Robert Duggan : Le Milliardaire Scientologue Tente De Fabriquer Un Nouvel Antibiotique

En 2015, Robert Duggan a vendu à AbbVie, sa société de biotechnologie axée sur le développement de thérapies contre le cancer, Pharmacyclics.  Avec ses près de 3 milliards de dollars de gains, il aurait pu se retirer dans sa maison au Costa Rica, passer le reste de sa vie sur la plage à surfer et lire des livres sur la Scientologie. Aujourd’hui, à 76 ans, Robert Duggan rejette l’idée de partir à la retraite. « C’est humain de vouloir faire la différence, d’exploiter ses capacités et ses aptitudes », dit-il. « Cela n’a rien à voir avec l’âge. »

En avril dernier, il est devenu le PDG de Summit Therapeutics en achetant plus de 60% de la société cotée au Nasdaq, pour environ 63 millions de dollars. L’entreprise fondée en 2003 n’a toujours pas enregistré de revenus significatifs. Actuellement, elle développe un nouvel antibiotique pour lutter contre l’infection commune mais mortelle, Clostridioides difficile, qui se propage par les matières fécales et est souvent transmise dans les hôpitaux et maisons de retraite. Cette infection provoque une diarrhée extrême et, dans les cas graves, la défaillance d’un organe et la mort. Chaque année, près d’un quart de million d’américains sont infectés et 13 000 en meurent.

Les antibiotiques sont l’une des grandes réussites du XXe siècle. Avant la découverte de la pénicilline en 1928, les maladies infectieuses étaient la principale cause de décès en Amérique, et l’espérance de vie à la naissance n’était que de 58 ans. Les antibiotiques ont tout changé. Avec des traitements bon marché largement disponibles pour tout, de la tuberculose à la pneumonie, un nouveau-né peut à présent espérer vivre jusqu’à près de 80 ans.

Mais les antibiotiques posent aujourd’hui deux grands problèmes. Premièrement, l’aspect économique : Il existe déjà un grand nombre d’antibiotiques différents sur le marché, presque tous des génériques bon marché. L’amoxicilline, par exemple, a été introduite en 1973 et est l’un des antibiotiques les plus couramment prescrits dans le monde. Hors brevet depuis des décennies, il coûte aujourd’hui moins d’un dollar par pilule et est très efficace. Étant donné qu’il faut environ 1,3 milliard de dollars pour développer un nouveau médicament, presque plus personne n’essaie de fabriquer de nouveaux antibiotiques. Il reste difficile de couvrir les dépenses.

Un problème scientifique vient s’ajouter à cette difficulté. Les bactéries mutent et évoluent rapidement. Cela signifie que les souches bactériennes qui résistent à la destruction par un antibiotique spécifique survivent et se propagent. Pour traiter les patients infectés par des bactéries résistantes à un certain antibiotique, il faut en administrer un autre. Par conséquent, lorsqu’un nouvel antibiotique est finalement mis au point, « les médecins le réservent aux cas très graves, en raison de résistance », explique Samir Devani, le fondateur de Rx Securities, une banque d’investissement spécialisée dans les sciences de la vie et basée à Londres. « Ce que cela signifie commercialement, c’est que ces nouveaux antibiotiques sont mis dans le placard et ne sont pas utilisés. »

Le résultat : Le développement des antibiotiques ne vaut généralement pas la peine pour les grandes entreprises pharmaceutiques, et les petites entreprises qui les développent encore se débattent. Deux des pairs de Summit, Achaogen (dont Robert Duggan détenait 15 % des parts) et Melinta Therapeutics, ont fait faillite au cours des 18 derniers mois. Seuls 25 nouveaux antibiotiques ont été approuvés au cours des 20 dernières années, dont la plupart sont des dérivés de médicaments existants.

Rien de tout cela ne dissuade Robert Duggan, un scientologue engagé qui a toujours investi dans les outsiders et qui a toujours été le meilleur. Il a commencé à investir au début de sa vingtaine alors qu’il étudiait l’administration des affaires à l’UCLA. « J’ai commencé ma carrière d’investisseur avec environ 5 000 $ », dit-il, « et en un an et demi, j’avais déjà un demi-million de dollars ». L’une des premières entreprises dans lesquelles il a investi a été Sunset Designs, le fabricant des kits de broderie Jiffy Stitchery, qui a été vendu au géant britannique des biens de consommation Reckitt Benckiser Group pour 15 millions de dollars au milieu des années 80. Ensuite, des investissements ont été réalisés dans une chaîne de boulangeries, une entreprise d’Ethernet et une entreprise de conception d’instruments chirurgicaux robotisés. En 2008, M. Duggan est devenu le PDG de Pharmacyclics.

Puis, enfin, un médicament dans le pipeline de Pharmacyclics, Imbruvica, s’est révélé être un traitement à succès pour les cancers des cellules B, y compris la leucémie lymphoïde chronique (LLC), l’une des formes les plus courantes de leucémie chez les adultes. Cela a conduit directement à l’acquisition par AbbVie pour 21 milliards de dollars.

Selon William Baldwin, rédacteur en chef de la rubrique « Investment Strategies » de Forbes, le développement de médicaments est dangereux, car la plupart des nouvelles thérapies échouent et les politiciens s’efforcent de sévir contre les prix farfelus des rares qui réussissent. Une façon plus sédentaire de gagner de l’argent : Effectuer des essais cliniques et d’autres travaux sous contrat pour les entreprises pharmaceutiques. Syneos Health obtient ainsi 4,5 milliards de dollars de revenus annuels. Deux points négatifs : une dégradation des opérations pendant la pandémie et la récente décision de deux bailleurs de fonds privés de se décharger de leurs actions. Deux points positifs : un carnet de commandes de plus en plus rempli et un prix raisonnable : La valeur de l’entreprise est dix fois supérieure au bénéfice avant intérêts, impôts et amortissement pour 2021.

Comme dans les pharmacies, le sort de Summit repose sur un médicament : le ridinilazole, un nouvel antibiotique pour le traitement de la C. diff qui est testé en face à face avec le médicament générique de référence, la vancomycine. Dans un récent essai clinique de phase 2, le ridinilazole s’est révélé non seulement supérieur à la vancomycine dans le traitement de la C. diff, mais aussi capable de prévenir la récurrence de la maladie. Si Summit peut prouver que le ridinilazole non seulement traite mais aussi prévient mieux la maladie que la meilleure option actuelle, les hôpitaux pourraient faire payer une prime pour le médicament.

Alan Carr, analyste en biotechnologie chez Needham, pense que si un nouvel antibiotique a une chance de succès, c’est bien le ridinilazole. « Il existe un débouché assez intéressant pour C. diff », dit M. Carr, en faisant remarquer que le prix du ridinilazole sera probablement plus élevé car il s’agit d’une pilule et non d’un médicament administré par voie intraveineuse, ce qui signifie qu’il peut également être prescrit à des patients en dehors d’un hôpital. Mais « je ne pense pas que ce soit un médicament qui coûte un milliard de dollars. Je pense qu’il peut être à quelques centaines de millions, mais je ne pense pas que ce soit une superproduction. »

Pour Robert Duggan, tout se résume à la plus simple sagesse : « Comment ne pas gagner de l’argent si vous fournissez aux patients ce dont ils ont besoin ? »

Article traduit de Forbes US – Auteure : Leah Rosenbaum

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