Selon une récente étude, l’acidification des océans aurait pour conséquence de dissoudre les carapaces des crabes de Dungeness dans le nord-ouest des États-Unis.
Dans le cadre de l’étude, publiée dans Science of The Total Environment, les chercheurs ont analysé les crabes de Dungeness et ont constaté que la baisse du pH de l’océan Pacifique entraînait la corrosion des carapaces des jeunes crustacés.
Les niveaux de dioxyde de carbone qui continuent à augmenter ont des répercussions directes sur l’acidité des océans. En effet, ces derniers absorbent une quantité importante du CO₂ rejeté dans l’atmosphère. On estime qu’environ un tiers de tout le dioxyde de carbone libéré par les combustibles fossiles est piégé dans l’océan.
L’acidité d’un liquide est facile à constater en augmentant le taux dioxyde de carbone. C’est le même procédé qui est utilisé pour les sodas. Avez-vous déjà essayé de boire un cola dégazé ? Si oui, vous avez sans doute remarqué que la boisson était bien plus sirupeuse et sucrée qu’en temps normal. L’explication est simple : la boisson gazeuse avait perdu sa teneur en CO₂, ce qui ajoute de l’acidité pour équilibrer le goût sucré.
En résumé, plus l’on ajoute de dioxyde de carbone à l’océan, plus celui-ci se dissocie, séparant le carbone et l’oxygène. Le carbone peut devenir carbonate de calcium (CaCO3) par précipitation, mais c’est surtout ce qu’il advient de l’oxygène qui nous intéresse. L’oxygène, devenu O2-, est désormais instable et absorbe un H+ libre. Puisque le pH mesure le nombre de cations (ou ions positifs) H+, le fait que ceux-ci rejoignent des ions O2- fait baisser le pH.
Ainsi, l’augmentation de la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère fait directement diminuer le pH de l’océan et le rend plus acide. Cette acidification a pour conséquence de dissoudre le carbonate de calcium qui constitue les os de la plupart des organismes dans l’océan. Ceux qui possèdent des exosquelettes (comme les crabes) sont particulièrement sensibles à une eau plus acide, puisque leur carapace est en contact direct avec l’eau de l’océan.
Ainsi, l’acidification de l’océan Pacifique a des conséquences directes sur les fonctions vitales des crabes de Dungeness, alors que les scientifiques n’attendaient pas un tel phénomène avant plusieurs décennies. Malheureusement il n’y a pas de formule magique, et la seule manière de réduire l’acidification des océans est de diminuer la concentration de CO₂ dans l’atmosphère.
Nina Bednarsek, auteure principale de l’étude et scientifique senior du projet sur les eaux côtières de Californie du Sud, a déclaré à la National Oceanic and Atmospheric Administration : « Si les crabes sont déjà touchés, nous devons absolument commencer à bien plus attentifs aux différentes composantes de la chaîne alimentaire avant qu’il ne soit trop tard ».
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