COVID-19 : La Chaleur Va-T-Elle Permettre De Ralentir L’Épidémie ?

Vous vous demandez si le printemps et l’été permettront de faire une pause avec COVID-19 ? Si la transmission de ce virus diminue après la fin mai, ce n’est pas seulement la chaleur, mais aussi l’humidité qui pourrait faire la différence. Et cela peut inclure non seulement l’humidité à l’extérieur, mais aussi l’humidité dans des endroits clos comme les épiceries, les hôpitaux ou votre maison.

Tout ceci suppose que le nouveau coronavirus se comportera comme un groupe de virus respiratoires surnommés les « virus d’hiver », parce qu’ils ont tendance à être plus actifs pendant les mois d’hiver et moins actifs entre mai et octobre dans les régions tempérées du monde. Ce groupe comprend la grippe, le virus respiratoire syncytial humain (RSV) et d’autres coronavirus humains. Mais la demande d’adhésion du SRAS-Cov2 à ce groupe est toujours en cours. C’est parce que le SRAS-CoV-2 est encore très récent que personne ne sait ce qu’il a fait l’été dernier, ni d’ailleurs aucun des étés précédents. Seul l’avenir nous dira si le SARS-Cov2 parviendra à appartenir à ce groupe de virus. 

Mais si le SRAS-Cov2 finit par se comporter comme les virus hivernaux, la transmission du virus pourrait finir par diminuer en quelques mois à cause de la chaleur et de l’humidité. Comme le décrivent Miyu Moriyama et Akiko Iwasaki, de la Faculté de médecine de l’Université de Yale, et Walter J. Hugentobler, de l’Université de Zurich, dans un article récemment publié dans la Revue annuelle de virologie, l’humidité semble être une raison importante de la saisonnalité observée des virus d’hiver. 

Comment la quantité de vapeur d’eau présente dans l’air peut-elle affecter la propagation des virus ? Tout d’abord, voyons comment cela vous affecte. Vos voies respiratoires ont tendance à préférer l’humidité. Des études sur les animaux ont montré que l’inhalation d’air sec peut endommager les cellules qui tapissent les voies respiratoires et inhiber leur réparation, ce qui facilite l’invasion des cellules de cette paroi par les virus respiratoires. En outre, l’air sec peut déshydrater le mucus protecteur qui est censé recouvrir vos voies respiratoires et capter les particules que vous pouvez inhaler. 

L’air sec peut également altérer le fonctionnement des minuscules petits poils appelés cils qui tapissent les voies respiratoires inférieures. Normalement, ces cils sont censés battre en rythme comme quand on fait du slam lors d’un concert. Mais au lieu de surfer sur la foule, ces cils poussent le mucus et les particules gluantes des voies respiratoires inférieures vers le pharynx, où vous pouvez avaler ou tousser la substance gluante.

L’inhalation d’air froid et sec peut provoquer une contraction des vaisseaux sanguins à l’intérieur de votre nez afin de conserver la chaleur. Cependant, vos vaisseaux sanguins servent également de petites autoroutes interétatiques pour les globules blancs et les autres soldats de votre système immunitaire. La fermeture de ces autoroutes peut rendre la tâche plus difficile aux cellules immunitaires pour atteindre votre nez et combattre tout virus envahissant. 

Les mois d’hiver peuvent affecter votre système immunitaire de différentes manières. Les changements dans les défenses de votre corps ne semblent pas être suffisants pour tenir pleinement compte de la saisonnalité observée des virus de l’hiver. Les principaux facteurs ne sont peut-être pas la façon dont les conditions environnementales existantes affectent les humains, mais plutôt la façon dont elles affectent le virus lui-même et les gouttelettes respiratoires qui sont porteuses de ces virus. 

La transmission du virus respiratoire se fait généralement par deux moyens principaux. L’un est par contact direct ou indirect. Dans ce cas, une personne infectée qui répand activement le virus contamine un objet comme son smartphone, son stylo, ses figurines… Quiconque touche ensuite ces objets contaminés et ensuite son nez ou sa bouche peut alors être infecté, en supposant qu’il n’est pas encore immunisé.

L’autre moyen est l’air. Dans ce cas, une personne infectée tousse, éternue, ou d’une autre manière expire ou crache des gouttelettes respiratoires dont la taille varie de quelques micromètres à quelques millimètres. Ces gouttelettes respiratoires sont constituées de salive, de mucus, de virus et d’autres saletés. Si vous ne croyez pas que vous crachez régulièrement des gouttelettes de votre bouche, essayez de suspendre un mouchoir devant votre bouche la prochaine fois que vous parlez à quelqu’un et observez à quel point le mouchoir est mouillé.

