La première fois que le biologiste algérien Rassim Khelifa est parti à la recherche de libellules, il a attrapé une espèce qui n’avait pas été vue depuis un siècle. Il étudie maintenant le régime alimentaire de ces insectes prédateurs volants pour voir s’ils peuvent être utilisés dans les fermes pour lutter contre les insectes nuisibles.
Rassim Khelifa, chercheur postdoctoral en écologie quantitative au Centre de recherche sur la biodiversité de l’Université de la Colombie-Britannique, affirme que l’humanité dépend encore largement des pesticides pour lutter contre les insectes nuisibles, qui constituent le principal facteur de déclin des insectes dans le monde.
Selon une série d’articles publiés au début de l’année 2021, la diversité des insectes dans le monde diminue fortement dans les endroits où l’impact de l’homme est important, mais peu d’études ont été menées dans les zones moins habitées.
« Réduire l’utilisation des pesticides tout en maintenant le rendement est un défi, et cela nécessite une bonne compréhension des agents naturels qui pourraient contribuer à réduire les nuisibles », dit-il. « Les libellules ont été négligées en tant que contrôle potentiel des nuisibles malgré leur utilisation régulière des terres agricoles et leur capacité à précéder un large éventail d’insectes ».
Selon Rassim Khelifa, le plus grand défi de son travail consiste à attraper certaines des plus grandes espèces qui volent très vite et se posent rarement.
« Je procède à des analyses génétiques de leurs excréments pour déterminer ce qu’elles mangent et comment leur régime alimentaire évolue dans différentes fermes ayant des pratiques agricoles différentes ».
De la guerre civile à la science
Rassim Khelifa a grandi à Guelma, dans le nord-est de l’Algérie, une ville colonisée par les anciens Phéniciens et plus tard, les Romains. On y trouve encore de nombreuses traces de cette histoire ancienne, notamment un grand amphithéâtre.
Il explique que, malgré sa fascination actuelle pour la nature, cela n’a pas commencé dès l’enfance.
« J’ai grandi pendant une guerre civile et les zones naturelles étaient dangereuses à visiter », explique Rassim Khelifa, ajoutant que son « moment Eurêka » est en fait survenu au début de la vingtaine, alors qu’il étudiait la biologie à l’Université de Guelma.
« La première fois que j’ai utilisé une épuisette pour attraper des libellules, j’ai attrapé une demoiselle rare qui n’avait pas été observée depuis un siècle… Je ne savais pas ce que j’avais attrapé à l’époque », raconte-t-il.
Rassim Khelifa a présenté sa découverte à son professeur et a déclaré qu’il était « magnifique de voir l’étonnement de la personne qui avait passé 15 ans à chercher la même espèce ».
Au-delà d’une perspective
Selon Rassim Khelifa, les solutions à de nombreux défis environnementaux mondiaux nécessitent une collaboration étroite entre le Sud et le Nord.
« À l’heure actuelle, l’opinion scientifique est encore principalement guidée par les perspectives des pays du Nord, en raison de leurs avantages économiques et linguistiques pour la publication dans les meilleures revues », explique-t-il.
Selon Rassim Khelifa, les scientifiques des pays du Sud ont des perspectives scientifiques qui ne sont pas connues dans les pays du Nord, parce qu’ils publient souvent dans des revues peu prestigieuses ou dans des revues locales dans leurs propres langues (autres que l’anglais).
« Des études récentes ont montré que l’analyse monolingue (en anglais uniquement) de la documentation pouvait comporter des biais et conduire à des résultats trompeurs », explique-t-il, ajoutant qu’une recherche documentaire multilingue enrichit la perspective scientifique et réduit les biais dans les résultats.
« En outre, de nombreux points sensibles de la biodiversité dans le monde se trouvent dans les pays du Sud, où les populations locales connaissent le mieux les espèces locales. Je pense donc que les scientifiques des pays du Sud ont un rôle central à jouer dans la résolution des problèmes environnementaux mondiaux », ajoute-t-il.
C’est également au niveau moléculaire que les libellules inspirent des solutions intelligentes.
La scientifique colombienne Sandra Arias étudie des matériaux intelligents, inspirés des structures des ailes de libellules, qui n’utilisent rien d’autre que leur texture microscopique et hérissée pour tuer les bactéries.
Article traduit de Forbes US – Auteur : Andrew Wight
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