Ce vendredi 11 septembre 2020, la planète géante de glace Neptune (la huitième à partir du Soleil) est en opposition. C’est le meilleur moment pour tenter de l’observer, puisque la Terre se trouve entre le Soleil et elle.
En opposition, c’est quoi ?
L’opposition d’une planète par rapport au Soleil se produit lorsque la Terre se trouve entre les deux. En conséquence, le disque de Neptune apparaîtra éclairé à 100 % vu de la Terre. La planète la plus éloignée du Système solaire sera à 180 ° du Soleil et sera au plus proche de la Terre en 2020.
Neptune sera donc techniquement la plus brillante possible dans l’année 2020. Elle se lèvera au crépuscule à l’est et se couchera à l’aube à l’ouest.
Quand l’opposition de Neptune a-t-elle lieu ?
Il n’est pas nécessaire d’attendre une nuit précise pour voir Neptune. Bien que l’opposition soit le seul moment où le disque de Neptune est éclairé à 100 % par le Soleil, la planète sera si loin (4,3 milliards de km) que cela ne fait pas beaucoup de différence. Tom Kerss, astronome britannique et animateur du podcast Star Signs : Go Stargazing ! explique : « Imaginez la distance entre la Terre et le Soleil, et pensez maintenant que Neptune est à 30 fois cette distance. Il en résulte que la distance entre la Terre et Neptune ne change pas radicalement en un an, de sorte que pour nous, ça ne change pas grand chose ».
Comment observer Neptune (ainsi que Mars, Saturne et Jupiter) ?
Procurez-vous une paire de jumelles ou un petit télescope. Tom Kerss poursuit : « Vous aurez besoin au minimum d’une paire de jumelles, mais elles n’ont pas besoin d’être grandes, n’importe quel type de jumelles fera l’affaire. Avec des jumelles, Neptune ressemble à une simple étoile, mais sa couleur bleue ressort dans le ciel sombre ».
Il continue : « Elle est aussi minuscule avec un télescope. Regardez toujours une carte des étoiles, car elle est assez difficile à identifier (même Galilée s’est trompé, indiquant que Neptune était une étoile) et n’est jamais assez brillante pour être repérée à l’œil nu ».
Bien qu’Uranus soit détectable dans un beau ciel étoilé sans jumelles ou télescope, ce n’est pas le cas de Neptune. Pendant votre observation, vous aurez d’ailleurs plus de facilités pour repérer Mars, Jupiter et Saturne.
Comment repérer Neptune ?
Neptune se trouve actuellement dans la constellation du Verseau, le Porteur d’eau. Tom Kerss précise : « Le meilleur moyen est de trouver l’heure locale à laquelle Neptune est la plus haute dans le ciel du sud ». Pour ce faire vous pouvez vous rendre sur ce site internet, entrer votre position et cliquer sur Neptune pour connaître la meilleure heure.
« Ensuite, tâchez de trouver un point de référence sur votre horizon que vous savez être plein sud (comme un bâtiment ou un arbre), puis déplacez vos jumelles vers le haut à partir de l’horizon. À environ un tiers du chemin entre l’horizon et le ciel au-dessus de votre tête, vous devriez la trouver ».
Comment repérer le plus gros satellite naturel de Neptune ?
Triton, le plus gros satellite de Neptune, est l’un des astres les plus prometteurs du Système solaire pour la recherche de signes de vie. D’un diamètre d’environ 1 700 km, elle est géologiquement active, possède des geysers et pourrait même avoir un océan.
Selon Tom Kerss : « Si vous avez un petit télescope avec 70 ou 100 mm d’ouverture, il n’est pas très difficile de trouver Triton dans un ciel sombre. Si vous faites un zoom d’environ 100x, vous pouvez séparer les deux, car Triton a une magnitude d’environ 14 ». Cela s’explique car Neptune est plus de 100 fois plus lumineuse que Triton.
La NASA va-t-elle envoyer une mission sur Triton ?
C’est possible. Tout ce que nous savons sur Triton vient de la sonde Voyager 2 de la NASA, qui a effectué un survol rapproché de Triton en 1989. Par ailleurs, le programme Discovery de la NASA, qui finance des missions de taille moyenne conçues pour percer les mystères du Système solaire, réfléchit actuellement à des missions, dont Trident, visant à explorer Triton.
La prochaine opposition de Neptune aura lieu le 14 septembre 2021.
Article traduit de Forbes US – Auteur : Jamie Carter
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