La Grue Blanche Revient Du Bord De L’Extinction

A présent que la grue blanche est moins menacée d’extinction, la campagne de sauvegarde prend fin.

Considérant toutes les récentes mauvaises nouvelles concernant la dévastation mondiale des espèces animales, il était temps de partager une bonne nouvelle : l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) a récemment mis fin à ses efforts, fructueux, de recherche et de reproduction en captivité de la grue blanche, une espèce en voie de disparition. Cet effort de recherche et de conservation se poursuivait depuis plus de 50 ans.

« Les grues blanches sont toujours menacées d’extinction, mais la population globale a plus que décuplé au cours des 50 dernières années depuis le début du programme Patuxent », a déclaré John French, biologiste de conservation et directeur du Patuxent Wildlife Research Center de l’USGS.

La grue blanche est le plus grand oiseau d’Amérique du Nord et l’un des plus grands du monde. Sa longévité à l’état sauvage n’est que de 22 à 24 ans. La grue blanche est omnivore (avec une préférence pour la viande), et elle se nourrit en se promenant en eau peu profonde ou dans les champs.

La plupart des populations sont migratrices, hivernant sur la côte du golfe du Texas et se reproduisant au Wisconsin et dans le nord de l’Alberta, au Canada. Les grues blanches nichent sur le sol et produisent une ponte de 1 à 2 œufs de couleur olive par an. Tout au plus un seul poussin survit à l’envol, et il reste avec ses parents pendant un an.

Le nom anglais de la grue blanche (« whooping crane ») a été inspiré de son cri, tel un clairon, qui retentit à environ un kilomètre de distance. Les adultes produisent une variété de cris distincts à des fins différentes, y compris un « appel à l’unisson » où les oiseaux s’accouplent au lever du soleil, pendant la cour et après avoir défendu leur territoire.

Les grues blanches se sont retrouvées dans une situation périlleuse parce qu’elles ont failli disparaître à cause des activités humaines. Destruction généralisée des rives pour le développement, conversion d’habitats de reproduction d’une importance vitale en terres agricoles et chasse effrénée et non réglementée (Aujourd’hui encore, le braconnage demeure une cause majeure de mortalité.) La population entière s’est effondrée à seulement 21 oiseaux sauvages plus deux individus captifs en 1941. De ce petit groupe d’oiseaux, 16 individus sont les fondateurs de la population en voie de rétablissement qui compte aujourd’hui plus de 800 individus.

Le programme d’élevage en captivité a été lancé en 1967 lorsque des biologistes de la conservation du United States Fish and Wildlife Service (USFWS) ont recueilli 12 œufs au Canada et les ont envoyés au Patuxent Center, qui relevait à l’époque de l’USFWS. Les poussins nouveau-nés se sont attachés à une jeune grue blanche dont la fracture de l’aile était mal guérie et qui avait été sauvée au Canada plusieurs années auparavant, alors que la population totale comptait seulement 42 individus.

Reconnu comme un symbole de coopération entre le Canada et les États-Unis, l’oiseau sauveur a été nommé Canus. Comme Canus ne pouvait pas utiliser les deux ailes pour se balancer correctement en vue de l’accouplement, elle a inspiré les scientifiques qui ont mis au point une méthode d’insémination artificielle chez les oiseaux.

Canus a vécu pendant plus de 30 ans et a donné naissance à une grande partie des grues blanches en captivité,. Elle a été l’ancêtre de nombreux oiseaux élevés en captivité qui ont ensuite été relâchés dans la nature. Le premier poussin de grue blanche né à l’état sauvage et volant aux États-Unis depuis 60 ans est un descendant de Canus.

« Lorsque le personnel de Patuxent s’est impliqué pour la première fois dans la sauvegarde de la grue blanche, de nouvelles recherches scientifiques étaient nécessaires sur à peu près tous les aspects de la biologie de la grue blanche », a déclaré le Dr French. Par exemple, les scientifiques ont même dû déterminer les besoins alimentaires des oiseaux.

« Cette recherche a servi à établir des programmes d’élevage en captivité, à mettre au point des méthodes de réintroduction et, plus récemment, à évaluer comment les populations réintroduites se portent. » L’effort de conservation de la grue blanche est depuis largement reconnu comme un modèle d’effort de conservation et de réintroduction à la pointe de la science. Par exemple, comme les grues blanches ne pondent que deux œufs par ponte chaque année, et qu’un seul oisillon survit à l’envol, les scientifiques sont intervenus pour augmenter rapidement cet effectif. Ils ont découvert que les parents pondaient une autre couvée d’œufs pour remplacer une couvée perdue. Sachant cela, les scientifiques ont retiré la première ou les deux premières couvées des adultes pour assurer une couvaison artificielle et ont permis aux parents de couver eux-mêmes leur troisième ponte.

Pour les empêcher de s’imprégner des humains, les poussins ne voyaient leurs soigneurs humains que lorsque ceux-ci portaient un costume de grue. Les gardiens des grues ont utilisé des marionnettes pour apprendre aux poussins à trouver de la nourriture, ils ont lancé aux poussins des cris de couvain qui ressemblaient à ceux de leurs parents, et ils les ont introduits dans des habitats humides.

Les scientifiques ont également été les pionniers d’un certain nombre d’autres méthodes innovantes pour conserver ces oiseaux et les réintroduire dans la nature, notamment des méthodes de reproduction créatives, telles que l’insémination artificielle pour maintenir la diversité génétique des oiseaux captifs, et l’invention de nouvelles approches pour enseigner aux jeunes oiseaux les voies de migration en utilisant un avion ultra-léger.

Aujourd’hui, l’insémination artificielle et le prélèvement d’œufs suivis d’une nouvelle nidification sont largement utilisés pour augmenter les populations d’oiseaux en danger critique d’extinction, dont l’ara de Spix et le kākāpō.

Malgré son rétablissement, la grue blanche est toujours l’un des oiseaux les plus rares en Amérique du Nord et elle est officiellement classée en voie de disparition. Les installations de Patuxent abritaient une volée d’environ 75 grues blanches. Les oiseaux ont tous été transférés dans des installations de recherche et des zoos à travers les États-Unis et le Canada qui continueront à produire plus de poussins pour leur réintroduction dans la nature. Les deux dernières grues blanches ont été déplacées vers d’autres installations les 11 et 13 mars.

Le rétablissement de la grue blanche, autrefois menacée d’extinction, est un exemple qu’il est possible de sauver des espèces dont le nombre de représentants a chuté presque jusqu’au point de non-retour. Le succès du rétablissement des espèces exige souvent de sortir des sentiers battus, de planifier soigneusement et de développer de nouvelles technologies, mais parce que ces animaux sont en difficulté à cause de nos actions, il est de notre devoir éthique de les sauver quand et où cela est possible.

« La fin du programme de l’USGS témoigne du chemin parcouru dans nos efforts de recherche et de rétablissement et rend hommage aux nombreux chercheurs du U.S. Geological Survey et aux nombreux collaborateurs et partenaires qui ont consacré cinq décennies à tracer la voie du rétablissement de cette espèce emblématique », a déclaré John French.