Comment les pratiques agricoles intensives éliminent les oiseaux sauvages d'Europe

L’utilisation généralisée de pesticides, d’herbicides et d’engrais synthétiques par l’agriculture moderne est la principale cause de la diminution du nombre d’oiseaux sauvages en Europe.

De nombreux facteurs contribuent au déclin généralisé des populations d’oiseaux sauvages, notamment la prédation par les chats, la chasse, l’urbanisation, la destruction des habitats, la pollution lumineuse, les éoliennes et le changement climatique, pour n’en citer que quelques-uns. Cette multitude de causes est plutôt écrasante et a entraîné une inaction généralisée, car beaucoup d’entre nous ont perdu espoir.

Mais une grande équipe de collaboration composée de plus de 50 ornithologues, zoologistes, biologistes et écologistes de toute l’Europe s’est mobilisée pour déclarer que la principale cause du déclin dramatique des populations d’oiseaux en Europe est l’utilisation intensive de pesticides, d’herbicides et d’engrais synthétiques par les agriculteurs.

« Alors que de nombreuses études ont tenté de déterminer les causes du déclin des oiseaux au Royaume-Uni et en Europe, cette étude est la première à examiner les principales causes anthropiques en une seule fois, en utilisant les meilleures données disponibles », a déclaré l’un des principaux auteurs, Richard Gregory, responsable de la surveillance au Centre for Conservation Science de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), et professeur honoraire au Centre for Biodiversity and Environment Research (CBER) de l’University College London.

« Les résultats sont convaincants », a poursuivi le professeur Gregory. « Ils montrent le pouvoir de la science citoyenne et de la coopération transfrontalière pour mieux comprendre le monde naturel et ce qu’il faut faire pour inverser la tendance. »

Pour ce faire, l’équipe a rassemblé et examiné l’ensemble de données le plus complet jamais réuni afin d’identifier le principal facteur de déclin des populations de 170 espèces d’oiseaux européens. L’étude a analysé les données relatives aux changements climatiques et à l’utilisation des terres recueillies sur 20 000 sites de surveillance dans 28 pays au cours des 37 dernières années (1980 à 2016). Au cours de cette période, l’étude a révélé que les espèces d’oiseaux communs de toute l’Europe ont connu un déclin général de 25,4 %. Ce déclin stupéfiant du nombre d’oiseaux sauvages ne reflète pas seulement une réduction du nombre d’oiseaux, mais aussi une réduction de la diversité globale des oiseaux.

Mais lorsque ces oiseaux ont été examinés par écotypes, les chercheurs ont constaté que les espèces d’oiseaux des terres agricoles étaient les plus mal loties : leur nombre a été réduit de plus de la moitié (-56,8 %). Des baisses ont également été observées chez les oiseaux des bois (-17,7 %), les oiseaux urbains (-27,8 %), les oiseaux nordiques à préférence froide (-39,7 %) et même chez les espèces d’oiseaux méridionaux à préférence chaude (-17,1 %).

L’équipe a non seulement confirmé des études antérieures faisant état d’un déclin considérable de la quasi-totalité des espèces d’oiseaux en Europe, mais elle a également désigné les pesticides en particulier, ainsi que les herbicides utilisés par les agriculteurs, comme les principaux responsables de ce déclin. Ces produits chimiques nuisent aux oiseaux sauvages en les empoisonnant et en les tuant directement, ou en nuisant à leur santé et, indirectement, en les privant de nourriture par la destruction des insectes dont ils se nourrissent ou qu’ils donnent à manger à leurs oisillons en pleine croissance.

Cette étude indique que les oiseaux qui se nourrissent d’invertébrés ont subi les plus fortes baisses de population. Une fois de plus, les espèces des terres agricoles ont été les plus touchées de tous les groupes d’espèces, mais les populations d’oiseaux urbains ont chuté, de même que les populations d’oiseaux des bois.

« Les invertébrés représentent une part importante du régime alimentaire de nombreux oiseaux, au moins à certains stades de leur développement », écrivent les auteurs dans leur étude. « Ils sont particulièrement cruciaux pendant la période de reproduction pour 143 espèces parmi les 170 espèces étudiées pour lesquelles, par exemple, une réduction de la disponibilité alimentaire est susceptible d’avoir un impact sur le succès de la reproduction en modifiant le comportement des parents et la survie des oisillons en plus de la contamination directe par la consommation de graines et l’accumulation trophique avec un effet sublétal. »

Cette étude rapporte que l’intensification de l’agriculture, avec son utilisation de pesticides, d’herbicides et d’engrais, est le principal responsable du déclin de nombreuses espèces d’oiseaux présentes dans les zones agricoles et non agricoles.

« L’impact négatif considérable de l’intensification de l’agriculture sur les oiseaux a été signalé depuis longtemps, en particulier pour les oiseaux de ferme et les oiseaux insectivores, mais notre étude fournit des preuves solides d’un effet direct et prédominant des pratiques agricoles à grande échelle continentale », expliquent les auteurs dans leur étude.

Seuls « la mise en œuvre rapide de changements transformateurs dans les sociétés européennes, et en particulier la réforme agricole » pourraient sauver les populations d’oiseaux du continent, ont averti les chercheurs.

Mais tout espoir n’est pas perdu. En 2000, la RSPB a acheté Hope Farm, une ferme de 181 hectares située dans le sud du Cambridgeshire, afin de contrôler et de vérifier sur le terrain diverses pratiques agricoles respectueuses de la nature. Jusqu’à présent, elle a constaté une augmentation de 177 % du nombre de territoires d’oiseaux nicheurs des terres agricoles sur le site, tandis que le nombre d’espèces hivernales a augmenté encore plus fortement – près de 15 fois plus. Le nombre de papillons a augmenté de 398 %.

En outre, bien que plus de 10 % des terres agricoles aient été retirées de la culture pour être laissées à la nature et que l’on se soit éloigné de la production conventionnelle depuis 2000, Hope Farm a maintenu un niveau de profit similaire, tandis que la nature se rétablit. Il est très intéressant de noter que Hope Farm a renoncé aux insecticides en 2019, mais n’a pas constaté de baisse significative des rendements par rapport aux années précédentes, en comparaison avec les moyennes nationales.

« L’augmentation de notre dépendance aux pesticides et aux engrais nous a permis de pratiquer une agriculture plus intensive et d’augmenter la production, mais comme le montre clairement cette étude, à un coût énorme pour notre faune et la santé de l’environnement », a déclaré Alice Groom, responsable principale des politiques à la RSPB et responsable de la politique d’utilisation durable des terres en Angleterre. « Pourtant, nous savons également que la perte de la nature, associée au changement climatique, représente le plus grand risque à moyen et long terme pour la sécurité alimentaire nationale. »

« Le Royaume-Uni et les gouvernements décentralisés devraient veiller à ce que les programmes agro-environnementaux récompensent les pratiques agricoles respectueuses de la nature, telles que les marges riches en fleurs et les prairies herbacées, dont il est prouvé qu’elles permettent aux agriculteurs de produire des aliments de qualité, tout en favorisant une réduction progressive de l’utilisation de pesticides et d’engrais.

Article traduit de Forbes US – Auteur : GrrlScientist