Le monde prend de plus en plus conscience que l’hydrogène généré naturellement dans des poches souterraines aux États-Unis pourrait constituer une vaste source d’énergie sans carbone. Pour y parvenir, le département de l’Énergie a annoncé qu’il allait accorder des subventions de recherche aux meilleurs laboratoires, universités et entreprises privées du pays, dont Koloma, une start-up financée par Bill Gates qui est rapidement devenue l’entreprise la plus en vue dans ce nouveau secteur.
Article d’Alan Ohnsman pour Forbes US – traduit par Flora Lucas
Environ 20 millions de dollars de subventions vont être distribués à 16 équipes, avec pour objectif de développer des moyens pour favoriser la production et le flux d’hydrogène souterrain et affiner les techniques d’ingénierie pour extraire le combustible élémentaire, a indiqué à Forbes l’Agence pour les projets de recherche avancée sur l’énergie du département américain de l’Énergie (DOE). Bien que le montant total ne soit pas élevé, le programme de R&D est le premier du genre pour l’hydrogène naturel.
« Grâce au financement de l’ARPA-E, des équipes de projet de tout le pays exploreront la possibilité d’accélérer la production et l’extraction de l’hydrogène naturel, transformant ainsi notre compréhension de cette ressource énergétique essentielle tout en accélérant les solutions dont nous avons besoin pour réduire les coûts énergétiques et accroître la sécurité énergétique de notre pays », a déclaré Evelyn Wang, directrice de l’agence, dans un communiqué.
Parmi les bénéficiaires figurent les laboratoires nationaux Lawrence Berkeley, Lawrence Livermore et Los Alamos, l’école des mines du Colorado, le MIT, l’université de Californie du Sud, l’université du Texas et Texas A&M. Koloma, l’une des quatre seules entreprises privées à bénéficier d’une subvention, a levé plus de 100 millions de dollars auprès d’investisseurs, dont Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, et s’efforce d’être la première à forer des puits d’hydrogène souterrains.
La flexibilité de l’hydrogène en tant que source d’énergie (il peut être utilisé pour réduire les émissions de carbone dans la production d’acier, de produits chimiques, de raffinage du pétrole et d’ammoniac, ainsi que pour alimenter les véhicules, pour stocker ou pour produire de l’électricité) en fait un carburant propre convaincant. Cependant, son extraction à partir de l’eau et d’autres sources de combustibles non fossiles reste coûteuse. L’hydrogène géologique est particulièrement intéressant parce qu’il promet d’être la forme la moins coûteuse du combustible et qu’il utilise des techniques de forage maîtrisées depuis longtemps par l’industrie pétrolière et gazière.
« Nous partageons l’avis du département de l’Énergie selon lequel cette technologie offre une formidable opportunité de produire de l’hydrogène à faible coût, à faible teneur en carbone et d’origine américaine », a déclaré Pete Johnson, PDG de Koloma. « Nous sommes ravis de travailler avec l’agence sur ce domaine de développement crucial. »
Les autres entreprises privées bénéficiaires sont Eden GeoPower, New England Research et 39 Alpha Research.
Contrairement aux gisements de pétrole et de gaz, qui sont à la fois sales et limités, l’hydrogène géologique est produit en continu. Il existe différentes théories sur la façon dont il est créé, mais la plus répandue est qu’il s’agit d’un sous-produit d’une réaction chimique continue de chaleur et d’eau se mélangeant à du fer dans un état d’oxydation. On le trouve souvent près des lignes de faille, comme le rift du Midcontinent qui traverse le centre des États-Unis, et les premières estimations de l’U.S. Geological Survey suggèrent qu’il est très abondant.
À l’échelle mondiale, la quantité d’hydrogène géologique pourrait être « astronomique » si l’on en croit la fréquence des conditions nécessaires à sa production, a déclaré l’année dernière à Forbes Doug Wicks, directeur de programme pour l’ARPA-E. Il a estimé que cette quantité pourrait être aussi importante que la quantité d’hydrogène géologique dans le monde entier. Il a estimé qu’elle pourrait atteindre 150 millions de tonnes métriques.
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