Noubar Afeyan, cofondateur de Moderna, sur l’innovation pour un changement réel

Haley Crawford, étudiante en master à l’Ivey Business School, a contribué à cette histoire. 

L’affirmation du biologiste Louis Pasteur selon laquelle le hasard favorise l’esprit préparé peut s’appliquer non seulement à ses collègues scientifiques, mais aussi aux innovateurs en général. Selon Noubar Afeyan, co-fondateur et président de Moderna et fondateur et PDG de Flagship Pioneering, la pensée proactive et la création d’un environnement propice à la génération de nouvelles idées permettent d’innover à pas de géant. Noubar Afeyan, diplômé en ingénierie de l’université McGill, a récemment participé à un événement organisé par l’université, qui a été une occasion fascinante de comprendre comment Moderna a réussi à mettre au point l’un des meilleurs vaccins au monde dans un délai remarquablement court.

On peut dire que la plupart des personnes qui se lancent seules, que ce soit dans le monde scientifique ou dans celui des entreprises, passent beaucoup de temps à se demander d’où viendra leur prochaine grande idée et qui va y croire. Selon la définition d’un entrepreneur en série, Noubar Afeyan croit fermement que le fait de tomber dans le piège de penser qu’il existe une pénurie de bonnes idées ne fera qu’entraver le processus de création.

« Si vous voulez consacrer votre vie à l’innovation et à l’impact sur la société par le biais de start-ups, dites-vous que ce n’est pas une loterie », a déclaré Noubar Afeyan. « Tout ce domaine est convaincu que les bonnes idées sont extrêmement rares et que votre travail consiste à avoir de temps en temps une bonne idée. C’est une mentalité de loterie. C’est une affaire sérieuse – vous prenez l’argent des autres, la carrière des autres, et vous les dirigez vers quelque chose de bien. Ce n’est pas une loterie ».

En s’éloignant de cette mentalité de loterie (« une personne sur un million »), les entrepreneurs peuvent profiter de la possibilité d’innover en créant une multiplicité de voies potentielles, plutôt que d’attendre de tomber sur une idée singulière. Noubar Afeyan compare ce processus à l’évolution darwinienne, où les pressions naturelles réduisent un ensemble d’options de sorte que seuls les plus résistants restent.

« Les découvertes ne sont pas faites par les gens, elles émergent », explique Noubar Afeyan. « Les gens qui sont là quand elles émergent les revendiquent pour eux-mêmes. Notre rôle en tant qu’humains qui souhaitent permettre des découvertes est de créer les bons points de départ, d’où proviennent les hypothèses ».

Le président de Moderna estime que repousser les limites de ce qui pourrait être considéré comme un projet raisonnable peut permettre de sérieux progrès. Si les entrepreneurs et les scientifiques s’est tiennent au statu quo sans s’aventurer dans le domaine de la pensée créative, ils se privent d’une réserve inépuisable d’idées qui pourraient servir de carburant à réaction vers leur destination. Expérimenter ce qui peut sembler loin des sentiers battus, ou travailler avec des idées qui répondent à des besoins futurs plutôt qu’immédiats, c’est en effet là que la magie peut résider.

« Je crois que de nombreuses inventions et découvertes extraordinaires proviennent de vilains petits canards au départ déraisonnables », a déclaré Noubar Afeyan. « Si vous éliminez toutes les idées ‘laides’ parce qu’un leader d’opinion ou un expert vous a dit que c’était une mauvaise idée, vous éliminerez la plupart des choses extraordinaires sur lesquelles vous auriez pu travailler et vous finirez par courir à nouveau après un espace bondé de mesures progressives tout à fait raisonnables ».

Il appartient au générateur d’idées de trouver l’équilibre entre l’inventivité et la précaution. En étant disposés à aller là où d’autres n’osent peut-être pas s’aventurer, les entrepreneurs potentiels sont prêts à récolter les bénéfices d’idées qui s’avèrent être naturellement sélectionnées. Cela étant dit, il faut faire preuve d’un certain degré de prudence lorsqu’on prend de tels risques.

« L’état d’esprit qu’il faut pour persister est celui d’un optimisme paranoïaque », a déclaré Noubar Afeyan. « Si vous pouvez maintenir ces deux états mentaux en parallèle, en vous contrôlant mutuellement, alors vous serez capable de sauter, mais en fait, vous serez en sécurité là où vous atterrissez. C’est l’état d’esprit qui conduit à une façon évolutive de rechercher de la valeur ».

Le visionnaire applique cette idéologie à son domaine de la médecine, en montrant à quel point il peut être utile de franchir la ligne entre la prudence et l’optimisme rationnel. Si la sécurité passe sans aucun doute avant tout, il est nécessaire de penser de manière préventive pour apporter de réels changements dans l’espace. Plutôt que de simplement répondre aux besoins existants, travailler de manière proactive tout en restant préparé à l’inconnu peut transformer la manière dont le domaine de la médecine aborde la maladie.

« Malgré la pandémie, si vous demandez quel est le pourcentage des meilleurs esprits médicaux et scientifiques qui traitent la maladie par rapport à ceux qui travaillent à la retarder et à la prévenir, il est probablement de 99 contre un en faveur de la guérison et du traitement de la maladie, car c’est là que se trouve l’argent », a déclaré Noubar Afeyan. « Notre façon de penser les soins de santé est fondamentalement brisée. Ce que nous appelons les soins de santé n’est en fait que des ‘soins aux malades’. Pourquoi ne nous donnons-nous que le problème le plus difficile à résoudre ? Nous devons être absolument obsédés par un état que j’appellerai ‘pré-maladie’ ».

C’est le développement d’un état d’esprit proactif qui a permis à Moderna d’être un précurseur dans la production de vaccins, puisque la société avait déjà expérimenté les molécules d’ARN messager qui ont servi de base à la création de son vaccin en 2010. En réalisant des essais pionniers avec l’ARNm et en l’optimisant pour qu’il soit transférable à l’homme, puis exprimé sous la forme d’une protéine souhaitée, Noubar Afeyan et son équipe étaient en train d’élaborer une solution à un problème imprévu. Neuf ans plus tard, ils ont pu utiliser cette technologie en exprimant chez l’homme une protéine enrichie, qui provoque la réponse immunitaire au coronavirus.

« Aucun d’entre nous ne demandait à être poussé dans cette situation », a déclaré Noubar Afeyan. « Mais heureusement, le travail effectué auparavant nous a permis de produire des quantités suffisantes pour commencer à vacciner certaines parties du monde ».

En étant prêts à expérimenter des idées non conventionnelles, les entrepreneurs, les scientifiques et les dirigeants de toutes sortes ont la possibilité de devenir de véritables pionniers. La capacité à travailler de manière proactive ouvrira la porte à une source de solutions non seulement aux problèmes actuels, mais aussi à des idées qui rendront notre monde plus résistant aux menaces potentielles à l’avenir, afin que nous soyons toujours prêts.

Article traduit de Forbes US – Auteur : Karl Moore

<<< À lire également : Michelin n’a pas la gomme | La Banque mondiale prudente | Feu vert pour le vaccin Moderna >>>