La durée pendant laquelle ces gouttelettes peuvent rester en suspension dans l’air dépend en partie de leur taille. Les plus grosses gouttelettes ont tendance à tomber plus rapidement sur le sol, grâce à la gravité. En revanche, les petites gouttelettes, en particulier celles qui sont considérées comme des noyaux de gouttelettes (c’est-à-dire d’une taille inférieure à cinq micromètres) sont susceptibles de rester en suspension dans l’air plus longtemps. Ces noyaux de gouttelettes sont également plus susceptibles de descendre jusqu’à vos voies respiratoires inférieures si vous les inhalez.

Qu’est-ce qui peut donc affecter la taille de ces gouttelettes ? Pourquoi pas l’humidité ? Plus de vapeur d’eau dans l’air peut signifier des gouttelettes plus grosses en moyenne. À l’inverse, un air plus sec peut entraîner la formation de gouttelettes respiratoires plus petites et plus sèches qui restent plus longtemps dans l’air et peuvent s’enfoncer plus profondément en vous. 

Les gouttelettes plus grosses peuvent également faire tomber les virus d’autres façons. Comme le suggère une étude publiée dans la revue Applied and Environmental Microbiology, une plus grande quantité de liquide dans la goutte peut finir par affecter le pH de la goutte et sa concentration en sel, potentiellement même au point d’inactiver les virus. 

Donc, si tout cela s’applique au COVID19, la Terre mettra-t-elle en marche son gigantesque humidificateur naturel plus tard ce printemps, puis diminuera-t-elle la transmission du SRAS-Cov2 ? Peut-être. Dans leur article de synthèse, Moriyama, Hugentobler et Iwasaki ont souligné que les gens passent beaucoup de temps à l’intérieur, en particulier en raison de la distanciation sociale. Ils ont suggéré que les conditions de l’air à l’intérieur pourraient jouer un rôle dans la propagation continue du coronavirus. En d’autres termes, même lorsque l’extérieur devient plus humide, le manque d’humidité dans les lieux clos pourrait maintenir le virus en vie. Une solution pourrait consister à faire fonctionner les humidificateurs à l’intérieur. 

Une étude publiée dans la revue BMC Infectious Diseases a révélé que le fonctionnement des humidificateurs dans les écoles primaires du Minnesota pendant les mois d’hiver pourrait avoir réduit de 30 % la survie du virus de la grippe, qui dure une heure sur les surfaces. Ces constatations ont incité Moriyama, Hugentobler et Iwasaki à recommander dans leur article de synthèse « l’humidification de l’air d’intérieur pour maintenir l’humidité à 40-60% d’humidité relative à température ambiante ». Ils ont également suggéré de porter un masque facial « pour garder le nez chaud et humide ».

Tout cela suppose que le SRAS-CoV2 se comportera comme un virus d’hiver, ce qui n’est pas gagné d’avance. Tous les virus respiratoires ne se comportent pas comme les virus d’hiver. Par exemple, les adénovirus, le bocavirus humain, le métapneumovirus humain (hMPV) et les rhinovirus continuent généralement à se transmettre tout au long de l’année, bien que les rhinovirus aient tendance à provoquer des infections plus graves en hiver. Ensuite, il y a les entérovirus qui semblent être plus actifs pendant l’été. À ce niveau-là, le SRAS-CoV2 reste un mystère. 

De plus, la saisonnalité des virus de l’hiver ne s’applique réellement qu’aux régions tempérées du monde. Dans les régions tropicales qui restent chaudes et humides, l’activité virale hivernale reste généralement plus constante tout au long de l’année. Dans ces régions tropicales, l’humidité constante peut supprimer la transmission par voie aérienne, laissant le contact direct et indirect comme principal mode de transmission. Et rien ne prouve que le nombre de fois que vous vous touchez (et d’autres choses) varie d’une saison à l’autre.

Même si la transmission du COVID-19 devait diminuer en juin, il ne faut pas s’attendre à ce que les choses reviennent complètement à la normale. Les mesures de distanciation sociale ne devraient pas être complètement relâchées tant qu’il n’y a pas de preuve évidente que le virus ne circule plus activement dans la communauté. Et ce genre de preuve devrait provenir de tests généralisés, beaucoup plus répandus qu’actuellement. Ce que l’été pourrait plutôt apporter, c’est un répit pour les nombreux professionnels de la santé qui sont actuellement débordés et peut-être, tout simplement, un certain relâchement des mesures de distanciation sociale.

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