La réduction des risques d’inondation liés au climat peut être réalisée de manière à aider la nature à se rétablir

Le rapport Planète Vivante 2022, publié au début du mois par le Fonds mondial pour la nature (WWF), a révélé un déclin spectaculaire des populations d’espèces sauvages surveillées dans le monde entier – un déclin de 69 % de l’abondance, en moyenne, depuis 1970. Ce déclin nécessitera des actions bien plus complètes que ce que nous considérons habituellement comme de la conservation de la vie sauvage. En fait, cela nécessitera une approche « globale de la société ».

Bien que cela puisse paraître décourageant, une grande partie de ce qui doit être fait pour restaurer la faune et la nature correspond à des transformations que nous devons de toute façon opérer pour la sécurité économique et pour la santé et la sécurité des personnes, comme la transition rapide vers des systèmes électriques décarbonés pour maintenir un climat stable.

Nous nous pencherons ici sur l’une de ces transformations nécessaires à la sécurité des personnes, qui peut être réalisée tout en protégeant ou en restaurant la faune et la nature : la gestion des risques d’inondation en réponse à l’augmentation des dangers liés aux inondations, alimentée par le changement climatique et d’autres facteurs. Lors de la prochaine conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP27), qui se tiendra ce mois-ci, les gouvernements devraient tenir les engagements qu’ils ont pris de financer l’adaptation des pays à faible revenu à l’augmentation des risques climatiques, y compris les inondations, et ils peuvent le faire d’une manière qui soit compatible avec la protection et la restauration des écosystèmes d’eau douce.

Les inondations fluviales sont déjà la forme de catastrophe la plus dommageable au monde, avec un coût moyen d’environ 115 milliards de dollars (118 milliards d’euros) par an. Selon la Banque mondiale, 1,5 milliard de personnes dans le monde sont menacées par les inondations, dont un tiers sont considérées comme pauvres et donc particulièrement vulnérables aux pertes matérielles, aux déplacements et aux perturbations économiques.

L’augmentation des risques d’inondation dans le monde est due à plusieurs facteurs. Tout d’abord, les nouveaux développements se produisent souvent dans des zones sujettes aux inondations. Une étude récente prévoit qu’entre 2015 et 2030, près de la moitié du développement urbain mondial – 500 000 km2, soit une superficie équivalente à celle de l’Espagne – se fera dans des zones à risque d’inondation.

Deuxièmement, les pays disposant de systèmes matures d’infrastructures de gestion des inondations (barrages et digues, par exemple) ont souvent sous-financé leur entretien et leur remplacement. Par conséquent, ces systèmes vieillissent et se détériorent. Par exemple, tous les deux ans, l’American Society of Civil Engineers publie un rapport sur les infrastructures aux États-Unis. En 2021, ce rapport a attribué la note « D » aux digues et aux barrages.

Troisièmement, les changements dans l’utilisation des terres augmentent également les risques d’inondation. L’expansion des zones urbaines – avec leurs vastes surfaces dures telles que les bâtiments, les routes et les parkings – empêche l’eau de pluie de s’infiltrer dans le sol, ce qui augmente considérablement les taux de ruissellement et les niveaux d’inondation. Les systèmes de drainage dans les zones agricoles peuvent également accélérer le ruissellement et augmenter la hauteur des inondations en aval.

Ainsi, pour diverses raisons, le risque d’inondation augmente dans une grande partie du monde, même si les températures et le régime des précipitations restaient stables. Mais ils ne se maintiennent pas. Le changement climatique que nous avons connu jusqu’à présent (une augmentation d’environ 1,2° C de la température moyenne mondiale) entraîne déjà une augmentation de la fréquence et de l’ampleur des inondations. Les scientifiques peuvent désormais réaliser des « études d’attribution » pour discerner l’influence du changement climatique sur la probabilité qu’une inondation donnée se produise. Par exemple, l’organisme de recherche World Weather Attribution a étudié les inondations dévastatrices de l’été 2021 en Europe, qui ont tué plus de 200 personnes. Il a conclu que le réchauffement observé à ce jour avait augmenté la probabilité d’une inondation de cette ampleur, dans une fourchette allant de 20 % à neuf fois plus probable.

Même si nous parvenons à atteindre l’objectif climatique le plus ambitieux (maintenir le réchauffement en dessous de 1,5 °C), les pertes dues aux inondations augmenteront considérablement. Avec ce niveau de réchauffement, le nombre de personnes exposées aux inondations fluviales devrait augmenter de 50 à 60 % et les dommages causés par les inondations devraient augmenter de 160 à 240 % (les pertes mondiales atteignant près de 400 milliards de dollars par an). Un réchauffement de 2° C entraînerait un doublement du nombre de personnes touchées par les inondations et une augmentation des dommages jusqu’à 520 % par rapport à aujourd’hui. Il s’agit d’une augmentation étonnamment importante des pertes par rapport à un réchauffement de 1,5° C, ce qui montre que des différences de température apparemment minimes peuvent avoir des conséquences majeures sur la vie des gens.

