Extinction sociétale : comment certaines espèces peuvent s’éteindre deux fois

Une équipe internationale de scientifiques a récemment publié une étude soutenant que les espèces peuvent s’éteindre deux fois : il y a l’extinction biologique, ce moment tragique où le dernier membre d’une espèce meurt, mais il y a aussi l’extinction sociétale, qui se produit lorsque cette espèce est expurgée de notre mémoire collective et de nos connaissances culturelles.

Tout comme l’extinction biologique, l’extinction sociétale peut avoir de graves conséquences sur la conservation.

« Parce que le déclin des populations peut conduire à l’extinction biologique, le déclin de l’attention et de la mémoire collectives peut conduire à l’extinction sociétale des espèces, ce qui peut sérieusement affecter les efforts de conservation », a déclaré le biologiste de la conservation Ivan Jarić, auteur principal de l’étude et chercheur Centre de biologie de l’Académie des sciences tchèque.

Avec ses collaborateurs, le Dr Jarić a découvert que l’extinction sociétale dépend de divers facteurs, notamment le charisme de l’espèce, sa valeur symbolique ou culturelle, le fait qu’elle se soit éteinte ou non, et depuis combien de temps, ainsi que la distance et l’isolement de son aire de répartition par rapport aux humains.

L’extinction sociétale, en tant que phénomène, a déjà été observée et commentée dans la littérature scientifique. Par exemple, on a constaté que les communautés du sud-ouest de la Chine et les peuples indigènes de Bolivie avaient perdu leurs connaissances locales et leur mémoire des espèces d’oiseaux disparues.

« Cette perte de mémoire a atteint un point tel que les gens étaient incapables de nommer ces espèces et ne se souvenaient pas de leur apparence ou de leur cri », a déclaré dans un communiqué l’écologiste Uri Roll, co-auteur de l’étude et maître de conférences à l’université Ben-Gurion du Néguev. « De même, le loup japonais éteint, okami, n’a que quelques spécimens que l’on peut trouver dans les musées de nos jours, ce qui remet en question la mémoire de l’espèce au sein de la société japonaise. »

Également connu sous le nom de loup de Honshū, Canis lupus hodophilax, le loup japonais a été officiellement déclaré éteint en 1905. Il s’agissait d’une sous-espèce de loup gris que l’on trouvait uniquement sur les îles de Honshū, Shikoku et Kyūshū dans l’archipel japonais. Ce n’est que récemment que l’on s’est rendu compte que cet animal était le dernier membre vivant de la lignée pléistocène du loup gris – et qu’il était peut-être aussi le plus proche parent sauvage du chien domestique.

Certaines espèces défient cependant le destin de l’extinction sociétale. Qu’est-ce qui les rend spéciales à cet égard ?

« Les espèces peuvent également rester collectivement connues et saillantes après leur extinction, ou même devenir plus populaires », a déclaré dans un communiqué un autre coauteur, l’écologiste Ricardo Correia, qui est chercheur postdoctoral à l’université d’Helsinki.

« Cependant, notre conscience et notre mémoire de ces espèces se transforment progressivement, et deviennent souvent inexactes, stylisées ou simplifiées, et dissociées de l’espèce réelle. »

L’un des exemples les plus troublants d’idées dissociées ou inexactes sur une espèce éteinte est probablement la situation à laquelle est confronté l’Ara de Spix, Cyanopsitta spixii. Ce petit ara a été déclaré éteint à l’état sauvage en 2018, bien qu’une centaine d’individus existent encore, mais uniquement en captivité. Pourtant, malgré sa disparition relativement récente, un rapport (uniquement en portugais) a révélé que les écoliers qui vivent dans la municipalité de Curaçá au Brésil, qui fait partie de l’ancienne aire de répartition de ce perroquet, pensent à tort que cette espèce se trouve à Rio de Janeiro, en raison de son apparition dans le film d’animation « Rio ».

Mais contrairement à l’Ara de Spix, la plupart des espèces n’ont jamais l’occasion de s’éteindre socialement, car la plupart des gens n’ont jamais eu connaissance de leur existence.

« Cela est courant chez les espèces moins charismatiques, petites, cryptiques ou inaccessibles, en particulier chez les invertébrés, les plantes, les champignons et les micro-organismes – dont beaucoup ne sont pas encore formellement décrits par les scientifiques ou connus par l’humanité », a déclaré le Dr Roll. « Elles subissent des déclins et des extinctions en silence, sans être vues par les populations et les sociétés. »

Pourquoi devrions-nous nous soucier de l’extinction sociétale ?

