Écosse : les huîtres des Highlands et le whisky s’associent pour soutenir la biodiversité

Les huîtres indigènes ont le vent en poupe dans les Highlands écossais et constituent une avancée prometteuse vers la restauration des récifs. Il y a plus de cent ans, elles ont disparu de nombreux endroits en raison de la surpêche, de l’industrie, des tempêtes et des maladies.

Aujourd’hui, grâce au savoir-faire scientifique des biologistes marins de l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, en Écosse, 20 000 huîtres plates européennes indigènes ont été réintroduites dans les fonds marins au large de la distillerie de whisky Glenmorangie. Ce projet, mené dans le Dornoch Firth, un estuaire de la mer du Nord, dure depuis huit ans et continue de progresser.  Il atteint cette étape importante au moment même où l’Écosse est devenue une plaque tournante de l’action mondiale en faveur du climat avec la tenue du sommet de la COP26.

« Nous faisons partie de cet environnement. Nous faisons partie de cette communauté. Nous sommes totalement engagés dans la restauration de ce récif », déclare Thomas Moradpour, président et directeur général de la société Glenmorangie. « Nous avons déjà mis 20 000 huîtres à terre dans le Firth et nous sommes en passe d’atteindre les quatre millions. »

« DEEP » – le projet d’amélioration de l’environnement de Dornoch est le produit d’une collaboration intensive entre les scientifiques marins de l’université Heriot-Watt, la Marine Conservation Society du Royaume-Uni et la distillerie Glenmorangie, qui est l’énergie financière et logistique d’un effort massif pour restaurer l’espèce clé de voûte autrefois abondante.

Cela peut-il fonctionner ? 

« Vous devez prendre en compte le fait que le Dornoch n’a pas eu d’huîtres depuis 150 ans. On ne sait pas vraiment comment elles vont réagir », déclare José M. Fariñas-Franco, docteur en sciences de la mer à l’Institut de technologie Galway-Mayo de Galway, en Irlande. Il a été brièvement associé au projet dans ses premières phases. « C’est comme essayer de faire revenir les mammouths », dit-il. « Vous pourriez ramener les mammouths à la vie, les mettre dans la toundra sibérienne mais – ils sont partis depuis des milliers d’années – vous ne savez pas comment ils vont s’adapter ou s’ils vont s’adapter. On commence donc lentement et on monte en puissance. »

William Sanderson, professeur à Heriot-Watt, est le scientifique principal du projet DEEP. Le point de départ, dit-il, était l’objectif d’une biodiversité accrue grâce à l’amélioration de l’habitat marin, dérivé de la filtration énergétique de l’eau par les huîtres. Chaque huître est capable de traiter jusqu’à 50 gallons d’eau par jour.

Alors que les Nations unies lancent la « Décennie de la restauration des écosystèmes », l’appel environnemental en faveur de projets comme celui-ci est plus urgent que jamais.

Sanderson et son équipe se sont récemment attachés à quantifier les avantages des huîtres elles-mêmes en termes de réduction des émissions de carbone

« Il y a une urgence océanique sur notre fragile planète bleue », déclare Calum Duncan, responsable de la conservation en Écosse pour la Marine Conservation Society. « Rien de moins qu’un changement transformationnel dans toutes les parties de la société et de l’économie sont nécessaires pour éviter que la planète ne bascule dans la catastrophe climatique. »

Le triple partenariat entre les entreprises, les défenseurs de l’environnement et, au cœur du projet, la science, s’articule autour de l’idée que les huîtres sont une « solution naturelle », aussi précieuse en tant qu’aliment qu’en tant qu’outil environnemental. Ces huîtres ne sont pas destinées à la vente ou à la consommation. Cette espèce a historiquement vécu dans le Dornoch Firth, et même dans toute l’Europe, avant sa disparition au XIX^ème siècle.

DEEP se prépare à une poussée importante vers le prochain objectif, qui est l’introduction de centaines de milliers d’huîtres indigènes supplémentaires. Boze Hancock, de l’équipe marine mondiale de The Nature Conservancy, affirme que DEEP est dans une phase de « preuve de concept ». « Il s’agit d’un projet crucial, car il s’agit du premier projet de ce type en Écosse », explique Boze Hancock. « D’une certaine manière, il porte la charge de la preuve pour tout un pays. Il faut tester les techniques pour déterminer ce qui fonctionne bien dans la région, puis étendre le travail et maintenir l’effort. » Selon lui, « un habitat ne se développe pas du jour au lendemain ».

En attendant, alors que le monde se concentre sur le changement climatique sur une Terre de plus en plus chargée en carbone, les créateurs de DEEP pensent que ces humbles bivalves sont capables de faire la différence en dehors de leurs profondeurs aquatiques.

Sanderson et son équipe se sont récemment attachés à quantifier les avantages des huîtres elles-mêmes en termes de réduction des émissions de carbone. Avec chaque excrétion bivalve qui suit une absorption de particules de carbone, entre autres éléments, les huîtres déposent leurs déchets chargés de carbone sur le fond marin. Là, on espère que le carbone sera absorbé par le fond de la mer et restera enfoui. En outre, poursuit M. Sanderson, « nous étudions activement la valeur en carbone du carbonate de calcium produit dans la coquille des huîtres indigènes. C’est un élément clé pour juger de la valeur totale du potentiel de stockage du carbone du récif ».

William Sanderson ne présume de rien. « Le revers de la médaille, c’est que ce sont des animaux comme nous, donc ils produisent aussi du carbone. Nous pensons qu’ils créent un bénéfice net en termes de carbone, mais nous devons être en mesure de le prouver. » C’est beaucoup demander à un mollusque. Mais l’optimisme de l’équipe DEEP est très encourageant. « Notre vision commune », déclare Duncan, « est le retour de millions d’huîtres indigènes à la place qui leur revient dans l’écosystème du Dornoch Firth pour la première fois depuis plus d’un siècle, contribuant à purifier davantage l’eau, à fournir un habitat complexe au fond de la mer pour des centaines d’espèces, et à diffuser des naissains d’huîtres dans le Moray Firth et la mer du Nord ».

« Pour nous », déclare Moradpour de Glenmorangie, « c’est notre maison, c’est notre lieu, et c’est notre avenir. Nous nous sommes engagés à le protéger et à l’améliorer ».

Article traduit de Forbes US – Auteure : Louise Schiavone

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