La réduction de la pollution atmosphérique pourrait stimuler considérablement la croissance des cultures

Réduire de moitié les émissions d’un polluant atmosphérique commun pourrait contribuer à alimenter la croissance des cultures dans plusieurs grandes régions agricoles du monde, selon une nouvelle étude de Science Advances dirigée par des chercheurs de l’université de Stanford, qui suggèrent que ces réductions de pollution pourraient servir de mécanisme important pour atténuer les effets négatifs du changement climatique sur l’agriculture.

Faits marquants

• Les chercheurs ont découvert que la réduction des niveaux d’oxydes d’azote – l’un des polluants les plus courants présents dans les gaz d’échappement des voitures et les émissions industrielles – pourrait augmenter la croissance des cultures d’hiver de 25 % en Chine et de 10 % en Europe occidentale.
• Dans l’étude, les chercheurs – qui ont analysé des images satellites de la verdeur des cultures et des niveaux de dioxyde d’azote de 2018 à 2020 – ont également constaté que des niveaux plus élevés de ce polluant atmosphérique étaient systématiquement liés à une diminution de la croissance des cultures dans le monde entier.
• Réduire de moitié les niveaux d’oxydes d’azote serait également bénéfique pour les cultures d’été, avec un potentiel de croissance des rendements agricoles de 8 % en Inde, de 15 % en Chine et de 10 % en Europe occidentale.
• L’Amérique du Nord et du Sud présentait les plus faibles niveaux d’oxydes d’azote parmi les cinq régions, à savoir la Chine, l’Inde, l’Amérique du Sud, les États-Unis et l’Europe occidentale.
• La réduction de la pollution atmosphérique par des mesures telles que le passage aux véhicules électriques pourrait avoir des effets bénéfiques « substantiels » sur l’agriculture, notamment suffisamment pour « contribuer à relever le défi de l’alimentation d’une population croissante », a déclaré Jennifer Burney, auteure de l’étude et professeure associée de sciences de l’environnement à l’université de Californie à San Diego.

Nombre important

5 milliards de dollars par an. C’est le montant que les États-Unis ont gagné grâce à l’amélioration de la qualité de l’air entre 1999 et 2019, qui a permis une croissance de 20 % des cultures de maïs et de soja, selon des recherches antérieures menées par deux des auteurs de l’étude de Science Advances.

Contexte clé

Les oxydes d’azote sont des gaz qui peuvent à la fois directement et indirectement détruire les cultures par plusieurs mécanismes, notamment en contribuant à la formation d’ozone, une toxine qui bloque la croissance des plantes. Les oxydes d’azote contribuent également à la formation d’aérosols qui absorbent et détournent la lumière du soleil des cultures. Peu d’études ont examiné l’impact des oxydes d’azote sur les cultures à grande échelle, selon l’étude de Science Advances. Le changement climatique peut avoir un impact négatif sur la production agricole de plusieurs façons, notamment par des vagues de chaleur intense, des sécheresses et une augmentation des températures moyennes. À l’inverse, des recherches ont également montré que certains secteurs de production agricole peuvent contribuer au changement climatique en alimentant la pollution atmosphérique.

Article traduit de Forbes US – Auteure : Madeline Halpert

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