Comment les acteurs du secteur touristique peuvent-ils participer à la préservation des bébés tortues au Mexique ?

Des groupes de protection de l’environnement dans la péninsule du Yucatán, au Mexique, s’associent avec des opérateurs touristiques pour éduquer les visiteurs et préserver les zones de nidification des tortues de mer, qui sont en danger critique d’extinction.

Une contribution de Andrew Wight pour Forbes US – traduit par Lisa Deleforterie

Au cours des deux derniers siècles, la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) est passée en danger critique d’extinction en raison de l’exploitation de ses œufs et de sa carapace pour la nourriture et l’ornementation. Actuellement, elle est confrontée à des menaces comme la destruction de ses habitats de nidification et d’alimentation, les captures accidentelles et la pollution, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.

Melania Lopez Castro, biologiste marine et coordinatrice du programme de conservation des tortues de mer à Pronatura Península de Yucatán, explique que l’ONG travaille à El Cuyo, l’une des principales plages de nidification pour les tortues imbriquées et les tortues vertes (Chelonia mydas). « Le projet avec le secteur touristique vise à responsabiliser les prestataires de services communautaires pour qu’ils s’approprient leurs ressources naturelles et nous aident à éduquer les touristes afin de respecter les règles et de contribuer à la protection et à la conservation des plages de nidification », dit-elle. « Les prestataires de services sont le premier contact avec les touristes et nous avons lancé une campagne de communication accompagnée de matériel graphique qui a été diffusé dans les hôtels, restaurants, taxis à moto et magasins de service afin que les visiteurs puissent en apprendre davantage sur le lieu qu’ils visitent. »

Dans une étude de 2022, Lopez et ses collaborateurs ont publié des tendances observées au cours de plus de 30 ans de suivi d’El Cuyo et d’autres plages de nidification, dont les dunes côtières fragiles sont affectées par le tourisme.

« Les gens oublient que les tortues de mer sont des espèces longèves qui vivent 80 ans ou plus : comme elles atteignent leur maturité sexuelle entre 20 et 40 ans, il faut du temps pour évaluer les changements de la taille de leur population. Ce n’est pas un projet de 5 ou 10 ans, il faut des décennies, au moins deux générations, pour voir si les tortues de mer se rétablissent ou non », dit-elle. « Dans le cas des trois plages sur lesquelles nous intervenons, nos efforts ne couvrent encore qu’une seule génération. »

Depuis janvier 2024, Lopez occupe le poste de chef de projet, et travaille avec des fonds du New England Aquarium’s Marine Conservation Action Fund.

Des montagnes à la vie marine

Mme Lopez a grandi dans l’État mexicain de Morelos, au sud de la capitale, loin de la mer. Cependant, alors qu’elle étudiait la biologie marine en licence, elle a découvert le sujet des tortues de mer et en a été immédiatement captivée.

« J’ai été surprise d’apprendre que malgré les millions d’années que ces espèces ont passées sur la planète, en seulement quelques décennies, elles étaient sur le point de disparaître à cause de la surpêche », confie-t-elle. « Savoir que notre ignorance du cycle de vie de ces espèces était la cause du déclin de leurs populations m’a inspirée à me lancer dans le domaine de la conservation. À partir de ce moment-là, mon engagement était de faire tout ce qui était possible pour empêcher l’extinction de ces espèces. »

Elle a ensuite obtenu son diplôme de l’Université autonome de Basse-Californie du Sud, une maîtrise en écologie marine de CICESE en Basse-Californie et un doctorat en zoologie de l’Université de Floride.

« Ma carrière académique m’a permis d’explorer divers aspects des tortues de mer : des critères qu’elles utilisent pour choisir les plages adaptées à la ponte de leurs œufs, jusqu’à la structure génétique de leurs populations et l’importance de préserver leur diversité génétique. J’ai également étudié comment les différents habitats qu’elles occupent à chaque étape de leur vie sont interconnectés », explique-t-elle.

Elle explique que pendant de nombreuses années, une grande partie de la recherche a été menée par des pays du Nord global et leur perspective domine le domaine de la recherche.

« Le problème, c’est que sans une participation significative des scientifiques du Sud global, il est difficile de comprendre les besoins et les opinions des personnes qui vivent quotidiennement avec leurs ressources naturelles », dit-elle. « Les scientifiques du Sud apportent une perspective unique, car nous vivons et travaillons en étroite collaboration avec les communautés locales, connaissant leurs besoins et collaborant pour y apporter des solutions. »

Sauver les tortues au Costa Rica

Plus au sud, la biologiste marine costaricienne Ariana Oporta-McCarthy a grandi à proximité d’une zone de nidification d’une tortue en danger critique d’extinction, et elle consacre désormais ses efforts à leur sauvegarde.

Biologiste marine et présidente de la Costa Rican Alliance for Sea Turtle Conservation & Science (COASTS), elle explique que la plage de Gandoca, sur la côte caraïbe du Costa Rica, est l’une des principales plages de nidification du pays et que ses populations étaient sérieusement affectées par la collecte illégale d’œufs.

« Grâce à nos actions, nous avons réduit le pillage de 100 % à presque 0 %, extrait plus de quatre tonnes de plastique de la plage de nidification, libéré plus de 40 000 nouveau-nés, et planté plus de 500 arbres de mangrove », déclare-t-elle.

En 2020, Oporta-McCarthy et son équipe ont relancé un projet de recherche sur la conservation pour étudier les activités de nidification et les déplacements des populations de tortues de mer au Refuge Naturel de Faune Sauvage Gandoca-Manzanillo, en mettant particulièrement l’accent sur la tortue imbriquée et son rôle fonctionnel dans l’écosystème océanique.

« Le principal défi a été de relancer la recherche et les efforts de conservation après de nombreuses années d’interruption. Nous ne savions rien sur les populations existantes, nous devions mettre fin au pillage et renforcer les capacités au sein du village », explique-t-elle, ajoutant que la grande force de ce projet, mené par les membres du village, réside dans le fort soutien et l’acceptation de la communauté.

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