L’hydrogène liquide, un carburant déterminant pour accélérer la transformation du transport aérien

Après 4 ans d’absence en raison de la pandémie de Covid-19, le Salon International de l’Aéronautique et de l’Espace sera un moment important pour réunir de nouveau l’industrie et poursuivre la réflexion sur son avenir. Parmi les perspectives actuellement à l’étude, l’urgence d’un carburant plus vert se fait de plus en pressante alors que les acteurs du transport aérien, sommés de réduire leur bilan carbone, font face à un niveau de critiques sans précédents. 

Le « Jet Fuel » est l’élément vital de l’aviation. Ce carburant hautement spécialisé à base de pétrole est conçu pour alimenter les moteurs d’avion et se décline en deux catégories : Jet A et Jet A-1. Mais avec la fluctuation des prix du carburant et la pression croissante pour réduire les émissions de carbone, l’industrie de l’aviation est confrontée à de nouveaux défis. Pour que le ciel reste dégagé, les parties prenantes doivent trouver des solutions innovantes afin de garantir la durabilité de cette industrie cruciale. 

Auparavant, l’industrie s’appuyait sur les améliorations apportées à la conception des avions pour réduire l’empreinte carbone. À l’avenir, le carburant consommé devra émettre moins de carbone pour que les parties prenantes puissent réussir. 

L’un des principaux moyens d’y parvenir est d’utiliser des carburants aéronautiques plus durables (SAF) ou de l’hydrogène liquide. Les SAF sont des carburants fabriqués à partir de sources renouvelables et peuvent réduire les émissions de gaz à effet de serre jusqu’à 80 % par rapport au carburéacteur traditionnel. De même, l’hydrogène liquide peut être produit à partir de diverses ressources nationales. 

Qu’est-ce que l’hydrogène liquide ? 

Sous forme liquide, l’hydrogène est l’élément le plus léger et le plus abondant de l’univers, offrant ainsi un potentiel inégalé en tant que source de carburant. Combiné à l’oxygène et brûlé, il ne produit que de la vapeur d’eau et de la chaleur, ce qui en fait un carburant exceptionnellement propre et respectueux de l’environnement lorsqu’il est produit de manière durable. 

Si l’hydrogène liquide est un carburant prometteur, il pose également des problèmes particuliers. En raison de sa température extrêmement basse et de sa faible densité, des équipements de stockage et de manutention spécialisés sont nécessaires. Le maintien 

de son état liquide nécessite un stockage à des températures extrêmement basses, ce qui rend le stockage et le transport particulièrement difficiles. Le coût de production et de transport de l’hydrogène liquide est également élevé par rapport à d’autres sources de carburant. 

Néanmoins, grâce à l’innovation continue et aux progrès technologiques, ces défis peuvent être surmontés pour libérer tout le potentiel de cette remarquable source de carburant. C’est dans cette perspective que la start-up européenne Destinus mène actuellement des essais pour développer un avion hypersonique alimenté à l’hydrogène liquide, dont les prochains essais en 2024 pourraient avoir lieu au niveau de l’aéroport de Rochefort en Charente-Maritime. 

L’hydrogène liquide est-il une alternative plus sûre aux autres sources de carburant ? 

Les sources de carburant ne sont jamais sûres à 100 %, mais si l’on évalue la sécurité de l’hydrogène, il s’agit de l’une des options les plus sûres par rapport à d’autres sources de carburant. 

L’hydrogène n’est pas toxique et ne produit pas d’émissions de carbone lorsqu’il est brûlé. Il s’agit donc d’une source intéressante pour les applications d’énergie propre. 

Deuxièmement, l’hydrogène liquide est beaucoup plus léger que les autres carburants et s’évapore rapidement, ce qui signifie qu’il ne s’accumule pas comme les autres liquides. Cela réduit le risque d’incendies et d’explosions causés par des fuites de carburant. 

Troisièmement, la production et la manipulation de l’hydrogène liquide sont fortement réglementées afin de garantir la sécurité de sa fabrication et de son transport. Cette réglementation comprend des mesures telles que des inspections de sécurité rigoureuses, des programmes de formation pour les travailleurs et des plans d’intervention en cas d’urgence. 

De plus, des directives strictes concernant la sécurité de la manipulation de l’hydrogène liquide sont en place en Europe. Lors de la conception de systèmes hydrogène sûrs, il est donc fondamental de connaître et de comprendre ces directives. 

Les technologies actuelles peuvent-elles être appliquées à l’aviation ? 

Considérer l’hydrogène liquide comme un carburant n’est pas un concept nouveau, puisqu’il est utilisé depuis des décennies par diverses industries, notamment pour le carburant des fusées, les raffineries de pétrole et la production d’engrais. Cette longue exposition a donné aux scientifiques et aux ingénieurs le temps de concevoir et de mettre en œuvre des protocoles de sécurité rigoureux. 

En outre, la recherche et le développement approfondis, associés à l’expérience pratique, ont facilité la création de contrôles techniques et de lignes directrices appropriés pour atténuer les dangers associés à la forte inflammabilité de l’hydrogène et à sa faible énergie d’allumage. 

Grâce aux connaissances et aux normes de sécurité élevées établies aujourd’hui, l’adoption de l’hydrogène liquide dans l’industrie aéronautique pourrait être plus proche qu’on ne l’imaginait. 

Une tribune rédigée par: Mikhail Kokorich – Fondateur et président de Destinus

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