces amis de hasard. »

Bien qu’elle est soit censée s’associer à des multinationales, la société ROI demandait toujours plus d’argent à la clientèle et aux contacts de J.D. Frost et de Paul Crost. « Je me souviens que [Frost] disait : “Nous avons juste besoin de 3 millions de dollars supplémentaires pour commencer à construire l’usine” », se souvient Darian Woolbright.

En avril 2023, J.D. Frost a encouragé les investisseurs de ROI à investir davantage lors d’une vidéoconférence (dont Forbes a obtenu un enregistrement). « Nous allons vous demander, quel que soit le montant que vous avez investi, d’investir encore 10 à 20 % de ce montant », a déclaré J.D. Frost, qui a affirmé que ROI avait besoin de cet argent pour achever son tour d’investissement de série B. « Nous ouvrirons également nos fonds de série C et de série D une fois que nous aurons commencé la construction, ce qui vous donnera l’occasion de renouveler votre investissement », a-t-il ajouté. En juin 2023, lors d’un autre appel vidéo destiné aux investisseurs (dont Forbes a pu voir un enregistrement), J.D. Frost a de nouveau encouragé les investisseurs de ROI à investir encore plus d’argent. À ce moment-là, Paul Croft et J.D. Frost étaient probablement en mode crise. En décembre 2022, leur cabinet fiscal n’a pas payé ses employés à temps, et lorsqu’ils ont effectué les paiements, les fiches de paie provenaient de ROI, plutôt que de Crost & Frost. Au cours du premier semestre 2023, Crost & Frost a manqué à plusieurs reprises la paie de ses employés, pour ne la rattraper que plus tard, explique Sarah Blivans. « Nous passions de quatre à six semaines sans salaire, puis ils se rattrapaient », se souvient-elle. « Il y avait toujours une excuse. Ils déplaçaient de l’argent et payaient à partir de n’importe quel compte sur lequel ils avaient de l’argent. »

En septembre, l’affaire est enfin réglée. Paul Croft et J.D. Frost ont brusquement fermé leur entreprise de comptabilité, le 12 septembre 2023, notifiant à tous les employés qu’ils avaient été licenciés avec effet immédiat, et laissant tous leurs clients comptables et fiscaux en plan trois jours avant la date à laquelle ils devaient remplir leur déclaration d’impôt trimestrielle. Lorsque les investisseurs de ROI ont demandé ce qui se passait, Paul Croft et J.D. Frost les ont ignorés.

« J’ai pleuré pendant près d’un mois d’affilée », raconte Sarah Bivans, dont le petit ami a également investi dans ROI 500 000 dollars de ses économies, a-t-elle déclaré à Forbes. « J’ai ressenti un lourd sentiment de culpabilité. »

Après la fermeture de Croft & Frost, le jeune J.D. Frost a mis en vente l’immeuble de bureaux de Chattanooga où se trouvait le siège de l’entreprise. Joseph Investments, une entité contrôlée par les parents de J.D. Frost, a acheté le bâtiment aux enchères pour 4,6 millions de dollars, selon le recours collectif fédéral, qui précise que les parents de J.D. Frost ont également acquis des terrains adjacents pour 1,2 million de dollars. « J.D. Frost, dans l’intention d’entraver, de retarder et de frauder le paiement de ses créanciers, a orchestré les transferts frauduleux », indique la plainte, qui désigne Steven Frost et Lisa Frost comme défendeurs. Gary Patrick, l’avocat représentant Steven Frost, a déclaré que la transaction était légale, que les parents Frost niaient tout acte répréhensible et qu’ils cherchaient à être retirés du procès en tant que défendeurs.

À New York, le prêteur Redstone Advance réclame 7,8 millions de dollars à Paul Croft et J.D. Frost. La licence comptable de J.D. Frost a été définitivement révoquée en février, lorsqu’il a conclu un accord avec le département américain du commerce et des assurances du Tennessee. La semaine dernière, Doug McCloy, un homme de Chattanooga et partenaire de Well Fund qui avait poursuivi J.D. Frost l’année dernière pour avoir prétendument détourné les capitaux des investisseurs de Well Fund, aurait obtenu d’un juge du Tennessee un jugement de 6 millions de dollars contre J.D. Frost, qui n’a pas contesté les accusations devant le tribunal. Dans l’affaire de l’Illinois, les avocats des plaignants devraient présenter une requête en certification du recours collectif le 6 mai.

Malgré les déboires juridiques, Paul Croft n’a pas désactivé son compte Instagram, qui comprend de nombreuses photos de lui avec ses voitures. Sur l’une d’entre elles, Paul Croft, vêtu d’une veste de sport rouge à carreaux, se tient fièrement devant sa Ferrari vert fluo. « Je sais vivre de peu, je sais aussi être dans l’abondance. », peut-on lire dans la légende, une citation de la lettre de saint Paul apôtre aux Philippiens. « J’ai été formé à tout et pour tout : à être rassasié et à souffrir la faim, à être dans l’abondance et dans les privations. Je peux tout en celui qui me donne la force. »

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