« L’oubli des espèces qui étaient présentes dans notre environnement peut affecter notre perception de l’environnement et de ce que nous attendons de son état naturel, comme ce qu’est un environnement normal ou sain, et conduit ainsi à un syndrome d’ « amnésie écologique » », a expliqué le Dr Jarić par courriel.

Le syndrome d’amnésie écologique décrit le phénomène psychologique et sociologique par lequel les gens abaissent constamment leurs seuils pour les conditions environnementales acceptées. En l’absence d’informations ou d’expériences passées sur les conditions historiques, chaque nouvelle génération accepte de façon normale la situation de plus en plus appauvrie dans laquelle elle est née et a été élevée.

« Le fait de ne pas être conscient que des espèces étaient là et ont disparu depuis peut produire une fausse perception de la gravité des menaces pour la biodiversité, ce qui nous conduit à sous-estimer les véritables taux d’extinction », a expliqué le Dr Jarić par courriel. « Cela peut réduire notre volonté de poursuivre des objectifs de conservation ambitieux. Par exemple, cela pourrait restreindre le soutien du public aux efforts de réensauvagement, en particulier si ces espèces ne sont plus présentes dans notre mémoire en tant que parties naturelles de l’écosystème. »

Un effort de réensauvagement particulièrement remarquable aux États-Unis est la réintroduction du loup gris, Canis lupus, dans le parc national de Yellowstone par l’USFWS après sa disparition 70 ans auparavant. Cet effort de réensauvagement réussi a permis aux arbustes et aux arbres, notamment aux jeunes saules, trembles et peupliers, qui étaient auparavant dévorés par les wapitis et les cerfs, de pousser. Au fur et à mesure que la flore indigène se rétablissait, la biodiversité augmentait en raison de la disponibilité accrue de nourriture et d’abris fournis par la variété croissante de plantes et d’animaux. Fait remarquable, avec l’arrivée des loups, les castors ont rebondi car il s’avère qu’ils se nourrissent, comme les wapitis, de jeunes saules. De plus, la présence des loups a modifié les rivières elles-mêmes, car l’érosion des berges a diminué, les rivières ont moins de méandres, les chenaux se sont approfondis et de petites mares se sont formées – tout cela grâce à la reprise de la végétation des berges.

Mais aucune de ces améliorations stupéfiantes et souvent inattendues à Yellowstone n’aurait eu lieu si l’extinction sociétale avait empêché les efforts de réensauvagement par le loup. Bien qu’il n’ait jamais été prévu que les loups sauvent les castors, cette expérience réelle montre comment les extinctions sociétales peuvent modifier nos perceptions de l’environnement et des espèces, ainsi que nos attentes en matière de normalité ou de santé.

« Comme de plus en plus d’espèces disparaissent de nos mémoires, il est prouvé que cela modifie notre perception de l’importance de protéger ce qui reste », a expliqué le Dr Jarić par courriel.

Pire encore, les extinctions sociétales peuvent créer de fausses perceptions de la gravité des menaces pesant sur la biodiversité et des véritables taux d’extinction, et diminuer le soutien du public aux efforts de conservation et de restauration – comme la réintroduction des loups à Yellowstone, par exemple.

« Parce que le déclin des populations peut conduire à l’extinction biologique, le déclin de l’attention et de la mémoire collectives peut conduire à l’extinction sociétale des espèces, ce qui peut sérieusement affecter les efforts de conservation. »

Pour contrer l’extinction sociétale, le Dr Jarić et ses collaborateurs ont souligné l’importance de campagnes marketing ciblées et à long terme, ainsi que de l’éducation à la conservation, afin de raviver, d’améliorer et d’entretenir notre mémoire collective des espèces victimes d’extinction sociétale.

Source : Ivan Jarić, Uri Roll, Marino Bonaiuto, Barry W. Brook, Franck Courchamp, Josh A. Firth, Kevin J. Gaston, Tina Heger, Jonathan M. Jeschke, Richard J. Ladle, Yves Meinard, David L. Roberts, Kate Sherren, Masashi Soga, Andrea Soriano-Redondo, Diogo Veríssimo et Ricardo A. Correia (2022). Societal extinction of species, Trends in Ecology and Evolution

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Article traduit de Forbes US – Auteur : GrrlScientist

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