En raison de cette superposition de risques croissants sur les vulnérabilités actuelles, la protection des communautés contre les inondations devra être une priorité majeure des gouvernements au cours des prochaines décennies. Par le passé, la gestion des risques d’inondation était le plus souvent axée sur la construction de barrages, de levées et de murs de protection contre les inondations, conçus pour éloigner les eaux de crue des populations. Outre les problèmes d’entretien évoqués plus haut, cette dépendance stricte à l’égard des infrastructures peut avoir toute une série de conséquences inattendues. En empêchant les eaux de crue de s’étendre sur les plaines inondables, les digues peuvent accélérer les vagues de crue en aval, augmentant ainsi le risque pour les autres. Les digues et les barrages peuvent également engendrer un sentiment de sécurité erroné, conduisant à une augmentation spectaculaire du développement sur ce qui est perçu comme des plaines inondables désormais protégées, ce qui entraîne des dommages bien plus élevés si une digue cède ou est surmontée. Pour preuve, les dommages annuels causés par les inondations aux États-Unis ont triplé en dollars constants au cours du siècle dernier, alors même que des dizaines de milliards de dollars ont été dépensés en infrastructures de gestion des inondations.

En outre, les barrages et les digues fragmentent les systèmes fluviaux et coupent les rivières des plaines inondables et des zones humides biologiquement productives. L’indice planète vivante a révélé un déclin de 83 % en moyenne des populations de vertébrés dépendant de l’eau douce depuis 1970. Diverses études ont montré que les barrages et les digues sont parmi les principaux facteurs de déclin des écosystèmes et des espèces d’eau douce.

Ces diverses limitations et conséquences involontaires des infrastructures techniques ont conduit les gestionnaires des inondations à réclamer de plus en plus une approche de « portefeuille diversifié ».

S’il est vrai qu’il sera toujours nécessaire, dans de nombreux endroits, d’éloigner les eaux de crue des personnes (par exemple, en utilisant des digues ou des murs de protection contre les inondations), cette stratégie doit être complétée par une stratégie visant à éloigner les personnes des eaux de crue, notamment par un zonage plus prudent. Il est également possible de réduire les risques d’inondation en dirigeant les eaux de crue vers les endroits que nous pouvons inonder sans risques – les zones humides et les plaines inondables – afin de réduire la pression sur les endroits qui sont plus à risques, comme les villes et les terres agricoles.

Cette approche de « portefeuille diversifié » peut contribuer de manière décisive à stopper, voire à inverser, le déclin de la nature et de la vie sauvage. Un zonage plus prudent qui évite le développement dans les plaines inondables permettra non seulement de mettre les gens à l’abri du danger, mais aussi de réduire la conversion de ces habitats essentiels. Les solutions fondées sur la nature, définies comme des interventions qui utilisent les écosystèmes ou les processus naturels pour atteindre un objectif sociétal, peuvent combiner la gestion des inondations avec la protection ou la restauration à grande échelle des plaines inondables et des zones humides.

Les exemples spécifiques de NbS (nature-bases solutions), appelées solutions fondées sur la nature en français, pour la gestion des inondations incluent :

– La protection des forêts, des zones humides et des plaines inondables pour stocker et transporter les eaux de crue afin de réduire le niveau des inondations dans d’autres endroits que nous voulons protéger.

– La reconnexion des rivières avec les plaines inondables pour permettre aux eaux de crue de s’étendre, en repositionnant les levées plus loin de la rivière et/ou par le biais d’éléments appelés « dérivations de crue ».

– L’utilisation d’une « infrastructure verte » dans les zones urbaines pour ralentir, retenir et stocker les eaux de ruissellement et leur permettre de s’infiltrer dans le sol, réduisant ainsi les eaux de pluie et les risques d’inondation. Il peut s’agir de toits verts (végétation sur le toit des bâtiments), de rigoles, de zones humides et de parcs. En prime, ces aménagements peuvent également rendre les villes plus fraîches en été et faciliter l’accès des citadins à la nature.

– Permettre aux rivières de livrer des sédiments à leurs deltas, en construisant de nouvelles terres et en protégeant les deltas ainsi que les populations et l’agriculture qui en dépendent.

Toutes ces interventions NbS peuvent contribuer à enrayer le déclin de la faune d’eau douce. Si elles sont mises en œuvre à grande échelle, elles peuvent contribuer à la restauration des habitats dont ils ont besoin pour se rétablir. Lors de la COP26 à Glasgow, les pays riches se sont engagés à consacrer 40 milliards de dollars par an à l’adaptation au climat dans les pays vulnérables. Lors de la COP27, les pays devraient s’engager à respecter ces promesses. Lorsqu’ils le feront, NbS devrait jouer un rôle majeur dans ces projets d’adaptation, afin que les projets nécessaires pour assurer la sécurité des personnes puissent également aider la faune sauvage à se rétablir.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Jeff Opperman

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